Dchas. Philosophie chimique. Paria, 1836, p

en leurs écrits, les auteurs de Constantinople commencèrent-ils généralement par attribuer leurs élucubrations à la plume du divin Hermès. L’avide curiosité de l’époque avait même transformé Byzance en une officine de contrefaçon d’ouvrages d’alchimie, où l’on produisait incessamment une foule d’écrits pseudonymes destinés à la satisfaire. Mais tout, le style, l’écriture, le papier, se réunit pour indiquer que ces œuvres apocryphes sont dues à la plume des moines des vin®, ix' et x” siècles. Ces écrits fort nombreux, et dont une petite partie seulement a vu le jour, existent encore en manuscrits dans les principales bibliothèques de Paris, de Vienne et de Munich

Mais nonobstant cette activité de propagande, les Byzantins se sont plutôt rendus remarquables par l’abondance des écrits qu’ils ont produits sur l’art hermétique, que par le nombre d’alchimistes de renom que l’on compta parmi eux. Leurs ouvrages ont donné à la philosophie hermétique une extraordinaire impulsion en la popularisant, et c’est ainsi qu’ils ont été les promoteurs de l’espèce de frénésie dont elle devint l’objet au Moyen âge et qui se manifesta pratiquement dans toute l’Europe occidentale.

Cependant Constantin Psellus, qui vivait au xi* siècle, doit prendre rang parmi les savants qui ont donné quelque lustre à l’école byzantine. Originaire de Constantinople, il était à la fois mathématicien, philosophe, orateur et alchimiste. Son mérite émi-

i. Cuvieb. Histoire des sciences naturelles. Paris, 1841, 1. 1", p. 311.

CHIMIE

nent lui fit confier l’éducation de l’empereur Michel Ducas; mais bientôt dégoûté des intrigues de la cour, il se retira dans un couvent où il mourut dans un âge fort avancé. Psellus a longtemps joui d’une grande autorité parmi les Grecs, et ses écrits n’ont pas peu contribué à répandre au milieu d’eux le goût de l’alchimie. 11 a laissé plusieurs livres sur les sciences exactes et la philosophie, et en outre un Traité sur Tari de faire de l’or

Deux découvertes , extraordinaires par les résultats qu'elles ont eus successivement sur la politique et dans l’art de la guerre, appartiennent cependant aux Byzantins; ce sont : le feu grégeois et la poudre à canon.

Les Byzantins ont. sans doute trouvé, en s’exerçant aux sciences chimiques, cet extraordinaire feu grégeois, dont il est si souvent question dans l’histoire; terrible agent de destruction s’il en fut, et que Constantinople considéra comme son palladium, après que ses terribles ravages eurent deux fois forcé les Arabes à lever le siège de cette cité.

Le feu grégeois n’était qu’un liquide enflammé, dont l’eau elle-même ne pouvait éteindre l’incendie. On le versait sur les assaillants du haut des remparts des villes assiégées, tantôt simplement à l’aide de grandes chaudières, et tantôt à l’aide de traits couverts d’étoupes en combustion. Dans les batailles navales, on le lançait sur la flotte ennemie avec de

I . Psellus. Ce trailé se trouve à la fia du livre De veiïtate et antii/uitaU ariis ehimix. Paris, 1581.

longs tubes de cuivre placés à l’avant des galères et sortant de la bouche des espèces de monstres qui s’y trouvaient sculptés, de manière que ceux-ci semblaient vomir des torrents de flamme liquide *. Rien n’égalait l’effroi qu’inspirait ce redoutable combustible aux guerriers de toutes les nations. Nos chevaliers jeux-méines, habitués à mépriser la lance des Sarrasins, n’en parlaient qu’avec terreur; le langage du brave Joinville l’atteste visiblement : « 11 arrivait, dit-il, en fendant l’air comme un dragon ailé à longue queue et de la grosseur d’un tonneau ; broyant comme la foudre, il avait la vitesse de l’éclair et sa funeste lumière dissipait les ténèbres de la nuit*. »

D’après Gibbon , la découverte du feu grégeois remonterait à l’époque des premiers sièges de Constantinople, et le secret en aurait été importé dans cette ville par un nommé Callinicus, natif d’Héliopolis en Syrie I. * 3 4. Suivant Hoefer, cette composition chimique aurait été inventée vers la fin du vu® ou au commencement du vin* siècle, et il paraît qu’on s’en est servi jusqu’au milieu du xiv* ‘.

Constantin Porphyrogénète donne à celte découverte une origine miraculeuse et prétend qu’elle fut communiquée par un ange à Constantin le Grand. Les Grecs en cachaient soigneusement la composition, et il était défendu sous les peines les plus sévères, soit

I. Gibbon. Histoire de la décadence et de la chute de l’empire romain. Paris, 1828, I. X, p. 350.