CHAPITRE IV

ÉCOLE ARABE

Vers le commencement du vu* siècle, les fastes de l’histoire nous présentent un des plus grands événements de l’humanité : Mahomet ayant conquis l’Arabie, y fonde une religion nouvelle, l’islamisme, qui s’étend de proche en proche avec une effrayante rapidité. Après la mort du prophète, arrivée à Médine en 632, ses successeurs, qui prirent le titre de califes, continuent avec la même ferveur à propager ses doctrines et portent bientôt leurs armes victorieuses en Perse, en Syrie, en Égypte et jusque sous les murs de Constantinople.

D’un autre côté, les Arabes envahissent successivement toutes les provinces de la péninsule espagnole, et en 713 ils achèvent la conquête de ce beau pays. Peu d’années après, leurs fanatiques légions se répandent dans la France méridionale et s’avancent jusque dans les plaines du Poitou, où Charles Martel en arrête enfin la marche victorieuse et les défait complètement.

Le goût des études scientifiques se perdit successivement pendant la tourmente dont la Grèce et Rome devinrent le théâtre, et l’ère de barbarie qui s’était appesantie sur l’Europe , y étouffa rapidement des lumières qui n’avaient acquis tout leur éclat qu’à l’aide d’une succession de siècles. Mais au moment

où la civilisation semblait sur le point d’expirer, le génie des sciences ouvrit ses ailes et s’échappant de nos régions, retourna vers son berceau. Les Arabes devenus puissants s’appliquèrent à recueillir tontes les connaissances qui avaient fait la gloire de l’antiquité, et les sciences furent cultivées par eux avec un enthousiasme extraordinaire, malheureusement peu propre à les faire progresser. Aussi reconnaîtronsnous que le caractère fondamental de l’école moresque réside principalement dans la transmission des travaux des anciens, auxquels les savants de l’Orient ajoutent de nombreux commentaires ; c’est pour exprimer ce fait que l’on a parfois appelé celle-ci école gréco-arabe. Nous préférons la nommer simplement école arabe, parce que les hommes qui l’ont illustrée n’ont pas seulement développé les connaissances grecques, mais encore celles de plusieurs autres nations; ainsi dans les œuvres qui vont nous occuper, l’école d’Alexandrie figure tout aussi bien querelle d’Athènes; Galien n’y a pas une moindre place qu’Aristote *.

Plusieurs causes contribuèrent à répandre en Orient le goût des lettres et des sciences. La dispersion des nestoriens fut une des principales. Le schisme de l’évêque Nestorius ayant été condamné au concile d’Éphèse en 431, Théodose le Jeune força ses sectateurs à abandonner l’empire. Ceux-ci se réfugièrent alors en Perse, le seul lieu où ils pouvaient être à l’abri de toute persécution. Une fois établis dans ce pays, les nestoriens, qui étaient généralement in-

1. De Rlaixtille. Histoire des sciences de l'or/janisation. Pari», 1815, t. It , p. CS.

slruits, s’appliquèrent à y répandre le goût de la littérature grecque et latine, en travaillant ardemment à perfectionner l’esprit oriental à l’aide de deux moyens : les écoles et la propagation des livres. Ils récompensèrent la l’erse de la protection honorable qu’elle leur accordait, en fondant au milieu d’elle divers établissements scientifiques qui- eurent la plus heureuse influence et que les Arabes trouvèrent encore florissants lorsqu’ils firent la conquête de ce pays.

Parmi eux se distinguèrent principalement leurs écoles de philosophie et de médecine '. « Ces dernières furent surtout remarquables, dit Cuvier, en ce qu’elles ont servi de modèle à toutes celles qui existent aujourd’hui en Europe. Jusqu’à la fondation de ces écoles la profession de médecin avait été complètement libre, et tout homme se croyant capable de l’exercer pouvait le faire sans que le gouvernement s’y opposât. Dans les écoles publiques établies par les nestoriens, les élèves subissaient, après avoir suivi les cours, des examens qui étaient obligatoires, et ces écoles avaient seules le droit de délivrer un certificat sans lequel personne ne pouvait pratiquer la médecine *. »

Les nestoriens doivent aussi être regardés comme les fondateurs de l’art pharmaceutique, et c’est là un grand fait scientifique. Depuis la plus haute antiquité toutes les branches de la médecine étaient exercées par le même individu : celui-ci était à la fois médecin, chirurgien et pharmacien, tels furent eux-mêmes Hippocrate et Galien. Les nestoriens isolèrent avec

1. Mirbfx. Éléments de physiologie végétait. Paris, 1815, p. 513.

2. Cuvier. Histoire des sciences naturelles. Paris, 1841, p. 379.

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beaucoup de raison la pharmacie et en firent une science à part, en composant une espèce de code ou de règle pour la confection des médicaments; de manière que, comme le dit Cuvier, c’est en quelque sorte à eux que nous devons aussi les premiers germes de notre police médicale *. Le Moyen âge et les siècles qui le suivirent acceptèrent leur réforme.

L’influence salutaire des nestoriens se répandit surtout à l’aide des nombreuses traductions qu’ils firent des auteurs anciens les plus estimés, qui se trouvaient alors tout à fait inconnus dans leur patrie d’adoption. Ils les transcrivirent dès l’origine en syriaque, parce que cette langue était fort accessible aux peuples parmi lesquels ils vivaient dispersés. Puis plus tard, lorsque les califes secondèrent l’essor des lettres et des sciences dans leurs États, ils s’appliquèrent à faire traduire en arabe ces mêmes versions syriaques, afin d’en propager encore plus la lecture : Aristote, Théophraste, Galien, Dioscoride et tant d’autres subirent cette destinée.

La secte des nestoriens fut appelée non-seulement à fournir à la science arabe les connaissances fondamentales sur lesquelles elle devait s’appuyer, mais celle-ci lui dut encore quelques-uns de ses plus éminents personnages *.

Un siècle après le grand événement du schisme de Nestorius, en 5‘29, une nouvelle cause contribua au progrès de la science arabe, ce fut la persécution

I. Covre*. Histoire des sciences naturelles. Paris, 1841, p. 380 cl 408.

J. Mésué l’Ancien el Sérapion le Vieux étaient issus de familles syriennes nesloriennes.

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exercée contre les savants par Justinien. Celui-ci ayant fermé les écoles d’Athènes et d’Alexandrie et soumis à d’insupportables rigueurs ceux qui conservaient encore les anciennes traditions du paganisme, on vit une légion de philosophes s’expatrier et demander un asile à la cour des princes de la Perse

Les califes de la dynastie des Ommiades, avaient été trop occupés du soin de leurs conquêtes pour songer à encourager le développement des connaissances humaines*; aussi ce ne fut guère que vers le vin* siècle, et sous les Abbassides que les Arabes commencèrent à cultiver avec succès la médecine, la géométrie et la chimie; et depuis cette époque jusqu’à la destruction du royaume de Grenade en 4492, ils marchèrent souvent à la tête des sciences. On compta parmi eux des astronomes, des naturalistes, des médecins et des alchimistes célèbres. 11 leur manqua seulement des physiciens*.

La civilisation arabe, dont la supériorité sera bientôt reconnue par l'Europe barbare elle-même, ne jaillit point d’une source isolée et circonscrite; son vaste théâtre s’étend comme un immense réseau des rivages du Tigre à ceux du Guadalquivir en embrassant tout le contour méridional de la Méditerranée. La Babylonie, la péninsule ibérique, et surtout Bagdad et Cordoue où le prestige des arts le dispute à l’éclat d’une haute civilisation, deviennent le sé-

1. Cuvira. Histoire des sciences naturelles. Paris, 1813, lomcl", p. 370.