ENCYCLOPÉDISTES. — ALCUIN

ministres du grand prince, Adalhard petit-fils de Charles Martel , et plusieurs archevêques *.

Ce fut dans le sein de cette petite réunion , qui peut être considérée comme étant en quelque sorte l’antique modèle de nos académies modernes , que l’empereur puisa son goût pour les sciences et en particulier celui qu’il manifesta pour l’astronomie Cependant les entretiens littéraires et scientifiques de cette jeune compagnie savante n’atteignirent pas, il est vrai, une haute portée5; mais ils contribuèrent à répandre le goût des études en même temps qu’ils faisaient naître d’affectueux rapports entre ceux qui y participaient. Afin de jouir d’une plus grande liberté dans le cours de leurs discussions familières, chacun de ses membres désirant effacer l’inégalité des positions, empruntait même un nom à l’antiquité littéraire. Charlemagne se faisait appeler David, Alcuin Flaccus, Adalhard Augustin, Angilbert Homère, etc.

Alcuin, plus particulièrement versé dans la littérature, s’était aussi occupé de sciences et surtout d’astronomie. Parmi les lettres assez nombreuses qui nous sont restées de lui, on en connaît six, adressées à Charlemagne, qui ont rapport à celle-ci : elles traitent du cours du soleil, des phases de l’année, du cycle lunaire et des constellations.

Quoique comblé d’honneurs et de considération,

1. J. Unoldi Orat., De soeietate lilteraria a Caroto H agno instituta. Jcnæ, 1752. — Guizot. Mût. de la civilis., 1. 1, p. 182.

2. Conring. Anliq. acad, dissert. — Baillt. Histoire de l'astronomie moderne. Paris, 1119, 1. 1, p. G7G.

3. Guizot. Histoire de la civilisation en France. Paris, 1847, t. II, p. 183.

le néant des choses humaines n’en apparaissait pas moins à Alcuin à mesure que sa vieillesse avançait ; aussi, en 796, il abandonna la cour et se retira dans l’abbaye de Saintr-Martin de Tours , l’une des plus riches de la Gaule , qui lui avait été donnée par l’empereur.

Dans cette magnifique retraite , son zèle pour l’enseignement ne se ralentit pas, et les sciences et la littérature fleurirent à Tours pendant qu’il y résidait. On l’apprend dans une lettre curieuse qu’il écrit à Charlemagne, véritable spécimen du style ampoulé de son époque, et que l’on retrouve dans plusieurs de ses conceptions : « Moi, votre Flaccus, dit-il, selon votre exhortation, je m’applique à servir aux uns, sous le toit de Saint-Martin, le miel des saintes Écritures; j’essaye d’enivrer les autres du vieux vin des anciennes études ; je nourris ceux-ci des fruits de la science grammaticale; je tente de faire briller aux yeux de ceux-là l’ordre des astres.... '. »

Charlemagne n’avait laissé partir Alcuin qu’à regret, aussi essaya-t-il plusieurs fois de le faire revenir à sa cour; mais ce fut en vain. Lorsqu’en 800 Karl partit pour aller relever l’empire d’Occident, il fit une dernière tentative : « C’est une honte, écrivait-il à son vieil ami , de préférer les toits enfumés de Tours aux palais dorés des Romains.... » Mais Alcuin fut inflexible ‘! Quatre ans après, s’étant affaibli successivement il rendit son âme à Dieu avec le calme d’un saint.