Jansen. Recherches sur l’origine dupapier. Paris

8. Champollio.vFigeac. Manuscrits, p, 2. Moyen Sge et renaissance. Paris, 1850.

Le précieux legs des connaissances antiques ne parvint au Moyen âge qu’après avoir subi une succession de vicissitudes, hélas! trop malheureusement capables d’en altérer la pureté : la philosophie et les sciences de la Grèce et de Hume ne nous arrivèrent en quelque sorte que de la quatrième main. Les papyrus des savants anciens furent d’abord traduits en syriaque par les nestoriens. Durant leur prospérité, les califes les firent ensuite transcrire en arabe pour l’usage de leurs écoles. Mais lorsqu’au Moyen âge le génie de l’étude se réveilla dans l'Europe centrale , comme les traditions des idiomes de la Grèce s’y étaient presque totalement perdues1 2, ce fut sur les versions arabes que les hommes lettrés exécutèrent ces traductions en langue latine, qui devaient un jour former le noyau primitif de nos bibliothèques. C’est ainsi que les compilations d’Avicenne et de ses compatriotes rapportèrent parmi nous les trésors de la philosophie et de la science antiques ! D’après cet exposé, on peut concevoir combien d’incorrections et d’interpolations ont dû se produire dans cette œuvre de régénération. Et cependant, tandis que ce long travail s’élaborait , la main du temps respectait encore les textes originaux d’Aristote, de Théophraste et de Galien , qui gisaient ignorés dans les poudreuses collections des abbayes*.

Les manuscrits grecs et latins concernant les sciences

1. Il en restait encore quelques vestiges. Dans une église de Limoges, au x* siècle on chantait annuellement en grec la messe de la Pentecôte. Mss. de la bibl. roy., n° 445S. — Jourdain. Op. cil., p. 4.

2. Ccvkh. Histoire des sciences naturelles. Paris, L I, p. 38-\

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profanes , sont dus, pour le plus grand nombre, à la main des moines et des clercs. Cette tendance à seconder la répartition de tout ee qui touche à l’intelligence, devint même une loi pour les plus anciennes congrégations religieuses. Les règles de celles-ci recommandent, comme une œuvre très-agréable à Dieu, aux moines qui savent écrire, de copier les manuscrits, et à ceux qui ne le savent pas, d’apprendre à les relier

Durant notre époque de barbarie , ce fut d’abord dans les églises que l’on concentra les manuscrits , et celles-ci devinrent ainsi nos premières archives intellectuelles et le berceau de toutes nos croyances. Mais, plus tard , lorsque les communautés religieuses se furent formées, les bibliothèques passèrent des sacristies dans les couvents. Totalement confiées alors à la sauvegarde des cénobites , ceux-ci les conservèrent longtemps dans leur sein comme un dépôt sacré; mais dans la suite, plusieurs causes d’anéantissement réagirent sur ce précieux legs.

Ailleurs que dans les églises et les abbayes , on ne rencontrait aucune collection de livres. Jusqu’au xii* et’ au xm* siècle, dans les châteaux eux-mêmes, toute la bibliothèque ne se composait ordinairement que d’un seul ouvrage ; c’était un roman de chevalerie que l’on conservait comme un objet précieux dans un coffret cadenassé , espèce de sanctuaire d’où on ne l’extrayait que pour le lire et le relire lors des longues veillées de l’hiver’.

1. Chaüpolljon-Figeac. Manuscrits, moyen âge. Paris, 1850, p. 4.

2. Villema i>'. Littérature du moyen 4 je. Paris, 1848, 1. 1, p. 20.

Durant les guerres des deux derniers siècles qui précédèrent l’avénement de Charlemagne , les manuscrits subirent les plus funestes atteintes. Les barbares en avaient brûlé un assez grand nombre; d’autres étaient devenus méconnaissables par l’inexpérience ou l'infidélité des copistes ; le mal était si grand, que, dans plusieurs endroits , ces précieuses archives de toutes nos connaissances sacrées et profanes menaçaient de s’anéantir complètement. Alcuin développa le plus grand zèle pour remédier à ce désordre. Ce fut là le soin de toute sa vie. 11 employait à ce travail un assez grand nombre de moines , et y encourageait ses propres élèves. De son côté , Charlemagne secondait cette œuvre de toute sa puissance. Les capitulaires de ce prince contiennent une ordonnance curieuse à ce sujet , où l’on reconnaît et l’étendue du mal et l’efficacité du remède qu’il y apportait lui-même par ses exhortations et son exemple. En voici le préambule : « Charles, avec l’aide de Dieu , roi des Francs et des Lombards, et patrice des Romains, aux lecteurs religieux soumis à notre domination.... Ayant à cœur que l’état de nos églises s’améliore de plus en plus, et voulant relever par un soin assidu la culture des lettres qui a presque entièrement péri par l’inertie de nos ancêtres, nous excitons par notre exemple même à l’étude des arts libéraux , tous ceux que nous y pouvons attirer ; aussi avons-nous déjà, avec le secours de Dieu , exactement corrigé les livres de l’ancienne et de la nouvelle alliance corrompus par l’ignorance des copistes1.... »

l. Baluze. Copilularia regum francorum. Paris, 1780, 1. 1, p. 203.

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En jetant un regard général sur l’époque , nous reconnaissons cependant qu’on ne doit pas admettre que l’influence des barbares ait été aussi funeste aux sciences et aux lettres qu’on le suppose vulgairement.

Les nations qui morcelèrent successivement l’empire romain ne paraissaient entraînées par aucun fanatisme religieux ; elles n’aspiraient qu’à s’établir dans un climat plus prospère que le leur. Aussi , en présence du christianisme qui dominait alors dans tous les pays qu’ils envahissaient , les conquérants embrassèrent la religion des vaincus et les temples chrétiens se remplirent de lluns , de Suèves et de Vandales ’. Ainsi s’explique pourquoi ce premier contact des barbares avec l’ancienne civilisation fut moins fatal à ses institutions qu’on ne le croit généralement. Les principaux dépôts de manuscrits se trouvant alors sous la protection du clergé et placés dans les églises, ils furent respectés. Comme la langue latine n’avait point cessé d’ètre celle de tous les gens d’une condition élevée et en particulier du clergé catholique, les traditions se conservèrent.

Dans l’Orient, au contraire, les guerres eurent une désastreuse influence sur les bibliothèques.

Si les croisades ont ouvert un nouveau champ aux idées, d’un autre côté ces grandes invasions n’ont pas été sans apporter quelques perturbations dans le libre cours de l’esprit humain. La prise de Constanti-

1. Socrate. H istoire ecclésiastique. — Théodoret, I. IV. — JonnasdCs. De rebu» gothicis. — Salvien. De gubernat. Dei , I. VII.

2. Orose. Uistoriarum adeersus Paganos libri VIL — Gibbon. Décadence de l’empire romain. Paris, 1838, 1. 1 p. 887.

nople par l’armée des croisés fut fatale aux études en ce que , guidée par un zèle inconsidéré , la soldatesque latine anéantit un grand nombre de bibliothèques où se trouvaient de précieux vestiges des connaissances antiques Ailleurs on eut encore de plus grands désastres à regretter*.

D’un autre côté, les livres confiés aux cloîtres, et qu’on y recueillit d’abord comme un dépôt sacré, éprouvèrent ensuite une destinée contraire. « On aurait tort de croire, dit Cuvier, qu’ils y furent conservés jusqu’à la renaissance des lettres et des sciences. Après quelques siècles, ajoute le grand naturaliste, les moines étant devenus riches, d’autres goûts remplacèrent celui de l’étude, et ils négligèrent tellement de conserver les divers manuscrits dont ils étaient possesseurs , qu’à la fin du Moyen âge il n’en existait presque plus. Si la découverte de l’imprimerie avait été faite seulement deux siècles plus tard , il est probable que presque tous les ouvrages anciens auraient été détruits*. »

Mais une autre cause contribua bien plus que .la négligence des moines à l’anéantissement d’un grand nombre de manuscrits , ce fut la coutume qui s’introduisit à une époque où le parchemin était rare et fort cher, d’en faire disparaître l’écriture pour l’employer à la confection d’ouvrages qu’on regardait

1. Ramusics. De bel lo Constantinopolitano. Venise, 1635. — Gibbon. Histoire de la décadence de l’empire romain. Paris, 1838, t. I, p. 727. — Miciiaud. Histoire des croisades. Paris, 1849, 1. Il, p. 339.

2. Comp. Bibliothèque des croisades, L I, s. 3. — Mioiadd. Ibidem, 1. 1, p. 305.

3. Cuvier. Histoire des sciences naturelles. Paris, 1841, 1. 1, p. 362.

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comme plus utiles , tels que des missels et des psautiers. On obtenait ce résultat soit en grattant les anciens caractères , soit en les enlevant à l’aide de l’ébullition ou de la chaux. Beaucoup d’ouvrages précieux furent ainsi complètement détruits' par cette coutume que quelques indices révèlent s’être introduite dès le vu* siècle *, mais qui devint surtout désastreuse durant le xi”, le xu' et le un*’.

L’œil d’un paléographe distingue facilement les manuscrits grattés ou palimpsestes; et, armé de patience, on peut parfois en ressusciter le texte primitif par des procédés chimiques. C’est ainsi qu’on a pu restituer le traité de la République , de Cicéron , qui , étrange destinée ! se trouvait entièrement recouvert par les travaux du concile de Calcédoine*. Ces manuscrits anéantis sont si abondants qu’on a déjà composé plusieurs volumes à l’aide de ceux revivifiés dans les seules bibliothèques de Rome et de Milan.

Cependant si l’on est forcé d’avouer que de bien regrettables pertes ont été à déplorer durant la période de temps dont nous nous occupons, on ne peut se refuser de reconnaître aussi que c’est au zèle que l’on déploya alors que nous devons le précieux héritage d’une foule de livres. Si l’on a signalé la négligence qu’apportèrent quelques communautés à la garde des manuscrits, hâtons-nous de dire qu’en somme ce fut dans le sein de ces corpora-

1. Ce vif r. Histoire des sciences naturelles. Paris, 1841, I. I, p. 418.