Cuvier. Ibidem, 1. 1", p

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attirait tous les regards. Cet immense édifice, de plus de six cents pieds de longueur, soutenu sur une véritable forêt de colonnes de marbre , de granit et de porphyre, formait dix-neuf nefs terminées par autant de portes de bronze '. Lorsque les Arabes d’Espagne étaient à l’apogée de leur prospérité, quatre mille sept cents lampes , disséminées parmi les huit cents colonnes de la somptueuse mosquée , guidaient les pas des fidèles dans les obscurs détours du monument; cent vingt mille livres d’huile étaient annuellement employées à l’entretien de celles-ci; douze cent livres d’ambre et de bois d’aloès s’y consumaient aussi dans le même espace de temps pour embaumer l’air *.

Au vin* siècle, les sciences semblaient s’avancer parallèlement en Occident et en Orient. Presqu’au même moment où les écoles carlovingiennes étaient créées en France, Al-Mansor ouvrait une florissante université à Bagdad, qui allait devenir le foyer de tant de lumières. L’ardeur pour la culture de tout ce qui touche aux facultés élevées était devenue telle dans cette ville , que Cuvier dit qu’à cette époque on y comptait déjà plus de six mille savants '.

L’école arabe orientale dut sa première impulsion aux califes de Bagdad, dont plusieurs, tels qu’Al- Mansor, Haroun-al-Raschid et Al-Mamon, cultivèrent les lettres ou les sciences avec distinction. Son aurore se manifesta dès les premières années du ix* siècle,

1. Malte-Brüi*. Géographie universelle. Paris, 1811, t. IV, pi Î80.

5. Gaillaroin. Histoire du moyen Age. Paris, 1843, l. 1", p. 329.

3 Cuvier. Histoire des sciences naturelles. Paris, 1841, p. 381.

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et c’est durant celui-ci qu’elle acquit, suivant Bailly, son plus haut degré de splendeur '. Après le dernier des princes que nous venons de citer, et surtout après le xe siècle, elle va en s’affaiblissant successivement.

Nonobstant la grande réputation d’Haroun-al- Raschid en Asie, ce calife influa cependant beaucoup moins sur le progrès des sciences que ne le fit son fils et son successeur Al-Mamon, parce que le premier s’était borné à les protéger de toute sa puissance, tandis que son enfant les cultiva lui-même avec passion.

Ce calife régnait à Bagdad en 814; il était animé d’une telle ardeur pour la propagation des connaissances humaines, qu’on le vit déclarer la guerre à l’empereur de Constantinople pour le contraindre à lui céder des savants et des livres1 2 3 4; et après avoir obtenu quelques avantages sur Michel III, il ne lui accorda la paix qu’à condition que celui-ci lui permettrait de faire recueillir en Grèce tous les écrits des philosophes, afin de les faire traduire \ Ce prince éclairé, qui avait reçu des leçons d’astronomie de Kessai, professeur persan, s’occupa surtout de la recherche des livres hébreux, syriaques et grecs, qu’il fit reproduire en arabe *. Il chargea plusieurs érudits de ses États de traduire les ouvrages d’Aristote, d’Euclide et d’Hippocrate, pour favoriser à la fois l’étude des connaissances les plus utiles aux hommes : la phi—

1. Bau.lt. Histoire de l’astronomie moderne. Paris, 1779, I. I", p. 220.

2. Cuvier. Histoire des sciences naturelles. Paris, 1811, t. I", p. 381.

3. Aboulfaragf., Specimen historiée Arabum. Oxford, 1650, p. ICO.

4. Delambre. Histoire de l’astronomie du moyen âge. Paris, 1819, p. 2.

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losophie, les malhématiques et la médecine. Ce fut aussi ce souverain qui fit transcrire en arabe l’ Al mages te de Ptolémée, dont il avait fait sans doute recueillir le texte à Alexandrie

Le calife Al-Mamon, pour favoriser l’étude de l’astronomie, avait même fait élever à Bagdad un observatoire dont plusieurs historiens font mention. Mais l’entreprise scientifique la plus remarquable de son règne, fut la mesure d’un degré du méridien. Cette opération , pour laquelle il avait fourni les instruments dispendieux aux astronomes, fut exécutée dans les plaines unies et sans nuages du Sennaar * ; mais elle n’obtint pas une plus grande précision que celle qui avait été faite anciennement J.

Si la science arabe était parvenue à son apogée dans l’Orient au ivc siècle, ce ne fut qu’un peu plus tard qu’elle l’atteignit en Europe. Là c’est seulement au x • qu’on la voit prendre un grand essor parmi les Mores , et presque tous les travaux importants de leur école sont mêmes postérieurs à cette époque*. Tandis que les croisades arment toute l’Europe occidentale pour la défense des intérêts de l’Église, les Arabes de la Syrie , de la Perse, de l'Égypte et de l’Espagne, poursuivent leurs studieuses investigations : les barons de la chrétienté s’illustrent par

I. Bailly. Histoire de l'astronomie moderne. Paris, 1175, l. I", p. îîî. j. Aboulnûda. Annales muslemiei. Hafnise, 1789, p. îlO. — Paocton. Métrologie, p. 10t. — Comp. C.ibbon. Histoire de la décadence et de la chute de l'empire romain. Paris, 1858, t. X, p. 39Î.

3. Bailly. Histoire de l’astronomie moderne. Paris. 1775, t I", p. Î23.

4. Tels que ceux d’Aveuroar, d'Averroès, et d'Albucasis, exécutés dans les écoles d’Espagne.

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leur épée; les sectateurs de l’islamisme tiennent dans leurs mains le pacifique sceptre des sciences et des arts.

On peut apprécier l’immense développement qu’avaient acquis les sciences et la littérature chez les Arabes, en compulsant les richesses entassées dans leurs bibliothèques publiques ’. Quelques écrivains sérieux attestent entre autres que la bibliothèque des Ommiades d’Espagne ne comptait pas moins de six cent mille volumes *. Le goût des livres s’était tellement répandu parmi les conquérants de la péninsule, qu’au xu* siècle ceux-ci avaient fondé soixante-dix bibliothèques dans la seule région dont ils étaient possesseurs. Durant les guerres qui renversèrent la domination moresque, une grande partie de ces richesses littéraires fut anéantie, mais les immenses vestiges qu’on a rassemblés aujourd’hui dans le palais de l’Escurial, et dont le laborieux Casiri nous a donné le catalogue ’, suffisent pour attester la véracité des historiens.

Dans l’Orient, on rencontrait aussi quelques riches bibliothèques. L’une d’elles, celle des Fatimiles, au Caire, contenait environ cent mille manuscrits, fort bien reliés et en belle écriture, qu’on prêtait, sans hésitation, aux étudiants de la ville. Parmi ces livres, six mille cinq cents volumes étaient relatifs

1. Comp. Assmani. Bibliotheca orientait s clementino-raticana. Rome, 1" 19. — Casiri. Bibliotlteca arabica -Uispana escurialensis , H (JO. — UtRbelot. Bibliothèque orientale. Maeslrichl, I77C.

2. Léon (.'Africain. De arab medicis et philosophie. — Gibbon. Histoire de la décadence et de la chute de l'empire romain, t. X, p. 388.