TREIZIÈME LEÇON

Les sciences , qui n'avaient pa être cultivées pendant les règnes désastreux des premiers empereurs, commencèrent enfin d'être honorées à Rome sous le règne de Vespasîen. Cet empereur les favorisa de toute sa puissance ; il institua des écoles où elles étaient enseignées eu même temps que la philosophie. Le goût des études était encore trop faible pour qu'on pût espérer qu'elles se soutinssent par elles-mêmes : Vespasîen aida à leur propagation avec les ressources de l'État; ou vit sous son règne, pour la première fois» des professeurs salariés par le trésor public.

Pline, favori et ami de Vespasien, écrivit alors son Histoire Naturelle , ouvrage qui n'est pas moins remarquable parmi les Latins que celui d'Âristotc chez les Grecs.

Pline naquit l'an 20 de notre crr, la neuvième année

da règne de Tibère. Deux villes» Vérone et Gôme, se disputent l'honnear d'avoir vu naître ce célèbre naturaliste. Beaucoup d'auteurs regardent une phrase, dans laquelle Pline donne à Catulle la qualification de conterraneus , comme décisiveen faveur de la ville de Vérone ; mais le mot conterraneus signifie plutôt de même province que de même ville ; d'ailleurs la tradition constante de toute l'antiquité, consignée dans saint Jérôme (chronique d'Eusèbe) et dans une vie de Pline attribuée à Suétone, et qui est très - certainement d'une haute antiquité; la naissance de Pline le Jeune à Côme ; les vastes possessions que son oncle avait dans les environs de cette ville, et qui devinrent plus tard la propriété du neveu; enfin, une Toule d'inscriptions antiques trouvées h peu de distance de la même ville , inscriptions relatives à des membres de la {amille PUnia, prouvent sans réplique et l'existence de cette famille à Côme, et son illustration dans la province jusqu'au premier siècle de l'ère chrétienne , et la naissance de Pline dans la ville même de Côme, ou dans un domaine voisin.

Pline vint fort jeune à Rome sous le règne de Tibère. Il y vint aussi sous le règne de Galigùla pendant que Tibère était retiré à l'île de Gaprée. Ses détails sur les pierreries de LoUie Pauline , un instant impératrice, ont fait dire qu'il fut admis dans sa jeunesse à la cour de Caligula; mais peut-être vit -il plutôt LoUie dans une occasion solennelle , ou lorsqu'elle voyagea aux environs de Rome. Sous le règne de Claude , Pline assista à un combat public que les troupes romaines livrèrent à un poisson monstrueux (un cétacé) , qui s'était laissé prendre dans le port d'Ostie. Mais il paraît que, dans ^es divers

voyages > il resta ignoré des trois empereurs que nom venons de citer, ainsi que de Néron.

Après avoir été élève du philosophe Apion , qui IUmvsait è Rome sous le règne de Caligola , il voyagea d'abord en Afrique^etput ainsi écrire sur cette contrée d'après tes propres observations. Il prit ensuite la profession des armes , et parvint même è un grade assea élevé dans k cavalerie. SousLucius Pomponius, il commanda une légion en Germanie» visita en même temps cette contrée» et put recueilUr diverses choses relatives è la mer du Nord. Il composa dans ses loisirs plusieurs ouvrages étrangers à rhistoire naturelle , et qui ne nous sont pas parvenns : ce sont un Bicit des guerres d' Allemagne ^ la Fie de Pomponitts Secondas, un |raité relatif à l'art militaire , intitulé: De Jaeaiatiane etfaestri, plusieurs traitis de grammaire, et un ouvrage sur les guerres de Judée. On a même prétendu qu'il avait fait lui-même ces guerres, parce qu'il donne des détails sur plusieurs productions de la Judée, et particulièrement sur le baumier; mais ces détails sont si dépourvus d'exactitude qu'ils démentent eux-mêmes l'origine qu'on leur attribue.

Revenu h Rome à trente ans , Pline y plaida plusieurs causes sous le règne de Claude. Il ne parait pas qu'il ait pris d'emploi sous Néron ; mais vers la fin de son règne, il visita l'Espagne , la Gaule narbonnaise , qu'il a bien décrite, et particulièrement la fontaine de Vaucluse. Enfin , sons Vespasien , il employa ses loisirs à écrire son Histoire naturelle, composée de trente -sept livres, et dont les matériaux étaient sans doute rassemblés depuis long-temps. C'est le seul de ses ouvrages qui nous reste; mais du moins il est complet, sauf erreur de copiste. Ilpa-

ratt quo Pline y travailla pendant aine grande partie 4e. sa rie , surtout pendant le r^otf qu'il ent à Ro&ie lofa des guerres de Judée. U dédia eettd histoire à Tilus , qui n'était pas encore empereur, et sa dédicace est remar- * quable par un ton de familiarité et Bfiéme de plaisante* rie tpn prouve une grande intimité entre lui , l'empereur et son fils. On.sait d'ailleurs que chaqile niatiti , pendant; tout le temps de la guerre do Judée , Pline était admiè avant le lever du soleil auprès de TcmpereuF, qui le con« aultail sur les affaires publiques.

Lorsque Titus eut succédé à son père, Pline fut nommé au commandement de la (lotte de Mysène , envoyée sur lésâtes de la Méditerranée pour détruire les pirates, et ce fut pendant ce commandement qu'il périt au:i envir rons de Naples , en allant observer de trop près la twribfo éruption du Vésuve qui engloutit Pompéïa et Heroulanum , Tan 79 de nob^ ère. Pline était alors à My- -eèiie; il fut prévenu qu'on apercevait h Fborizon un phé^ noBsènft extraordinaire ,qui se présentait sous la forine d'un •nuagedisposécomme un arbre pyramidal; il se fit transporterlvetsle Ueuoù paraissait cette vapeuv, et débarqua à Réflikia* De là il observa b phénomène d'assez près , en nota bs principales phases et se retira. L'éruption ne présentait plus aucun caractère de danger 1 il s'endormit tranquillement. Mais on l'avertit bientôt que les pierres et les eendrm pleuvaient sur Ja maison où il reposait , que la cour était déjà remplie de ces matières lancées par le Vésuve ; il se leva et partit en se garantissant de la chute des pierres avec des oreillers ou coussins. Il arriva ainsi sain et sauf jusqu'au rivage où il avait dessein de s'embarquer. Mais la mer se trouva trop agitée pour qu'il

pût 8*y fier; il fut obligé de rester sur le bord , et probablement il mourut à cette place, asphyxié par les cendres et les exhalaisons sulfureuses et rictime de sa passion pour rhistoire naturelle. Pline était alors âgé de cinquante-six ans seulement.

Ce fut assurément Tun des hommes les plus laborieux qui aient existé. Son neveu , Pline le Jeune , dans une lettre qu'il écrivait à Tacite , donne sur ce sujet des détails presque incroyables; il dit qu'on le voyait toujours lisant ou se faisant lire^ écrivant ou dictant. Le matin , k soir, au bain> en voyage , il était constamment accompagné d'un lecteur et d'un secrétaire. Il nous est resté cent soixante gros volumes extraits par lui des écrivains qu'il avait lus. Ces extraits furent très -estimés de ses contemporains, car Largius Licinius en offrit , après Jt mort de Pline , quatre cent mille sesterces à son noven»

Considéré comme naturaliste , Pline est loin d'avoir le génie d'Aristote, qu'il a copié souvent, mais qu'il parait ne pas avoir toujours compris. Quoique écrivant àime époque plus éclairée que celle de quelques anciens naturalistes , il a accueilli avec peu de critique toutes les fables absurdes qtii se trouvent dans leurs écrits et toutes celles encore qui étaient accréditées de son temps. Il semble ^Diême qu il ait eu une prédilection particulière pour k fabuleux. Son ouvrage , d'ailleurs , manque d'ordre , de méthode. Chaque science considérée en elle-même y est» si Ton en excepte la géographie , totalement dépourvue de classification. Pline doit être plutôt considéré comme le plus extraordinaire des compilateurs que comme un jsavant de premier ordre. Son ouvrage est une véritable

JEncyclop'^ic , comme il l'appellç Jni-mOmc; pour le

composer^ il a consulté plus de deux mille ouvrages différens, et il cite les noms de quatre cent quatre-vingts auteurs , dont quarante à peine nous restent. Une foule, de notions diverses , renfermées dans des livres perdus , ne seraient pas , sans lui » arrivées jusqu'à nous. Beaucoup de termes de latinité ne se trouvent aussi que dans son histoire » et sans elle il aurait été impossible de rétablir la langue latine. On peut juger, par cet immense travail» de la richesse des bibliothèques de l'antiquité» et des trésors scientifiques que les invasions et les destniciions des Barbares nous ont fait perdre !

Le premier livre de rhistoiredePline»où Ton voitqu'ilest panthéiste, puisqu'il ne reconnaît d'autre Dieu que le monde, est consacré à l'astronomie et à la météorologie. Quelques mots de cosmogonie ou de cosmographie précèdent une dissertation sur les élémens, sur Dieu , sur les -astres; puis vient une théorie des éclipses, du scintillement des étoiles et de la foudre ; après quoi il revient aux astres, dont il se demande les distances, mêlant ainsi sans cesse deux sciences distinctes et étrangères l'une à l'autre.

Dans les quatre livres suivans , l'auteur s'occupe de la géographie. L'Europe , l'Afrique , l'Asie, forment des divisions naturelles; mais après avoir passé en revue les diverses contrées de l'Europe méridionale dans l'ordre suivant : Espagne, Italie, Grèce, Pline revient par les lies de la mer Egée, par la Sarmatie, la Scythie, la Germanie et les îles des Océans germaniques et gaulois, h la Gaule, et de là à l'Espagne citérienre et à la Lusitanie. Du temps de l'auteur, ce périple de l'Europe pouvait offrir beaucoup d'avantages ; mais n'y avait-il pas un meilleur ordre à suivre? Pline, enfin, commet beaucoup de doubles em-

plois ; il répète plutieurs fois, sans s'en apercevoir, let mêmes noms altérés par nne mauvaise orthographe; il se contredit aussi fort souvent, parce qu'il copie des auteurs qui raisonnent d'après des systèmes contraires.

An septième livre commence l'histoire naturelle proprement dite y c'est-à-dire l'ensemble des connaissances que nous désirons aujourd'hui par ce nom. La koologie se présente la première, et nous conduit jusqu'au Hvre onze inclusivement.

Pline commence par une énuniération des variétés de l'espèce humaine, et il adopte sans discernement toolss les fables inventées par les voyageurs anciens , beanc)oup inoins véridiques encore que les voyageurs modernes. Il rapporte qu'il existe des hommes sans bouche , d'antres qui ont des pieds d'autruche, d'autres, enfin, dont les oreilles sont si volumineuses , que l'une d'elles leur sert de matelas , et Fautre de couverture. Ses récits ne sont que la reproduction des fables de Gtésias et d'Agatharchide.

Ce septième livre est terminé par une histoire très-curieiise des inventions des arts. On y voit combien Rome fut tardive sous ce rapport. Au temps des décemvirs, elle ne piossédait encore aucun instrument propre à mesurer le temps. Chaque jour, quand le soleil donnait entre deux colonnes, un licteur avertissait à haute voix le sénat qu'il était midi ; mais , si un nuage voilait lo soleil, il enlevait ati& Romains le moyen de savoir l'heure. Ce ne fut que cent ans plus tard que Ton fit usage, à Rome, de la clepsydre , inventée par Scipion N asica , l'an de Rome SgS.

La zoologie, proprement dite,qui commence dans le huitième livre, se présente partagée en deux masses inégales

l'ime contient le dénombrement et la description des animaux; l'autre, qoi se compose d'un demi-livre seulement (onzième lirre , du quarante-quatrième au cent diï-neuvième numéro) , est une véritable anatomiecomparée, ou zoologie générale; mais la subdivision de la première partie en animaux terrestres» aquatiques» et aériens» estinsuflGiaante; il aurait fallu une division collatérale pour les insec • tes» qui remplissent la première partiô du livre onze. On sent ce qu'il résulte de la distribution arbitraire adoptée par Pline : mammifères et reptiles sur la terre : mammifèrei et oiseaux dans les airs : mammifères, poissons» crustacés» annélides» reptiles et zoophytes sous les eaux. Hais à peine le tiers de ces noms d'origine moderne était connu» et h peine aussi ceux qui existaient étaient appliqués à propos. Car les ordres, les familles» lès classes» en un mot toutes les grandes sections d'un règne ne peuvent être bien dé* finies que quand» grfice à la déterminatic»n philosophique de l'importance des caractère^, (m est arrivé à une bonne taxonômie. De là ces homards» nommés pdissoni» ces an* guilliformes ., pris pour des serpens et des hjdres» la chauve-souris et le dragM» classés avec les oiseaux. Il n'y a guère que les bétabés ef tes Amphibies qui donnent moins souvent lieu à ces erreurs grossières» et quoique de temps à auti^ les dauphins» les baleines soient» comme dans Artedi et dans Getoiier» de gros poissons » Pline ne lés désigne ordinairement qiie par ie mot monstres (belluae).

Au reste» ce qu'il est liëséntfel 4b remarqner^^'é^t que notre auteur né fotiant lei que le rôle de compilateur et d'abréviateur» n'ëSt point re^onsable de toutes les fautes oVskrvées dans sw' ouvrage, «ai qa'of^ paitie

seulement doit lui être attribuée. Tout le monde sent parfaitement laquelle. Rien n'est plus facile aussi qne de voir quel ordre factice ou quel désordre appartient aux naturalistes consultés par Pline, et quel désordre n'a d'autre cause que son ignorance ou sa précipitation»

Mais, comment a-t-il rempli son rôle d'abréviateur, de compilateur, de traducteur, relativement aux détails» aux faits, aux descriptions individuelles ? Il faut le dire nettement> Pline est loin d'être irréprochable sous ces divers rapports. Il n'est pas toujours heureux dans le choix des auteurs, et il préfère souvent une explication ridicule ou puérileà l'idée la plus raisonnable, une fable bizarre à la simple vérité. Aussi la martichore^ le catoblépas, dont le r^ard est mortel, le monoceros, les chevaux ailés figurent-ils avec honneur auprès du lion et de l'éléphant. Il parle avec complaisance des crocotes, espèces de hyènes qui appellent lesbûcherons par leurs noms pour les dévorer, et il débite mille fables sur le lynx. Il copie Gtésias aussi volontiers qu'Âristote , et se garde bien de soupçonner un sens symbolique aux animaux vus par le premier dans les hiéroglyphes dePersépolis. Plus souvent encore on voit qu^il a lu au hasard tout ce qui s'est présenté , sans s'informer de ce qu'il y avait d'excellent en tous genres, et qu'il n'est pas au courant des ouvrages publiés; car il donne comme admises, et même en vogue de son temps, des absurdités battues en ruine depuis un siècle par les savans d'Alexandrie et de la Grèce. Puis, comme ordinairement il n'a pas vu ce qu'il décrit , il altère le sens en croyant ne modifier que la rédaction , et il devient inintelligible ou inexact. Gqs erreurs sont plus fréquentes encore lorsqu'il traduit du grec çn latin, et surtout lors-

( »69 ) qu'il s'agit de la désignadon des espèces naturelles : au mot grec désignant un animal dans Âristote» il substitue dans son texte un mot qui en latin désigne un autre être. Enfin i non-seulement la nomenclature des animaux est très-incomplète « mais> ce qui est capital, les descriptions on plutôt les indicati<His qu'il en donne sont presque toujours insuffisantes pour les faire reconnaître et pour en retrouver les noms, à moins qu'ils n'aient été conservés par la tradition; encore arrive-t-il souvent que les noms ne sont suivis d'aucun caractère, ce qui rend toute distinction impossible.

Dans le neuvième livre, l'un des plus riches et des plus précieux, Pline traite spécialement des animaux aquatiques. U parait que pour le rédiger, il a profité des récits de plusieurs voyageurs grecs ou romains. Il présente des

détails curieux sur les baleines et les grands cétacés de la mer du Nord et de la Méditerranée. On voit que de son temps ces animaux venaient dans le golfe de Gascogne , et que les Basques paraissent être les premiers qui se soient livrés à leur pêche. Lorsque les baleines, tourmentées par l'homme, se réfugièrent vers le nord, ce fut encore le même peuple qui les y suivit , et les environs de Terre-Neuve portent presque tous des noms qui sont ceux de différentes localités du pays des Basques, notamment des environs de Bayonne. L'histoire de la science penqet au reste de suivre de siècle en siècle les baleines fuyant devant les attaques des pêcheurs. Du temps de Juvénal, comihe on peut le voir par un vers de ce poète, on ne les trouvait plus que sur les côtes de l'Angleterre. Dans un paragraphe sur les serpens, Pline rapporte qu'uù serpent boa fut pris par Régulus auprès du fleuve Bagrada.

Dans le même livre , il indique les lieux où l'on péchait les perles cle son temps, et ceux d'où venaient les pins estimées. A cette occasion il parle des deux fameuses perles de Gléopâtre, évaluées alors dix millions de sesterces. Il fait aussi connnaitre les diverses espèces de pourpre et les meilleurs procédés employés pour teindre la laine en cette couleur.

Le dixième livre de Pline est consacré aux oiseamL On y trouvé plusieurs choses intéressantes et diverses anecdotes curieuses. Pline y donne une description du phénix, animal fabuleux auquel les anciens attribbannit la propriété de renaître de ses cendres, et qui n'edt que Femblôme hiéroglyphique du soleil. Il rapporte qu'on phénix fut apporté à Rome et montré à l'assemblée du peuple pendant la censure de l'empereur Claude, Tan 800 de Rome , et que l'image en existait encore de son temps. Mais la description qu'il donne montre suffisant* ment que l'oiseau vu h Rome était un faisan doré apporté dé la Colchidc. Pline parle aussi d'un oiseau nomîné tragopan, plus grand que l'aigle, ayant sur les tempes deux cornes recourbées, dont le plumage est couleur de rouille et la lete pourpre. On a rangé pendant longtemps cet oiseau parmi les animaux fabuleux; mais aujourd'hui oh est détrompé h cet égard. On sait que l'oiseau dont parle Pline est le penclope satyra de Gmelin , le faisan cornu de Buffon, qui vît dans les montagnes du nord de l'Iilde. Pline, à la vérité, dit qu'il venait d'Éthîopie ; mais ï'Inde et l'Éthîopis ont souvent été confondues,

quant à leurs productions.

Dans ce môme livre , Pline mentionne les oiseaux de mauvais augure , et il rapporte h celte occasion que les

( «7» ) angtiliss étaient tombés dans une telle ignorance, qu'ils ne reconnaissaient plus eux-mêmes les oiseaux dont ils devaient se servir.

Il place le paon au nombre des oiseaux domestiques employés pour la table , et il parte déjà des foies d'oie comme do choses fort communes. On voit que les Romains n'étaient pas moins avancés que nous dans cette partie de la science gastronomique*

La première moitié du oncième livre de l'histoire de Pline traite des insectes. L'auteur commence par une description des travaux des abeilles et de leur gouvernement. Gomme toute l'antiquité , il nomme roi ce que tious appelons reine^ et il pense que si l'espèce dos abeilles était totalement détruite, on pourrait la reproduire avec le ventre d'un bœuf tué récemment et enterré dans des matières en décomposition.

Dans oe même livre on trouve les premières notions exactes sur la soie. Plftte fait oônnaitre que cotte substance fut apportée d'un pays fort éloigné (probablement de la Chine)* fille fut d'abord fort rare h Rome, et les femmes seules en faisaient alorè usa^. Les hommes p'en portèrent en vétemens que sous le règne d'Héliogabale. Au reste, Pline nous apprend qu'il y Qvaît à Rome plusieurs sortes de soie : par les détails dans lesquels il entre, on voit que l'ôti récoltait la soie produite par dios insectes autres que celui qui vit sur le mûrier. Nous connaissons quelques-uns de ces insectes; mais il serait curieux de savoir quel^ étaient les autres, afin de s'assurer dcf la qualité de leur soie«

Dans la dernière moitié du onaièmeUvre, Pliuo, connue ilous l'avons dit , donne une anatomie comparée ou eoo-

logie générale. Mais elle est fort inexacte : Pline afiirme, par exemple, que les hommes ont plos de dents qae les femmes. Tout le monde sait que cela n'est point.

Les livres suirans, jusqu'au dix -neuvième inclusivement» traitent de la botanique. L'ordre apparent de cette science pouvait satisfaire à une époque où les classifications fondées sur d'insignifiantes particularités ou sur quelques circonstances extrinsèques de lieux et d'usages ne pouvaient être qu'artificielles et stériles pour les sciences; mais aujourd'hui nous ne pouvons admettre une distribution du règne végétal en arbres exotiques et à parfums, en arbres de jardins, en arbres de- forêts, en arbres à fruit , en arbres qu'on sème, en grains, en lin, en légumes. Pline ne présente non plus rien de lié, de complet sur la vie, l'organisation et l'éducation des plantes. Ses descriptions ou plutôt ses indications sont aussi presque toujours insuffisantes pour les faire reconnaître et en retrouver les nomsiîËnfin , il fourmille de répétitions et doubles emplois.

Pline parle d'abord du platane, qui fut exporté à travers la mer Ionienne , dans l'ile de Diomède , pour orner le tombeau de ce héros, et qui fut ensuite transporté en Sicile. Il dit que Denys l'ancien en faisait la merveille de son palais, et que de son temps on mettait les platanes à si haut prix> qu'on les arrosait avec du vin pur.

Pline mentionne dix espèces de gommes.

II donne des détails sur les divers procédés employés par les anciens pour préparer le papyrus, qui était beaucoup plus léger que le parchemin, et il indique la plante d'où on tirait le papyrus le plus estimé.

En traitant de la vigne , il décrit les procédés h l'aide

desquels on obtenait le vin , ot compta jusqu'à cinquante espèces de vins généreux, dont trente-huit venaient â'ou« tre-mer, tant de la Grèce que de l'Asie et même de.FËgypte ; car du temps de Pline les environs d'Alexandrie, où il ne croît plus de vigne aujourd'hui > produisaient un vin fort estimé. Il nomme dix-huit espèces do idns doux et soixante-six espèces de vins artificiels.

Dans le livre quinzième» Pline compte quinze espèces d'oliviers qui fournissaient des huiles de diverses qualités, et il indique les moyens de leur donner des saveurs particulières. Il désigne trente espèces de pommiers, six de pêchers, douze espèces de pruniers, quarante et une de poiriers, vingt «neuf de figuiers, onze de noyers, c'est-à-dire un nombre plus grand que celui connu de nos jours; dix-huit espèces de châtaigniers, neuf de cerisiers; enfin treize espèces de lauriers.

Dans le livre seize , où l'auteur traite des arbres de forêts ou sauvages, il nomme treize espèces de chéned, et entre dans quelques détails sur les productions parasites de cet arbre, particulièrement sur la noix de galle et sur son emploi. Il s'occupe aussi de la racine du chêne et de ses propriétés. 11 parle ensuite du pin, de la poix et du goudron. Il rapporte que les anciens cultivaient vingt-huit espèces de roseaux > et il compte jusqu'à vingt variétés de lierre , nombre étonnant qui fait penser que , les an- -4:iens attribuaient à cette plante de$ vertus toutes parti- 'cnlières inconnues.de nos jours; car autrement iLp ne . Tauraient pas observée avec une attention si minutieuse.

Pline attribue à certains arbres une longévité prpdi-

gieuse : il rapporte que de son temps il y en avait qui

. dataient d'une époque plus reculée que ]a ville de Troie,

( »74) ot d'autres d'un temps plus éloig;né que celui de la fondation d'Athènes.

Dans le diM-septiàme linrei Pline parle des expositions qui eoBviennent aux arbres , des engrais et dos pépinières, des gveiFes, des maladies dos arbres, des irrigations, etc.

Dans le dix-huitième livre, il indique dix-huit espèces de càréales et traite très-longuement de toutooquiatrajtà ^agriculture.

Dans le dix-neuvième livre, on voit que k lin était on grand objet de commerce chez les anciens, et qno les Roniuns avaient toutes nos plantes potagères , exempté celles qui nous sont venues d'Amérique.

La matière médicale oomxnence avtele >ringtièia0 livra et se acinde en matière médicale végétale ( huit livres, du vingtième au vingt-septième), et en matière médioak -animale (du vingt-htiltième au trente-deuxième livre ).

€ette partie de l'ouvrage de Pline est mal distribuéa L'auteur y passé oontinuellement d'une étude par ordre de maladies ^ une étude par ordre do substances , puis h une étude purement alphabétique, ei de là à une thérapeutique totalement fortuite.

Le vingtième livre contient l'énuipération des plantas de jardin , l'indication de leurs propriétés hygiéniques et de leurs diverses applications en médecine.

Le commencement du vingt-unième livre est consacré anx plantes dont le mérite est dans la fleur. Pline, à cette occasion, rapporte les usages des anciens relativement aux couronnes et cite les fleurs dont ces couronnes étaient composées. linomme douze espèces de roscs,quatredelis, trois de narcisses, et un grand nombre d'autres flears»

(«75) Il avait noté avec exactitude l'époque de la floraison de ces plantes» et Tidée lui était venue qu'on pourrait ainsi veconnaitre . les différentes parties de l'année. Ce qu'il dit à cet égard peut être considéré comme le germe du calendrier de Flore de Linnée.

Le reste du vingt-unième livre et les suivans, jusqu'au vingt-huitième, sont consacrés à l'indication des vertus thérapeutiques d'un grand nombre d'autres plantes.

Presque toutes ces propriétés de végétaux sont perdues pour nous, faute de pouvoir distinguer à quelles plantes PUne les attribue. Mais il nous est permb d'être assex indiffàrens à cet égard. A en. croire Plino, il ne serait aucune incommodité humaine pour laquelle la nature n'eût préparé vingt remèdes dîfférens» et pialheureusement, pendant deux siècles après la renaissance des lettres» les médecins ont semblé se plaire \ répéter tontes ces puérilités : 0ioscoride8 et Pltae ont fait le fond d'une infinité d'ouvrages remplis de recettes que la pédanterie seule a pu reproduire si long-temps. Mais enfin les véritables lumières les ont bannies de la médecine.

Le vingt-huitième livre de l'histoire de Pline et les suivans» jusqu'au trente-troisième» contiennent l'indication des remèdes tirés du règne aninud.

Au commencement de cettp thérapeutique» l'auteur demande» avec raison» pardon auleçteur des nombreuses extravagances qu'il va rapporter.

On peut reprocher à Pline de n'avoir pas su distinguer d'un coup-d'œil puissant et rapide ce qu'il fallait écarter de son ouvrage et ce qu'U fallait y admettre pour le rendre digne de la postérité. Pline ne possédait pas cette

critique habile et judicieuse qui sonde, qui pèse» qui estime à leur juste valeur des documens dans lesquels le vrai et le &ux sont bizarrement confondus. Pline était on homme tout juste au niveau de son siècle.

Une grande quantité des remèdes tirés des animaux est perdue pour nous faute d'indications suffisantes pour reconnaître les animaux desquels l'auteur dit qu'ils peuvent être tirés. Mais nous pouvons nous consoler de cette perte aussi aisément que de celle des remèdes attribues à des végétaux qui n'ont pas été reconnus.

' C'est parmi les remèdes tirés du règne animal, que Pline place le garom^ espèce de sauce qui parait dégoûtante d'après sa recette : elle se faisait avec les intestins corrompus des poissons. Pline compte plus de trois cents remèdes provenant des animaux aquatiques : le mille seul en fournit quinze» la tortue soixante-six» le castor autant. A cette occasion nous ferons remarquer que l'auteur connaissait cent soixante-seize espèces de poissons» nombre supérieur de près de soixante à celfiii des espèces décrites par Arbtote » mais infiniment éloigné du nombre de poissons que nous connaissons maintenant» puisqu'il ne s'élève pas à moins de six mille.

Pline n'avait presque rien vu par lui-même et n'a écrit> comme nousl'avons dit» que d'après ses prédécesseurs. En botanique» par exemple ses connaissances se bornaient àce qu'il avait pu observer dans le jardin botanique d'Antonius Castor, médecin qui vécut plus de cent ans sans avoir eude maladies avant sa mort, et qui mérite une mention particulière parce qu'il est le quatrième savant de l'antiquité qui ait eu un jardin botanique. Théophrasle, le voi Milhridate

( 277 ) et le roi Attale en ayaicnt seuls possédé aidant lui. Pline a pris dans Dioscoridcs les descriptions do toutes les plantes qu'il n'avait pu observer dans le jardin de Castor. Cependant il ne cite même pas Dioscorides parmi les auteurs qui ont écrit avant lui.

L'usage de faire connaître les substances par le moyen de la peinture était connu du temps de Pline; mais il fait remarquer que les images variaient d'une copie h l'autre, et devenaient bientôt méconnaissables par suite de l'inexactitude des dessinateurs.

Du trente-troisième au dernier livre de son histoire naturelle, Pline traite de la minéralogie et de ses annexes, de la matière médicale minérale et des beaux arts« Il donne aussi quelques descriptions relatives aux arts; plusieurs fragmens relatifs aux beaux arts et aux arts sont encore disséminés dans le corps de l'ouvrage.

Si l'on parvenait à entendre Pline parfaitement» on retrouverait quelques-uns des procédés h l'aide desquels l'industrie ancienne créait des produits que nous n'avons qu'imparfaitement imités.

Dans les livres trente-trois et trente-quatre, Pline traite des divers usages de l'or, de l'argent, du cuivre, de l'étain, du fer, de l'airain et surtout du fameux airain do Corinthc, si recherché de l'antiquité.

Il nomme les sculpteurs les plus estimes, désigne leurs c:hefs-d' œuvre , dont sans lui les auteurs auraient été ignorés, et il fait une histoire de l'art fort curieuse.

Il parle de statues de fer et fait connaître que de son iemps il y en avait de forgées et de coulées. ^ Dans le trente-cinquième livre, où il traite de l'emploi dès miacraux en peinlurc , en médecine et en teinture,

( «78 ) PliiH3 décrit seize espèces différentes de peinture. Plusieors sont celles que aoufi pratiquons encore aujourd'hui : les compositions artificielles mêmes n'ont pas changé» comme le noîr d'ivoire^ et Tencre indienne qui p^wrrait bien n'être que l'indigo. Pline cite dans le mêsfte livre pins de trois. cents, peintres, et doixoe ainsi les premiers matériaux d'une histoire delà peinture. Il ioraite encore deia poterie , des divers procédés usités dans cette industrie et du commerce qu'elle occasionatt avec les étrangers.

Le livre trente-sixième est consacré aux marlures et aux pierres. L'auteur y décrit les principaux moouments et les principales statues de marbre. Il donne aussi le nom de leurs auteurs , et sans cette indication naos n'am'ions pu savoir à quelles mains habiles nous devons li'S chefs-d'œuvre qui nous sont restés.

Le trente-septième et dernier livre de l'hiatoire naturelle de Pline traite des pion*cs précieuses et de celles qui peuvent ctni gravées. 11 en désigne doux cent trentecinq espèces; mais il est probable qu'il comprenait dans ce nombre de simples variétés. Il donne enfin une histoire des pierres gravées les plus célèbres et les plus estimées , telles que colles de Polycrale et du roi Pyrrhus , et indique les noms des graveurs les plus renommés.

On voit que l'ouvrage de Pline est beaucoup plus précieux pour les arts et les artistes que pour les naturaiislcs proprement dits; car sans les docuniens fournis par Pline, il nous aurait été impossible d'obtenir aucune notion juste sur l'histoire des arts.

Le nombre des éditions do l'histoire de Pline est considérable : on en compte jiisqu'h trois cents. Nous citerons parliculièreujcnt celle qui fut laite h Lyon par IVg

( «79 ) lechamp» en i £87 ; c^Uû du père Hall^4louiii, j<}suito; qui date de i685;. celle do Franziosy publiée, on io volu* mes (1791)» reproduite par M. LêmiôrQ .avee des «ddi* tions importantes.

. {1 aérait fort importaut d'avoir uu iComineiitaire de Plioe» fait par des hommes qui joindraient è une profonde connaissance de l'histoire naturelte » celle des différentes langues dans lesquelles ont écrit les auteurs cités par Pline, et de plus qui posséderaient des notions très-éten« dues sur les différents pays dont il est parlé dans l'ouvrage de ce naturaliste.

Saumaise avait entrepris cet immense travail dans un commentaire intitulé : Exercilationes PUnianœ in SoU^ num^ et qui peut être cité comme un modèle à tous les commentateurs; l'auteur y rapproche les passages, rectifie les citations de Pline, et fait toujours preuve d'un excellcut jugement , ainsi que d'une profonde érudition. Il lui a manqué seulement des connaissances plus précises en histoire naturelle.

Un autre commentateur fort utile aux naturalistes est Samuel Bochart» ministre protestant» né ^ Gaen en 1 Sgg. Sous le titre de Hierozolcon, il a écrit une histoire des animaux dont il est parlé dans la Bihlé, et c'est certainement un des ouvrages les plus savants qui aient jamais été faits sur ces matières d'érudition. L'auteur y délermine le sens de toutes les expressions, et du rapprochement des divers passages fait sortir des explications presque toujours fort justes et d'un grand prix. Les connaissances que nous avons acquises dans ces derniers temps sur les productions des Indes nous ont donné des moyens pour perfectionner et compléter son important

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ouvragoi Grfiee à M. Âjasson do Grrandsagneet à ses sa* vainrTCoUaborftùnÉrs^ non» potséddns mamtonant une tra^ doclîoB anttotée-'dle PHne, aussi exacte qu'il est possible de ravoir actocllemeot.

: Daotla^pfochaine séance nous ejeaaiiderons des-anlàur» =qai , sans être naluralimes , tontiei^nenk cependant âiverses notions d'histoire natareile.

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