ALCHIMIE. — GERBERT

Parmi les hommes dont le savoir contribua le plus à illustrer les temps qui vinrent après Charlemagne, au x' siècle , on doit citer le pape Sylvestre II , plus connu dans les sciences sous le simple nom de Gerbert. Celui-ci naquit en Auvergne. Issu d’une famille obscure, et recueilli par les bénédictins d’Aurillae, dont il embrassa l’ordre, son ardeur pour l’étude lui fit assez jeune abandonner son couvent et la France, pour aller se ranger parmi les disciples de l’école arabe de Cordoue. De retour dans sa patrie, son mérite éminent engagea Hugues Capet à le nommer précepteur de son fils Robert ; et lorsque ce prince devint roi, par reconnaissance il éleva Gerbert à l’épiscopat de Reims. Mais le chef de la chrétienté ayant refusé de sanctionner cet acte , le royal précepteur, que ses vastes connaissances en mathé-, matiques avaient fait accuser de magie, fut obligé de s’expatrier '.

En butte à toutes les vicissitudes , il arriva enfin à la cour de l’empereur d’Allemagne, et y devint le professeur du jeune Othon III. Dans la suite, son disciple lui exprima sa gratitude en l’installant dans l’archevêché de Ravenne, qu’il ne quitta que pour aller s’asseoir sur le siège de saint Pierre, où sa haute renommée l’avait fait appeler.

Sylvestre II, qui mérite à juste titre d’être placé parmi les hommes illustres, se distingua principalement par son immense érudition. Ce fut un des premiers propagateurs des écrits des Arabes en France,

I. MoNTFiRRiEa. Dict. déficiences mathémal. Paris, 1836, t. II, p. 60.

en Allemagne et en Italie; et c’était le mouvement qu’il imprimait à l’Europe centrale qui devait bientôt faire éclore cette ardeur d’études qui signala le xiii* siècle. C’est particulièrement sous ce rapport qu’il a droit au rang que nous lui donnons dans cet écrit, car il s’est beaucoup moins livré aux sciences naturelles qu’aux sciences mathématiques, qui lui doivent quelques ouvrages

On lui prête plusieurs travaux d’astronomie et de mécanique. Ditmar, évêque de Mersebourg, qu’on peut considérer comme le plus judicieux historien de l’époque de cet homme célèbre, dit qu’il était extrêmement versé dans la première de ces sciences. On rapporte qu’étant à Magdebourg avec l’empereur Othon III, il y exécuta une horloge dont il régla le mouvement sur l’étoile polaire, en la considérant à travers un tube ‘. Quelques-uns de ses contemporains parlent aussi, avec admiration, d’une sorte d’orgue hydraulique, que Gerbert mettait en mouvement à l’aide de la vapeur d’eau bouillante. Mais il ne faut pas, tout en louant les ingénieuses inventions de ce prélat, admettre, comme on l’a trop légèrement fait, qu’il ait découvert les horloges à rouages, les télescopes et la vapeur! On lui attribue généralement l’importation en France des chiffres empruntés aux Arabes *.

1. Gkbbebt. Ses écrüs sont imprimes dans Duchesne, Script, histor. franc., t. II. — Scntentia de dissonanlia arithmelica et gcometrica. Man. de la bibl. roy.,n“ 7377. — Ceometria. Man. Bibl. roy., n* 7185.