QUATORZIÈME LEÇON

Les naturalistes ne sont pas les seuls auteurs qui ren* ferment des notions relatives aux sciences naturelles. Les poètes» comme nous l'avons déjà vu, en contiennent souvent de fort précieuses , et on en rencontre jusque dans leurs pièces les plus légères , telles que les satires et las épigrammes. Ainsi la fameuse satire de Juvénal contre les Égyptiens renferme des détails importans sur le luxe des vêtemens et des repas. Une seule plaisanterie du même poète conduit à une induction importante : les écrits des naturalistes anciens n'indiquent aucun caractère qui permette de déterminer avec précision l'espèce de poisson nommée scomber; quelques auteurs avaient pensé que ce poisson était très-grand ; Juvénal , en plaisantant les mauvais poètes, dont il représente les écrits comme destinés à servir d'enveloppe au scomber, au poivre et h la canelle, fait voir que le scomber est au contraire un poisson peu volumineux.

Le poêle Martial a consacré deux livres de ses ^igrammes à parler des animaux qui parurent anx spectacles du cirque sous Domitien. On trouve dans ces livres des détails qu'on n'a pas rencontrés ailleurs. Us nous apprennent que la glu avec laquelle on ne prend maintenant que de petits oiseaux servait alors à prendre des oiurs; ils donnent des détails sur un rhinocéros à deox cornes qui lançait dans le cirque des taureaux par dessus sa tête aussi facilement que les taureaux eux-mêmes lan» çaient des ballons en l'air; ils font connaître qu'on tigre rayé fut vainqueur d'un lion» et donnent des indicatioDs intéressantes sur des bisons amenés de la Germanie , qd furent attelés à des chars.

Dans une pièce intitulée Scenia, Martial donne des ^iréodptes ipc^rwbitAf sea hôte» convêhablèm^it. lïes préceptes en V«H^ analogues au petit traité qu'ApHiM ééridt en pihMe, pt*ocûfèi*eût k leur auteur le suriidtki'ilè Cûfjttus. Od 7 remarque que lei Romains faisaient serVfr sur leurs tables des quadrupèdes fort rareà, tels que PtK ryx et l'onagre on ftne sauvage; et des oiseaux aussi foH difficiles à avoir dans nos climats, tels que le flàbiàiit et le porphyrîoh. En somme» Martial présente des détâib intéressâns sur phts de soixante espèces d'animaux.

Martial et Juvénal sont les deux derniers écrivains du premier siècle qui se termine par le règne de Domitian, signalé dans l'histoire par une suite de Cruautés et d'as«> sassinats.

Sous les empereurs qui lui succédèrent, sous Nerva, Trajan, Adrien» Antonin, Marc-Aurèlc, Rome et le reste du monde civilisé jouirent d'une longue paix; car il n'y eut que quelques légères guerres h la frontiènj. Cepen-

dant» malgré cette tranquillité prospère ^ les sciences ne prirent pas l'essor qui aurait dû résulter de circonstances si favorables. Cette absence de progrès scientifiques doit être attribuée à l'influence funeste que les règnes précédens avaient exercée sur les mœurs des Romains. Sous ces règnes les sciences et les richesses avaient été obligées de se cacher; on ne rencontre aucun grand nom parmi les généraux. Lorsque les hommes possédant une grande fortune ne peuvent se montrer en public, ils contractent des habitudes de débauche intérienre , de vaine curiosité ou de superstition. Des communications nouvelles avaient apporté des Indes de nouvelles idées, surtout à Alexandrie. Plusieurs philosophes se crurent inspirés et le persuadèrent à d'autres. Un très-grand nombre adoptèrent le panthéisme' et regardèrent le monde, les uns comme une expansion , les autres comme une production de la Divinité. Les nouveaux platoniciens cherchèrent de nouvelles Cormes et essayèrent d'allégorîser la religion païenne en considérant tous les dieux du paganisme comme des démons. Ces divers philosophes étaient d'accord sur l'existence des êtres intermédiaires nommés génies ou démons, et ils leur faisaient jouer un grand rôle dans les choses de ce monde. En eflet, puisque ces êtres émanaient directement de la divinité, pourquoi n' auraient-ils pas communique avec elle? On était , comme on le voit , à la porte du mysticisme. On admit que les génies ou démons ne pouvaient pas être insensibles aux prières, et de ces idées, combinées avec le judaïsme, résultèrent parmi les juifs la magie, les pratiques superstitieuses, en un mot cette espèce de philosophie nommée caùale platonique qui eut pour résultat la

( «84 ) prétondue découverte de moyens plus ou moins myité* rieux ou bisarres j pour communiquer avec le» damons el se les rendre favorables.

L'histoire du deuxième siècle de Tère chrétienne xions représente les intelligencesactivesde cetteépoque presqpi^ tontes occupées à rechercher ces diifépei^ moyens de^ communication. Il eût été difficile de décontrir moi phir losophe qoi eût consenti à suivre les voies naturelles de Tobservation et de l'expérience : le surnaturel avait seol alors qaelqne prix. Les sectes rivales disputaient entre elles de miracles , mettaient en usage toutes les mies» tout le charlatanisme avec lesquels on gagne le penplç el même les grands ; c'était à qui débiterait le plus de tk-* blés, si l'on en juge par les merveilles que les philosophes racontaient de ceux qu'ils reconnaissaient pour cheb.

C'était alors que florissait le célèbre thaumaturge Apollonius de Thyaoes^ dont la vie fut si fertile en miracles. On peut au surplus se faire une idée exacte de l'état étonnant des esprits à cette époque , en lisant les écrits de Lucien.

Mais au milieu de toutes ces folies religieuses, ks mœurs n'étaient pas devenues meilleures. Les recherches mystiques étaient accompagnées de crimes et d'empoi* sonnemens nombreux. Des accusations furent portées contre des écrivains distingués de cette époque. Une lettre d'Adrien , conservée dans un livre de Phlégon , l'un de ses afiranchis, peint avec une parfaite vérité l'état des esprits à Alexandrie , au temps dont je parle, l'anarchie et le désordre qui y existaient dans les croyances religieuses et philosophiques ; enfin , la fermentation extraordinaire qui agitait les esprits au milieu de cette con*

fasion singulière d'idées. Alexandrie, dit Adrien» est une ville fort riche > remplie d'une population nombreuse et active» et le centre d'un immense commerce. A chaque instant on y rencontre des ateliers et des manufactures de toutes espèces. La réunion dans cette ville des anciennes croyances de l'Egypte, de celles du polythéisme grec et romain » interprétées diversement par les différentes écoles philosophiques» enfin de la religion juive et de la religion chrétienne , y produisent des discussions interminables et une confusion de croyances et de principes dont il est difficile de donner une idée.

Tous les écrivains de ce temps ne sont pojurtant pas indignes de notre examen. Il en est quelques-uns qui échappèrent aux influences funestes alors prédominantes. De ce nombre est Piutarque , l'auteur justement célèbre de la Vie des Hommes illustres» Né en Béotie , à Ghéronée, il vécut près de cent ans » et mourut sous Antonin, cent quarante ans après Jésus-Christ.

Le titre seul de plusieurs des pièces qui entrent dans les œuvres morales de Piutarque annonce que l'auteur a eu l'intention d'y traiter des questions relatives à l'histoire naturelle. D'autres compositions » où il semble devoir s'occuper de sujets tout différons , n'en coutiennent pas moins des détails intéressans pour les naturalistes.

Dans le Livre des propos de table , par exemple » sont agitées plusieurs questions relatives à la botanique. L'auteur se demande pourquoi les arbres résineux » sur lesquels l'opération de la greffe paraît devoir être si facile » ne peuvent pas être greffés utilement; et pourquoi le figuier, dont le suc est Acre , porto des fruits d'une extrême douceur.

Dans un autre livre, ayant pour titre que les Bêtes

mêmes usent de raison , Phitarque s'occupe encore d'histoire naturelle. Il recherche quels sont les animaux qui ont le pins d'instinct , qui sont le plus rusés , si ce sont ceux de la terre ou ceux de l'eau, et il cite, dans le cours de sa discussion , divers faits curieux ; plusieurs sont inexacts ou tout-à-fait fabuleux, mais ils ont du moins cet avantage de nous faire connaître les opinions du temps de l'auteur, et de nous mettre h portée de juger des progrès que la science a faits depuis lors.

Nous citerons encore parmi les traités de Plutarque , ceux des Opinions des philosophes, des Problèmes, et enfin celui d'Isis et d'Os iris.

Dans le traité d'Isis et d'Osîris, l'auteur fait connaître la doctrine, les croyances des anciens Egyptiens. Maïs la diversité des explications qu'il donne des images consacrées par la religion égyptienne , prouve évidemment que les prêtres d'Egypte étaient alors tombés dans la plus grossière ignorance, et qu'ils avaient totalement perdu le sens de leurs allégories. C'est la seule conclusion qu'il nous paraisse possible de tirer des différentes explications proposées par Plutarque sur Osîris, Isis ou Typhon.

Les œuvres morales de Plutarque ont besoin d'un nouveau traducteur qui appuie sa version de commentaires, principalement dans les morceaux relatifs aux sciences naturelles.

Flavius Arrianus , principal historien d'Alexandre , gouverneur de Cappadoce , consul et général romain, enfin grand -prêtre de Cérès et de Proserpîne, a fait suivre son histoire d'un ouvrage nomme en français In-

dlques , qui contient nne description des Indes , tirée des relations écrites par les lieutenans d'Alexandre , et an récit du voyage maritime de Néarque.

Appien d'Alexandrie contient aussi quelques faits qui se rattachent h l'hisloirc naturelle ; il donne divers détails sur les éléphans qui étaient employés dans les batailles.

Pausanias^ auteur d'un Voyage dans la Grèce , si précieux pour les antiquaires, est aussi fort intéressant pour les naturalistes. Il renferme plusieurs faits d'histoire naturelle qu'on ne trouve pas ailleurs. Il parle , comme Appien , des éléphans avec détail.

Enfin Apulée, Tautcur de VAne d'Or, présente des détails relatifs h l'histoire naturelle , qui sont remarquables par leur exactitude.

Apulée était un platonicien d'une CuHosîté insatiable; il s'était affilié h toutes les sociétés secrètes, et s'était fait initier à tous les mystères. Pour connaître ceux d'Osîris , il avait fmi par Vendre ses habits. Marié à une riche veuve, il fut accusé d'avoir employé des procédés de magie pour la séduire. Cette ridicule accusation était basée sur ce fait , qu'on l'avait Vu observer des lièvres marins , gros mollusques qui jouaient un grand rôle dans les opérations magiques. Dans sa défense, Apulée répondit qu'en efict il avait observé des lièvres marins , mais seulement dans le but de satisfaire une curiosité qui n'offrait rien de condamnable. La description qu'il donne de petits osselets existant dans Festomac de ces animaux , prouve qu'il les avait observés en naturaliste , car cette description est exacte.

C'est \x tort que l'on a attribué h Apulée un ouvrage

intitulé : De Nominibus et virtutibus herbarum, contenant la description de cent vingt plantes^ et une synonymie barbare. Cet ouvrage est d\m pseudonyme du moyen-âge.

Un traité intitulé : Plinius de Re medicâ, , qu'on désigne ordinairement sous le titre de Plinius Medicus , et un autre traité en mauvais vers, sur la vertu des plantes» sont aussi attribués à tort à un poète contemporain d'Ovide 9 Emilius Macer. Ces deux ouvrages appartiennent également au moyen-âge , et sont sans valeur.

Ici se termine la littérature latine. Les ouvrages que nous aurons désormais à examiner ont été écrits en grec* La langue latine parait avoir été abandonnée à cette époque comme langue savante , et remplacée par colle des Grecs. —

Il est remarquable que les savans ne furent pas les seuls qui abandonnèrent alors la langue latine. Les écrivains religieux et les philosophes ne la conservèrent pas davantage, et les Pères de l'église grecque fleurirent long-temps après l'époque où ceux de l'Église latine étaient tombés dans la barbarie. II est intéressant de connaître les causes auxquelles doivent être attribuées la décadence prématurée d'une littérature aussi jeune que l'était alors la littérature latine et le retour à la langue grecque, qui, en ne remontant pas au-delà d'Homère, comptait déjà près de mille ans d'existence. Nous pensons que ce phénomène littéraire peut s'expliquer par l'agitation à laquelle Rome était presque toujours livrée* Les parties les plus éloignées du siège de l'empire romain, où la langucgrecque était usitée , étaient beaucoup moins tourmentées parles diverses causes qui troublaient Rome et

( 289 ) ses dépendances italiques; les lettres et les sciences pouvaient donc s'y développer avec plus de facilité.

Aussi les trois auteurs principaux du second siècle de Tère chrétienne, qui méritent une élude approfondie pour leurs travaux sur les sciences naturelles, employèrent-ils la langue grecque. Ces auteurs sont Athénée, Elien et Oppîen.

Athénée paraît avoir vécu sous Marc-Aurële. On Ta cru postérieur h cette époque , parce que Oppîen se trouve mentionné dans les deux premiers livres de son ouvrage. Mais il paraît certain que ces deux livres ne sont pas de lui. L'ouvrage d'Athénée a pour titre : jffon- (juet des Savafis. L'auteur y suppose des philosophes réunis à dîner chez un nommé Larensius. Chacun des convives rapporte , à mesure qu'un mets nouveau paraît sur la table , ce qu'il sait de ce mets. Sous le rapport de l'art, l'ouvrage d'Athénée est détestable; mais pour les naturalistes il est d'une importance réelle : c'est même , comme compilation , ce que l'antiquité nous a laissé de plus précieux. Nous y trouvons un très -grand nombre d'extraits fort étendus, d'auteurâ dont les neuf dixièmes sont aujourd'hui perdus; et la fidélité avec laquelle sont transcrits les passages des écrivains qui nous restent, nous permet de croire que l'auteur est généralement exact dans s^es autres citations.

L'ouvrage d'Athénée commence par une dissertation sur les gastronomes les plus célèbres. Une anecdote qu'il rapporte prouve que, de son temps, l'art de déguiser les mets était déjh fort connu. Il raconte qu'un roi gourmet, Nicomèdc, roi de Bithynie, ayant demandé h son cuisinier SottVide de lui apprêter de ce frai de poisson, connu

( î^9« ) dès le temps crAristolc» sous le nom de nonnat, le cuisinier , qui n'avait pu s'en procurer (c'était au milieu de rjbiver), trpuva le moyen d'en faire^sans que le roi s'en aperçût» avec des raves coupées par mprceaux> imitant les noanats» et préparées de la même manière que ce9 petits poissons.

Athénée parle ensuite des vins, de leurs propriétés, et des pays d'où ils provenaient.

Il cite aussi les différentes eaux thermales connues de son temps, et leurs propriétés; il parle des buveurs d'eau, parmi lesquels il place Démosthènes, et il leur donne le don de l'invention ^ en s'appuyant sur divers auteurs.

On voit> par les détails très-circonstanciés qu'il donne ^ur les repas des anciens , que l'ordre de ces repas était l'inverse de cel^i que nous suivons.

Au prapisnia , c'est-h-dîrc avant que les convives fussent à table, on leur servait des fruits de différentes espèces.

A table, le service commençait par des champignons, des truffes, des oignons, des asperges, des figues, en un mot par des végétaux de toutes 'espèces.

A l'occasion des figues, Athénée raconte que Hérodote de Lycie fait voir que de tous les fruits, les figues sont les plus utiles aux hommes,* il rapporte un passage du douzième livre de Polybe, où il est dit que Philippe, père de Persée, manquant de vivres lorsqu'il faisait des excursions dans l'Asie, reçut des Magnésiens , des figues pour nourrir son armée. Ayant pris Myontc, il donna cette place et son territoire aux Magnésiens en récompense de leurs figues»

Athénée contient une disscrtatioQ spéciale sur les citrons ; il rapporte qu'on les faisait cuire dans du miel et qu'on en préparait ainsi une sorte de limonade. Il les considère aussi comme un antidote universel. Autrefois ces fruits étaient nommés pomi^içs deMédie, pommes des Hespérides : c'est dans Athénée qu^on les trouve désignés pour la première fois par le nom qu'ils ont maintenant.

Aux fruits succédaient, sur une table rom^tine^ des coquillages, parmi lesquels il y avait beaucoup d'uniyalves. Les patelles et les oursins qui se mangent encore aujourd'hui n'étaient pas non plus 'dédaignés des Romains.

Un des convives du banquet d*Athénée rapporte, h l'occasion des oursins, que suivant Démétrius de Scepsc, un Lacédémonien mit un oursin tout cnlicr dans sa bouche et le croqua en disant : «Détestable poisson, puisque je te tiens je ne te lâcherai pas, mais de ma vie je ne toucherai à tes semblables. »

Les convives d'Athénée parlent de la beauté de certains coquillages de la mer des Indes, notamment de celui de l'Argonaute. Ils passent en revue les homards et plu^ sieurs autres crustacés.

Ils nous apprennent que le gnon, poisson à figure très-sinistre, a donné naissance h la fable dos Gorgones. Enfin, sans leurs indications^ il n'aurait pas été possible de reconnaître la langouste.

A l'époque où écrivait Athénée, le poisson était encore fort recherché pour les tables romaines; car il rapporte qu'on imagina, pour empêcher qu'il ne fût vendu à un prix trop élevé, d'ordonner que les marchands seraient

( 29'^ ) obligés de se tenir debout. Cette singulière loi gaslrôtio-' mique forçait les marchands» par la lassitude » à céder leur poisson/pour un prix modéré.

Athénée parle en total de quatre-vingt-dix espèces de poissons tous rangés par ordre alphabétique. Les oiseaux indiqués dans Athénée sont beaucoup moins nombreux que les poissons ; mais ses citations paraissent fort exacteSr L'une d'elles, entre autres , extraite d'Aristophane , a seule fait reconnaître une espèce d'oiseau (l'attagane) sur laquelle Buffon avait conservé des doutes. Un maître dit à son esclave : «Prends garde» je te frapperai; je te «rendrai le dos semblable à celui d'un attagane, d'un » tétras, »

Cette comparaison indique suffisamment que l'oiseau nommé attagane est, le ganga ; car il est le seul oiseau, appartenant aux gallinacées» qui ait le dos couvert de raies alternativement jaunes et bleues, c'est-à-dire à peu près semblable à celai d'un homme contus par des coups violens.

Outre CCS détails relatifs à riiisloire naturelle, l'ouvrage d'Alhénéc contient des rcnseignemcns intéressans sur la philosophie, Téloqucnce, la poésie, la physique, la médecine, la botanique, les armes, la niarinc et l'architecture des anciens. On y trouve la description des vases dont ils se servaient dans leurs banquets, et celle des procédés employés pour fabriquer ces vases. On y rencontre encore des détails relatifs au luxe des vélemcns et aux mœurs de ceux qui les portaient. On voit que dans les banquets des anciens grecs, les courtisanes, les joueuses de flûte, les danseuses élaieiU un accessoire presque indisoensnble.

Athénée est, comme od l'a dit^ le Varron et le Pline des Grecs; mais Varron était plus savant et présente moins de désordre qu'Athénée. Cet écrivain est le dernier type des fiimeux commentateurs de l'école d'Alexandrie. Après lui nous ejgnninerons les ouvrages d'Elien et d'Oppien, qui sont plus exclusivement naturalistes.

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