Champollion. Manuscrits du moyen ige, f

tions religieuses que se conserva et se reproduisit tout ce qui nous restait des monuments de la littérature ancienne1 2 : les cellules des moines s’étaient transformées en autant de laboratoires où se copiaient d’une manière incessante tous ces admirables et nombreux manuscrits qui font encore aujourd’hui la richesse de nos bibliothèques. Dans certains couvents les nonnes s’en occupaient elles-mêmes du matin au soir

Cette reproduction des manuscrits formait une des occupations fondamentales du Moyen âge, et ceux qui s’y livraient étaient en quelque sorte organisés en une espèce d’armée où chaque homme avait sa fonction. Aux uns était départie la mission d’écrire les feuilles; à d’autres celle de les enrichir de miniatures variées ou de les relier. On désignait les copistes sous les noms de scriba, de scriplor ou de notarius ; et les endroits dans lesquels ils travaillaient portaient la dénomination de scriptorium. Les personnages les plus marquants de l’époqHe s’occupaient eux-mêmes ou d’encourager les travailleurs , ou de leur donner l’exemple. Alcuin exhortait alors avec véhémence tous ses contemporains à s’occuper de cette salutaire besogne. « C’est une œuvre très-méritoire, leur disait-il, utile au salut bien plus que le travail des champs qui ne profite qu’au ventre, tandis que le travail du copiste profite à l’àme. »

Les manuscrits ayant été confiés à la sauvegarde de la religion, les plus illustres personnages ne dé-

1. Marili.oü. Éludes monastiques, 1. 1. — Gibbon. Histoire de la décadence et de la chute de l’empire romain. Paris, 1838, t. 1, p. 8'9.

2. Ccyier. Histoire des sciences naturelles. Paris, 1841, 1. I, p. 401.

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daignèrent parfois pas de condescendre jusqu’à les reviser. Saint Jérôme et saint Augustin l’avaient fait autrefois. Charlemagne les imita. On cite un texte d’Origène corrigé de sa propre main, et l’on croit même que c’est à sa scrupuleuse exactitude que l’on doit l’introduction du point et de la virgule dans les manuscrits '. On rapporte aussi que , excitées par l’exemple de leur illustre père, les filles de l’empereur travaillèrent elles-mêmes à copier des ouvrages '.

En terminant cette esquisse rapide de l’influence des ordres religieux sur les bibliothèques, il convient de la compléter en examinant quelle a été l’action de ceux-ci relativement à la marche générale de l’esprit humain , durant la période de temps dont nous nous occupons.

L’influence des ordres religieux sur le progrès des sciences au Moyen âge a été diversement appréciée. Quelques savants les ont enveloppés tous dans le même anathème 3 ; d’autres , au contraire , ont rendu une ample justice à leurs efforts et à leurs remarquables travaux *. Pour nous, nous n’hésitons pas à dire qu’au milieu de cette mouvante barbarie du Moyen âge, dans l’Europe centrale, les cloîtres deviennent