Champollion-Figeac. Manuscrits du moyen âge, p. rv

2. Blainville. Histoire des sciences de l'organisation. Paris, 1845,

3. Sprengel. Histoire de la médecine. — Pulteney. Esquisses historiques et biographiques de la botanique en Angleterre. Paris, 1809, t. 1, p. 23. — Libri. Histoire des sciences mathématiques. Disc, prélim.

4. Gibbon. Décadence et chute de l’empire romain. Paris, 1848, t. I, p. 879. — Cuvier et Valenciennes. Histoire des poissons. — Dorbicnt. Dictionnaire universel dhistoire naturelle, l. 1, p. 75. — Chateaubriand. Génie du christianisme. — Rian. Bienfaits de la religion chrétienne. — Jourdain. Recherches sur les traductions d’Aristote. Paris, 1840, p. 17.

les dépositaires de toutes nos connaissances et comme autant de foyers d’où s’irradie la lumière : là toute la science humaine est alors l’apanage du clergé *.

Les hommes les plus éminents n’ont pas toujours su 6e défendre à ce sujet de l’influence de l’école philosophique du siècle dernier. En peignant la chute de l’empire romain et Tère nouvelle qui lui succède, M. Libri ne craint pas d’écrire ces lignes : « Le christianisme apparaît, s’avance au milieu des tortures, et finit par escalader le trône : au despotisme et à la corruption des empereurs succèdent le despotisme et la corruption des moines. Le labarum qui a remplacé l’aigle romaine ne sait plus avancer » Nous nous contenterons de combattre cette assertion , en répétant avec un illustre historien qu’à cette désastreuse époque « les sciences n’eurent pas d’autre retraite que le sanctuaire de cette Église qu’elles profanent aujourd’hui avec tant d’ingratitude’, » et d’ajouter avec Gibbon que la postérité doit avouer avec reconnaissance que c’est aux apôtres de cette religion que nous devons la conservation des richesses littéraires de la Grèce et de Rome *.

Le plus superficiel examen de l’histoire scientifique du Moyen âge décèle l’influence puissante et salutaire que les ordres religieux ont eue alorasur le progrès de

1. La>y. Coup d'ail su r la marche de la physique depuis ton origine jusqu’à nos jours. Lille, 1847, p. 33.

2. Libri. Histoire des sciences mathématiques en Italie. Disc. prél. ,

3. Chateaubriand» Génie du christianisme. Paris, 1830, 1. 1, p. 288.

4. Gibbon. Histoire de la chute et de la décadence de l’empire romain. Paris, 1848, 1. 1, p. 878.

BIBLIOTHÈQUES CÉNOBIALES. 405

l’esprit humain ; un examen attentif et scrupuleux y joint la démonstration. Le triple faisceau de la théologie, de la science et de la philosophie a presque constamment été resserré dans les mains du Clergé. Et durant certaines phases du Moyen âge , à de rares exceptions près, tous les hommes qui illustrent l’époque sortent de ses rangs ! On doit convenir, il est vrai , que , dominés par l’ascendant des idées et parfois même par les puérilités superstitieuses de ces siècles barbares, leurs facultés d’élite semblent par moments s’égarer au milieu des plus étranges obscurités. Mais, quoique environnés de tant de ressources qui manquaient alors, combien peu d’hommes parmi nous s’élèvent au niveau de quelques-unes de Ces intelligences suprêmes que le Moyen âge nous offre de place en place. Trouverions-nous beaucoup d’hommes aujourd’hui à opposer aux Abélard , aux saint Thomas , aux Vincent de Beauvais , aux Albert le Grand ou aux Roger Bacon? tous célèbres dans la philosophie , la théologie et les sciences !

A cette époque, la religion semblait chercher à s’appuyer sur les sciences pour y puiser de nouvelles forces de persuasion. Dans le silence des cloîtres , les moines s’en occupent de toutes parts. Les uns produisent des chroniques historiques ou des traductions ; d’autres s’adonnent à des expériences ou copient des manuscrits. Et , comme nous l’avons vu, les religieuses elles-mêmes ne restent point indifférentes à ce mouvement général *.

t. Sawte Hildecarde. Physica sacra. — Sœur Hrosyita. Comédies.

Les ordres monastiques déversaient à la fois l’instruction sur toutes les classes de la société. C’étaient eux qui dirigeaient les écoles épiscopales et cénobiales annexées aux couvents ou aux églises. Les écoles de femmes elles-mêmes ne manquèrent pas : le Paraclet ne fut point le seul établissement où la religion et l’étude s’appliquèrent à prodiguer leurs consolations aux affections trompées '.

C’est au xm* siècle, si fécond en grands événements, qu’il faut rapporter l’institution des ordres mendiants, appelés à avoir sur les sciences une si remarquable influence. Les dépositaires des hautes dignités de l’Église s’émurent en reconnaissant que les anciens ordres monastiques , devenus riches , s’étaient relâchés de l’austérité de leur règle et que dans le sein des cloîtres la sévérité des études avait disparu. Ce fut pour remédier à cet état de choses et empêcher que les corporations religieuses , jusqu’alors placées à la tête de l’enseignement, ne perdissent cette prérogative, que l’on fonda les nouveaux ordres en leur imposant un strict vœu de pauvreté. Bientôt tous les hommes guidés par une foi sincère et animés du goût des sciences s’empressèrent de s’y vouer. Les agriculteurs et les artisans abandonnent leurs travaux obscurs et pénibles pour embrasser la vie monastique, plus tranquille et plus honorée’; et l’effervescence qui y entraînait les populations devint

1. Charpentier. Etsai sur l'histoire littéraire du moyen âge. Paris,

2. Holstf.nics. Préf. du Codez regularum. — Thojussin. Discipline de Vtglise, 1. 1, p. 1282. — Gibbon. Décad. de l’emp. rom. Paris, 1838, 1. 1, p. 877.

BIBLIOTHEQUES CÉNOBIÀLES. W

telle alors que la France et l’Europe craignirent un moment de manquer de solitudes : les mères cachaient leurs enfants et les femmes leurs maris pour les dérober au prosélytisme des cloîtres Ces ordres religieux en se propageant en Europe contribuèrent à répandre les sciences, soit à cause de l’espèce d’unité d’intention qui les dirigeait, soit à cause des fréquentes communications qu’ils avaient ensemble à l’aide des frères voyageurs. Tels furent surtout l'ordre des franciscains ou Cordeliers, fondé par François d’Assise en 1208, et celui des dominicains ou frères prêcheurs , institué par saint Dominique en 1216. Leur influence fut si manifeste que, à de rares exceptions près, tous les écrivains qui illustrèrent le Moyen âge appartinrent aux ordres mendiants *.

Les hommes qui ont traité les ordres religieux avec un injuste dédain semblent s’être arrêtés à un point de leur histoire. Si l’indolence des moines des premiers siècles du Moyen âge a pu fournir quelque aliment à leur critique , peut-on oublier qu’en créant les corporations que nous venons de citer, l’Eglise semble leur abandonner le dépôt sacré des intérêts de la civilisation ! Dans leur sein, les uns consacrent leurs veilles aux collections de livres qui leur ont été confiées , les autres s’acheminent courageusement vers des contrées lointaines pour y propager l’Évangile ou y recueillir des produits utiles ; les dangers des voyages, les persécutions, rien ne les arrête; soutenus par la

1. Miciiacd. Histoire des croisades. Paris, 1819, 1. 1\, p. 25C.

2. Cuvier. Histoire des sciences naturelles. Paris, 1841, t. 1, p. 430.

foi, guidés par laProvidcace, ils s’avancent en scellant de leur sang chacune de leurs conquêtes ou de leurs étapes. En suivant la marche de ces humbles missionnaires , on les voit sillonner toute la surface du globe , et planter cà et là les premiers jalons de la route que suivront , plusieurs siècles après , les voyageurs modernes.

Les premières collections d’histoire naturelle, selon M. Bégin , prirent elles-mêmes naissance dans les abbayes riches où l’on associait les travaux manuels à la culture des lettres et des sciences. Certains religieux y soignaient de leurs mains les plantes médicinales employées au soulagement des malades; d’autres s’occupaient d’y réunir des collections de fossiles, de minéraux ou de coquillages, et en général de tout ce qui était employé alors dans la médecine et la peinture ou dans les arts de la vitrerie et de la céramique. Après les croisades , cette tendance à collectionner s’accrut encore *.

Il ne faut pas oublier que ces religieux, attaqués parfois avec tant de rigueur, devinrent au nu' siècle les plus puissants promoteurs de cette renaissance générale des sciences et des lettres qui se manifesta alors. Ce furent des dominicains et des franciscains qui commencèrent à rendre un éclatant hommage aux travaux d’Aristote et à les présenter à l’admiration des écoles

Selon nous, les ordres religieux , à peu près uniques