PTOLtfüf.E. Geographia. Vienne

ÉCOLE SCANDINAVE, méconnurent même la disposition géographique, en ne la considérant que comme un archipel de grandes îles voisines de la Germanie \

La même obscurité règne à l’égard de son histoire ; les ténèbres cimmériennes en enveloppent toutes les premières phases. Les plus anciens vestiges de la littérature du nord, les sagas écrites sur des écorces de bouleau ou sur des peaux de phoques *, que la patience de nos érudits parvient à déchiffrer, ne nous apprennent presque rien sur l’origine des peuples de la Scandinavie. On y lit seulement qu’une tribu asiatique, partie des bords du Tanaïs, sous la conduite d’Odin , qui en était le roi et le grand prêtre , arriva parmi eux et leur imposa une religion et des lois où tout respirait une superstitieuse barbarie.

Liée intimement à leur génie national , toute la cosmogonie des belliqueuses peuplades de la Baltique est sombre et sauvage. C’est une production tout exceptionnelle. Au lieu de ces gracieuses images qui abondent dans les théogonies méridionales, là ne se déroule qu’un tableau terrible et menaçant. Cependant lorsque celui-ci se trouve dépouillé de sa forme mythique, on reconnaît qu’il exprime parfois la personnification de quelques-uns de ces grands phénomènes naturels qui ont dû frapper ses auteurs : il semblerait parfois aussi que ces derniers aient témérairement tenté d’en révéler la mystérieuse origine !

1. Schûening. Connaissances des anciens sur le nord. Copenhague (en danois).

2. Noïl. Pêches du moyen âge. Paris, 18l5, p. 2G0. — Ciuaroiuos. Manuscrits. Moyen Age, p. I.

Ce ne fut guère que vers la fin du x* siècle que commencèrent à se dissiper les nuages épais qui enveloppent les anciens Scandinaves. Les doctrines du christianisme se répandirent alors pour la première fois chez eux. Mais les traditions des temps héroïques de leur histoire et leurs goûts sanguinaires, les firent longtemps résister aux pacifiques injonctions des apôtres d’un Dieu qui ne se manifestait que par ses miséricordes. Parmi ces farouches écumeurs de mer, dont les chefs se glorifiaient du titre d 'archipirale *, les fables scaldiques l’emportaient sur les touchantes vérités de l’Évangile. Le dieu IVyord , cette espèce de Neptune hyperboréen, et Thorr, le redoutable souverain des vents , qui enflent leurs voiles ou suscitent les tempêtes, leur paraissent bien autrement puissants que ces martyrs de la foi dont leur parle la religion nouvelle. Pour eux, la belle Freya, dont la grâce l’emporte sur tout son sexe, et les Walkyries, qui apparaissent dans les batailles en moissonuant les rangs des guerriers, sont bien autrement dignes des hommages des hommes, que cette série de saintes femmes auxquelles s’adresse la vénération chrétienne !

La vaste étendue d’eaux poissonneuses qui environnent la Norvège dut développer chez ses peuples les instincts maritimes. Aussi les plus anciennes sagas nous les représentent déjà comme des pêcheurs entreprenants qui, montés sur de frêles embarcations, osent attaquer corps à corps les plus redouta-

t. Archipirata. Titre qui correspondait à celui d’amiral. — Comp. Si'tLHA*. Glossar. 460, et Uistoria Tlwrfinni KarUefnii.

blés habitants des mers, les baleines, les dauphins et les morses. Plus tard, ils deviennent d’audacieux navigateurs, que le burin de l’histoire nous représente couvrant la Manche et l’Océan de leurs bâtiments de guerre , remontant les fleuves , attaquant les villes et brûlant les monastères , partout où leur main sanglante peut atteindre, jusqu’au moment où leur chef Rollon reçoit l’investiture de la Neustrie, et s’efforce de faire fleurir les arts et le commerce dans sa nouvelle patrie.

Cependant , malgré leur entraînement pour les entreprises belliqueuses , les peuples du nord nous ont laissé assez d’écrits attestant leur goût pour les lettres. En suivant leur histoire, on reconnaît qu’au milieu d’eux ce sont les Islandais qui ont constamment marché à la tête du mouvement intellectuel. Toute leur littérature participe de eette supériorité. Les habitants de l’Islande semblent même avoir eu une grande tendance à cultiver certaines sciences et en particulier l’histoire naturelle. Dans quelques-unes de leurs sagas , on trouve déjà des catalogues critiques- de tous les animaux et de toutes les plantes de cette île. Ces manuscrits renferment même divers principes généraux d’observation dont les sciences peuvent retirer d’utiles fruits. C’est ainsi que dans le Miroir du Roi1, on recommande aux voyageurs d’étudier les mouvements des corps célestes , la diversité des climats, la configuration des côtes, l’époque des marées, les phases lunaires, les pro-