QUINZIÈME LEÇON

Élien (Glaudlus-Prenestinus) était originaire de la Grande-Palestrée. On ignore Tépoqae de sa naissance et les particularités de sa yie. Les fragmens de ses écrits» qui sont cités par Oppien, prouvent seulement qu'il était antérieur à ce naturaliste. Il a été quelquefois confondu avec un professeur de rhétorique du même nom» qui vivait sous Commode.

L'ouvrage d'Elien intitulé : De la Nature des Animaux, est précieux au même titre que celui d'Athénée, c'est-àdire comme recueil de ^its et d'extraits d'auteurs perdus. Elien annonce» en commençant, qu'il ne s'astreindra à aucun ordre bien rigoureux, afin de jeterplus de variété dans son livre; mais il a beaucoup trop usé de son goût poiur la validé car, même en tenant compte de sa déclaration , il est impossible de se faire une idée de Tabsence de méthode , du désordre extrême que présente sa

(«95) composition : aucun ouvrage conno n'offre on pareil pèle-mêle. Ainsi, dans le premier chapitre du Uîre premier, il parle des hérons; dans le deuxième chapitre du même livre, il s*occupe du scare; dans le troisième, du muge; dans le quatrième, il reparle du scare; dans le sixième, il rapporte des exemples de Famitié des ani. maux pour Thonmie; dans un autre , il parle des chiens du chasseur Nicias, puis du bourdon, du bœuf marin, du chant des cigales, etc.

Élien a puisé plusieurs des détails qn*il donne dans des récits de voyageurs qui ne sont pas parvenus jusqu'à nous. Les auteurs qu*il cite sont au nombre de cent trente-trois, presque tous perdus, et plusieurs n'auraient pas été connus sans lui, car ils ne sont mentionnés nulle part. Elien ajoute beaucoup à nos connaissances sur les ani* maux de l'Asie et de l'Afrique. Il parle de quelques animaux des vallées de Thèbes ; il cite une espèce de gallinacée à plumage brillant, h huppe semblable à celle du paon, qui a été déterminée presque de nos jours. Il nomme le bœuf à queue de cheval et originaire du Thibet, qui fournit aux Turcs les étendards^ insignes honorifiques des pachas. De son temps les IndUens faisaient de ces queues des chasse*mouches.

Parmi les animaux rares qu'il mentionne, je citerai le lièvre marine ^ mollusque dont Tobservation fit mettre Apulée en accusation ; la brebis indienne à longue queue et l'éléphant blanc.

Élien, en parlant de la tortue, rapporte que sa tête vit long -temps après avoir été détachée du tronc; que si on approche la main de ses yeux, elle les ferme ; que si on approcbelamain très -près desabouche^elleaiorAlamain,

En tolal^ Élîcn a connu soIxante«dIx espèces de quadrupèdes, parmi lesquels on remarque le bœuf sans cornes; la gazelle, quUl décrit très bien; le catoblépas, auquel les anciens attribuaient des propriétés fabuleuses dont je vous ai entretenus ; la souris épineuse, dont a parlé Aristote et qu'il plaçait en Egypte ; mais Elien la place en Lybie. Jusque vers la fin du dix-huitième siècle, cet animal n'avait été trouvé ni en Egypte ni en Lybie; mais les naturalistes attachés à l'expédition des Français dans le premier de ces deux pays, l'y ont retrouvée conformément aux indications d' Aristote.

Llien nomme aussi le sanglier à cornes, qui n*a été retrouvé que depuis la renaissance des lettres. Cet animal habite les contrées les plus éloignées des Indes : nous le nommons babyroussa. Il n'a pas réellement de cornes, mais ses défenses sont tellement développées et recourbées qu'elles en offrent toute l'apparence.

Enfin Elien parle d'un monstre qu'il appelle onocentaure, et qui devait présenter une combinaison des formes de rhomme et de celles de l'âne. Elien no dit pas avoir vu ce monstre, mais il est moins rare qu'il paraît le croire. On l'observe dans la classe des quadrupèdes toutes les fois que la mâchoire inférieure de l'un de ces animaux a été atrophiée par une cause quelconque, avant la naissance du fœtus. L'absence de mâchoire inférieure donne à la figure de l'animal une ressemblance plus ou moins frappante avec le visage de l'homme. J'ai moimême vu un veau qui présentait cette ressemblance. Il paraît que du temps de Claude on en apporta un à Rome, et qu'il fut conservé dans du miel. Ces jeux ou plutôt

cette pertvr][)3tioQ de la pâture, reproduite d^ns lemoyeç-

( «97 ) Age» a fait supposer des unions grossières^et a motifé des condamnations cruelles qno la science ne permettrait plus aujourd'hui qu^elle explique ces anomalies.

Élien nomme un peu plus d'oiseaux que de qnadru* pèdes. On en compte cent neuf espèces dans son histoire; mais soixante -treize seulement nous sont connues par-» faitement et depuis longtemps; d'autres sont le sujet de doutes; d'autres enfin n'ont été reconnues que dernièrement. Parmi celles-ci nous citerons les paons de mer, grands vautours barbus que la fable dit être les compagnons de Memnon changés en oiseaux^ et qui» suivant la fable encore y revenaient chaque année » au commencement de l'automne » se livrer des combats sur ]a tombo du héros que nous venons de nommer. Les paons de mer sont en effet bien connus sous le nom d'oiseaux de combat » et tous les ans ils se battent à outrance pour la possession de leurs femelles.

Nous citerons encore la huppe» oiseau des Indes» iàcilo h apprivoiser» et qui faisait» dès le temps d'Homère» l'amusement et les délices des princes. Les rois des Indes, suivant Ëlien» se plaisaient beaucoup à porter une happe sur la main» et les bracmanes en ont fait le sujet d'unehis*^ toire extraordinaire analogue à celle qu'Aristophane rapporte sur les alouettes. Ces deux fables sont probablement la mémo fable transportée do l'Inde dans la Grèce.

Élien décrit cinquante espèces de reptiles» au nombre desquels plusieurs sont très-rcmarquablesi II fait connat* tre que le Gange produit deux espèces de crocodiles» et que l'une d'elles porte une corne sur le museau. Jusque dans nos temps on avait refusé c?e croire à Texistence de cette espèce de crocodile. On avait bien découvert» il y

( agS ) à trente ans , un crocodile à long museau ressemblant beaucoup à celui désigné par Élien; mais on n'y avait pas trouvé cette partie cornée , caractéristique de son espèce. Ce n'est que depuis quelques années que MALDiard et Duvaucel ont enfin retrouvé un crocodile à proéminence charnue et cornée , dont s'étaient trouvés privés, par quelque accident» les premiers individus de la même espèce découverts il y a trente ans par les naturalistes.

Elien rapporte sur les serpens plusieurs choses qui probablement se vérifieront. Cependant il ne faudrait pas prendre à la lettre ce qu'il dit » car il écrit souvent d'après des Grecs qui n'étaient pas naturalistes et ^oi s'exprimaient d'une manière très-vague.

Élien est très-riche en poissons. 11 en nonune environ cent trente, dont soixante-dix sont déterminés avec assez d'exactitude. Plusieurs sont décrits par lui pour la première fois : tels sont le diodoné, ou l'archer, qui est armé de longues épines et que nous nommons orbe épineux; le citharœdus, qui a la forme d'une lyre; l'anchois , petit poisson qui a la bouche fendue au-delà des yeux. Élien donne sur les poissons beaucoup de détails de mœurs très-intéressans et très -précieux pour nous qui sommes peu avancés dans ce genre de connaissances. La position des Grecs leur avait singulièrement facilité cette sorte d'étude.

Élien nomme soixante espèces d'insectes , parmi lesquelles vingt appartiennent aux crustacés. Yingt-cinq on vingt -six insectes seulement sont bien déterminés. Il nomme trente mollusques ou coquillages, dont vingt nous sont connus.

Élien est le premier qui parle des perles de Bretagne.

Arant loi on ne connaissait qne celles de la mer àeé Indes (i). Anjourd'hui on trouve encore dans les mers d'Ecosse des perles du genre de celles mentionnées par Élien pour la première fois. On trouve aussi des perles dans une espèce de moule qui habite la mer du Nord, Linnée a proposé de piquer ce mollusque pour le forcer à produire des perles; et en eSet ces objets sont le résultat d'une blessure faite aux coquillages qtu sont susceptibles de jeor donner naissance.

M. Ajasson de Grandsagne et moi avons préparé une nouvelle édition de l'ouvrage d'Elien. Les chapitres y se* ront replacés dans un ordre meilleur, et la méthode qui caractérise la science moderne essaiera de remplacer le chaos du compilateur grec.

Le premier critique d'ËHen , Pierre Alby , qui fut envoyé dans le Levant par François l^, avait essayé ce que nous Tenons d'entreprendre , M. de Grandsagne et moi ; mais il ne donna pas le texte grec» ce qui était nécessaire*

Nous allons maintenant examiner les ouvrages d'Oppi^i.

Ce poète naturaliste naqmt vers la fin du règne de Marc-Aurèle, à Anazarbe, capitale de la Gilicie. Son père se nommait Agésilas et sa mère Zénodote. Agésilas était im des membres les plus distingués du sénat d'Anazarbe, moins encore par sa naissance que par son amour pour les lettres et la philosophie. Le jeune Oppien avait déjà parcouru le cercle des sciences que les Grecs appelaient encyclopédie, lorsque son père perdit subitement sa for-

(i] Noos devons fairt remarqacr fpe PHne parle des pcriet de Brelamm HîÊicirêmhÊÊrMIâ. ;- (JHaêêéuRéiut.)

( Soo )

tane et fat précipité dans rindigence. L'emperew S^ timeSévère« monté depuis peu de temps sur le trône qu'il avait conquis» était Tenu à Anazarbe ; tous les sénateurs s'é* taient empressés d'aller au-devant de lui pour lui présenter leurs hommages. Le seul Agésilas avait négligé ce devoir que les circonstances semblaient lui prescrire.L'empereur» irrité de cette indifférence qui lui parut peut^tre nn reproche secret à son usurpation, dépouilla Agésilas de tous ses biens, et Texila dans l'île de Mélite (aujourd'hui Mélédé) formée par la mer Adriatique. Oppien suivit son père dans cette Ile, et ce fut là qu'il écrivit ses deux poëmes sur la chasse et son poëme sur la pèche. Il fut à Rome les présenter à Sévère et à son fils Antonin Caracalla qui aimaient beaucoup la chasse et la pêche. Cet hommage du poète fut si bien reçu que l'empereur loi permit de demander tout ce qui lui plairait. Oppien ne pensa qu'à son père; mais , outre la grâce de celui-ci, l'empereur fit donner au poète une statère d'or pour chacun de ses vers, lesquels, suivant Suidas^ s'élevaient à vingt mille. Mais il ne jouit pas long-temps de sa gloire et de sa prospérité : à peine était-il revenu dans sa patrie, qu'une peste terrible ravagea la ville d' Anazarbe et emporta notre poète naturaliste à la fleur de son âge : il n'avait guère alors plus de trente ans. Ses concitoyens lui élevèrent un tombeau magnifique sur lequel ils placèrent sa statue avec une inscription extrêmementflatteuse. Les ouvrages d'Oppien étaient au nombre de trois, comme nous l'avons dit : l'un est intitulé tAlieutlgues,et traite de la pêche; le second a pour titre '.Cynégétiques, et est relatif à la chasse des quadrupèdes; le troisième était intitulé : Jxeutiqucs , et avait pour objet la chasse

(Soi )

des oiseaux. La poésie de ces ouvrages passe ponr 6tfe fort belle» surtout celle des AUeutlqaes.

Il ne nous reste que les Alieuti({nes et les GTnégétiq[ncs ; encore le quatrième chant de ce dernier poème est-il incomplet, et le cinquième totalement perdu. Depuis long-temps les Ixeutiqucs n'existent plus.

Les Cynégétiques sont le troisième traité de chasse q[ue l'antiquité nous ait laissé sous ce titre. Oppien commence le premier chant de son poëme par une dédicace à Sévère, à Ântonin Garacalla et à sa mère Domna, qu'il appelle poétiquement la Vénus d'Assyrie. U invoque en« suite Diane, et, dans un dialogue avec elle, celle-^ci lui indique le sujet de ses chants.

Oppien décrit les différentes espèces de chevaux qui étaient connues de son temps, et il place au premier rang, pour la vitesse et pour l'élégance des formes , les chevaux de l'Ibérie, l'Espagne actuelle. On voit au reste, par ses descriptions, que les espèces de son temps ne di£féraient pas de celles que nous possédons aujourd'hui* Toutefois il signale une variété de chevaux que nous devons faire remarquer à^ cause de la singulière manière dont l'auteur prétend qu'ils étaient obtenus. On les nom-* mait orynges; ils ressemblaient au zèbre par les raies de couleurs opposées dont ils avaient le corps couvert^ et s'obtenaient en plaçant un cheval blanc sous les yeux d'une jument, au moment où on lui procurait un étalon noir. L'imagination de la mère était ainsi une des deux causes qui produisaient le mélange des couleurs noire et blanche.

Oppien décrit, après les chevaux^ les diverses races de

( Sot )

chiens connues de son temps et leurs qualités diverses ( i ) • Dans son deuxième chant, où il désigne les animaux que Ton peut chasser, il nomme le Lison> ainsi que le mouflon ou mouton sauvage. Ce dernier animal, qui ne se trouve plus que dans la Sardaigne et dans la Corse, vivait alors en Italie. Oppien déçût aussi Toryx de manière à faire croire qu'il s'agit de la gazelle. Il dit que ses cornes sont pointues comme des dards» et il n'adopte point Terreur de certains auteurs qui ont prétendu que Toryx n'avait qu'une corne.

n signale encore un oryx à quatre cornes. Ces caractères singuliers ont été regardés comme fabuleux pendant long-temps ; mais l'animal qui les porte a été retrouvé il y a trois ou quatre ans et décrit par un général étranger. Dans le troisième chant de son poëme , Oppien dit qu'il a vu à Rome un lion noir d'une grosseur prodigieuse, qui était passé de l'Ethiopie dans la Lybiei et qui fut présenté à l'empereur. Il distinguo deux espèces de panthères et deux espèces d'acmons; ceux-ci sont peut-être l'isatis. Il décrit l'ichneumon et la manière dont il attaque le crocodile ; la girafe, 'qu'il regarde comme le résultat du mélange de deux espèces différentes, la panthère et le chameau. Enfin il décrit l'autruche, qu'il considère aussi comme provenant du mélange de deux espèces fort différentes , le passereau et le

(l) Il ne parle que de chiens courans et qui prennent leur proie. Oo ne voit pas que de son temps on eût dressé des chiens à arrêter le gibier jusqu'à ce que leurs maîtres Tinssent le tuer au gîte ou le faire partir pour le tirer à la course ou au vol. Cette chasse, qui est la plus usitée et la plus agréable de toutes maintenant, ne paraît pas avoir été connue d'Oppien.

(NoieduBidactwr.)

chameaa. Le fabuleux , chez les anciens » est ainsi toujours mêlé au vrai.

Dans le quatrième chant, Oppien donne des détails sur les diverses chasses pratiquées de son temps ; il décrit tous les objets qu'exige chacune d'elles , tels que filets , engins, armes » etc. Quoique en vers (i) , tous ces détails sont fort utiles pour nous faire connaître les moyens de chasse qu'employaient les anciens.

Nous allons maintenant examiner les Alieutiques. Cet ouvrage n'a pas été traduit en vers ; nous n'en avons que des versions en prose.

. Dans le premier chant, l'auteur annonce quMl va faire connaître les amours , les mœurs 9 les antipathies , les moyens de défense des poissons , et les procédés que les hommesmettenten usage pour les prendre. Il invoque ensuite Neptune» la mer elle-même et les dieux inférieurs qui l'habitent. Puis il commence le développement de son sujet par l'indication des lieux où l'on peut trouver chaque espèce de poissons ; il indique celle qui ne se trouve que sur les bancs de sable » celle qui vit dans la vase , celle qui recherche les algues , celle qui se tient en pleine mer, . celle qui vit près des fleuves; enfin celles qui ne vivent que sur les rochers ou dans des trous où il faut les aller prendre.

En nommant le scare comme Tune des espèces qui vivent sur les roches couvertes de plantes, Oppien fait re^

(1) Comme Bnffon , Montesquieu et plarienn antres hommes célèbres , Gtrrier ne parait pas estimer la poésie. Ce lentiment se laisse aussi entre- Toîr dans sa réponse à M. de LaoïartiBC, lors ds Ba réception à l'Académie française. {JSof'jf^ê. Bâdfluimr.)

marquer que ce poisson est le ieul qui ait une vout/On sait que les poissons ne penyent pas avoir de voix proprement dite. Cependant des observateurs prétendent avoir entendu quelques poissons produire un son qui y ressemble.

Oppien en traitant des cétacées nomme tous les grands animaux qui habitent la mer, tels que les lions marins, les baleines , etc. Maintenant nous ne donnons le nom de cétacées qu'aux mammifères à sang chand qui vivent dans la mer.

Lorsqu'il parle du mode do reproduction des poissons, Oppien rapporte sérieusement une fable de l'antiquité sur la murène et la vipère. Il prétend que la vipère va' k une certaine époque sur les bords de la mer, dépose son venin sur une pierre et appelle la murène ; celle-ci , dit-il , ne tarde pas à sortir des eaux , et lorsque leurs amours sont finis, la vipère reprend son venin, et retourne dans sa demeure habituelle. Mais il y a très-peu de fables de cette espèce dans Oppien.

Il indique vers la fin de son premier chant , les poissons dont les petits naissent vivants, et il donne des détails sur les soins dont ceux-ci sont l'objet. Quelques espèces, comme celle des dauphins , vont jusqu'à mettre leurs petits dans leur bouche.

Dans son deuxième chant, Oppien décrit les mœurs des poissons, et les moyens qu'ils emploient soit pour s'attaquer, soit pour se défendre. Il décrit très-bien le pouvoir engourdissant de la torpille, et dit formellement que les eflets de ce pouvoir atteignent le pêchcurpar l'intermédiaire de sa ligne. Celle-ci est en effet un très-bon r «• de l'électricité dégagée par la torpille.

Oppien décrit très-bien la rose qa*6mpIoie la baudroie pour atteindre des poissons. Il dit qu'elle laisse sortir de sa bouche de petits filamens qui ressemblent à des vers , et qu'elle agite fréquemment. Lorsque les poissons» trompés par l'apparence» s'approchent pour saisir les filamens de la baudroie» celle-ci les retire peu à peu vers sa bouche» jusqu'à ce que les poissons, qui suivent leur proie dans son mouvement^ soient assez rapprochés d'elle pour qu'elle puisse les saisir. Oppien nomme la baudroie grenouille pécheresse.

Dans un morceau fort poétique cet auteur explique comment certaines crevettes ou écrevisses de mer se vengent du bard qui les dévore* Lorsqu'elles sont saisies par cet animal vorace» elles dressent une espèce de scie qu'elles portent sur la tête» et déchirent le palais de leur ennemi en passant dans sa bouche. Celui-ci» emporté par son avidité» continue de manger; mais il finit par succomber aux tourmens que lui font éprouver les déchirures produites par la scie de chaque crevette.

Oppien représente le bœuf marin comme un poisson de très -grande taille» et fort redoutable aux pêcheurs» qui souvent sont victimes de sa ruse. Celle-ci consisteli jeter tout-à-coupdans l'obscurité le plongeur dont le poisson veut faire sa proie en se précipitant sur son visage de manière à lui dérober la lumière. Ce bœuf marin est une grande espèce de raie très-bien décrite par Risso et qui a jusqu'à 1 2 et même 1 5 pieds de longueur. Tout ce qu'en rapporte Oppien est parfaitement exact.

Oppien décrit encore exactement l'aiguillon venimeux ^u'uD poisson p nonuDé pastinaque , porto sur la que»

( 3oO )

et dont les anciens armaient la pointe de leurs flèches.

Enfin, il temûne son deuxième chant par un é)<^ du muge, qu'il représente comme l'emblème de la vertu et de l'innocence « parce qu'il n'attaque jamais les autres poissons^ et ne vit que d'algues et de limon. Cette innocence et cette vertu viennent de ce que le muge n'a pas de dents.

Le troisième chant du poëme d'Oppien est consacré à la description de quatre différens genres de pêche, et à celle des procédés mis en usage de son temps. Plusieurs de ces procédés ayant été employés ont procuré les résultats indiqués par l'auteur.

Oppien connaissait sur les poissons une foule de particularités aussi très-exactes. Il dit que le muge saute par dessus les filets^ ce qui oblige à faire des filets latéraux. Il rapporte que le loup marin creuse le sable et passe par dessous le filet. D'autres poissons coupent la ligne du pêcheur. La torpille donne une décharge électrique si violente que souvent la ligne échappe à c/elui qui la tient La sèche , lorsqu'elle s'aperçoit qu'on veut la prendre, répand autour d'elle une Jiqueur si noire qu'on la perd de vue aussitôt.

Oppien en décrivant les amorces dont il faut se servir, et qui sont presque toujours des poissons,Dous a mis h portée de déterminer plusieurs espèces sur lesquelles il existait beaucoup de doute. Ainsi par exemple quelques naturalistes avaient supposé que l'anthias était un poisson rou$;e doré de la Méditerranée, à dimensions considérables; mais Oppien indiquant que ce poisson sert d'amorce pour prendre le bard, rend h peu près évident qu'il est de petite étendue. Toutefois , comme parmi lea

poissons qui peuvent servir d*appât, Oppien place des animaux très-grands, il reste encore quelques doutes sur la détermination de l'anthias.

L'auteur décrit la pêche assez curieuse de ce poisson.

n fallait commencer par Tapprivoiserj en lui jetant à

manger pendant, plusieurs jours , et c'était seulement

après que le pêcheur l'avait ainsi habitué à venir vers

lui,qn'il pouvait jeter utilement ses filets.

La pêche du xiphiàs , poisson à longue épée , présente aussi des particularités curieuses. Pour s'approcher de ce poisson, les pécheurs construisaient avec des parties d'autres individus de la même espèce , telles que l'épéc, ou le museau de l'animal» de petites barques ayant l'apparence du xiphias. Celui-ci, croyant voir des aniçiaux de son espèce , se laissait approcher, et lorsque les pêcheurs l'avaient ainsi environné de toutes parts, ils le frappaient à coups de trident , jusqu'à ce qu'ils l'eussent mis hors d'état de fuir. Aujourd'hui on se sert encore de tridents pour la pêche de ce poisson ; mais on l'attire avec des flambeau^. Ce moyen est employé en Sicile.

Après ces détails de pêche , Oppien traite des migrations des poissons. Les anciens croyaient que ïe thon venait de rOcéan dans la Méditerranée par le détroit de Gibraltar. On sait aujourd'hui qu'il se retire au fond des eaux, et reparait au printemps ; mais il est également certain qu'il vient quelquefois des thons de la mer Noire, par les D ardanelles.

Comme la pêche de ces poissons était l'objet d'une industrie cousidérablc, on employait du temps d'Oppien»

des hommes h vue très-exercée pour découvrir de loin

les troupes de thons» et avertir de leur arrivée. Ces hommes» nommés thynnoscopes» montaientpour remplir leur mission sur les collines ou les rochers les plus élevés, et aussitôt qu'ils avaient donné le signal convenu, on tendait des filets dans lesquels on prenait un nombre considérable de thons.

Dans son quatrième chant, Oppien indique des moyens d'attirer les poissons autres que ceux dont il a déjà parlé, et fait connaître comment les poissons essaient de se soustraire aux pièges qui leur ont été tendus. U parie fort en détail de l'amitié que les scares portent aux individus de leur espèce. U assure que quand l'un d'eux est pris à la ligne , les autres tournent autour et s'efforcent de le dégager en rongeant la ligne ; s'il est pris dans un filet ils le saisissent par la queue, et le tirent de toutes leurs forces. Les pêcheurs se servaient d'une femelle pour prendre les scares, les céphales, les seiches.

Suivant Oppien, le poulpe quitte la mer et vient jusque sur le rivage, lorsqu'on y dépose des branches d'olivier. Cette particularité mériterait qu'on cherchât i s'assurer de sa réalité.

Les sarges, espèce de muge, sont aussi, suivant Oppien, attirés par les chèvres.

Les enfans du temps de notre poète employaient un moyen singulier pour pocher l'anguille : ils jetaient dans l'eau un long boyau , et attendaient qu'une anguille en eût avalé une grande partie ; alors ils gonflaient cet intestin en souillant dans Textrémité qu'ils tenaient, et tiraient à eux l'animal qui m pouvait plus se dégager du boyaa gonflé.

prendre 1^ mbno^ o^ pomweoçait par TeOrayer;

elle se jetait alors dans les rochers , où les péehenrs la aaisissaioat à la main*

On employait souvent da temps d'Oppien des drogoes propres à engourdir les poissons. Le pins souyent on se servait pour cet objet d'argile imprégnée de suc de racine de cyclame. On parvenait avec cette substance à produire chez les poissons un état de torpeur qui peraiettait aux pécheurs de les prendre fort aisément.

Oppien décrit dans son cinquième chant les pêches qui présentent des dangers , en ce qu'elles exigent que les hommes se battent souvent corps à ccH*ps avec les poissons.

Il fait remarquer fort exactement que quand la tortue de mer est à terre, elle ne peut plus se mouvoir si on la place sur le dos , et que l'on peut la laisser dans cette position aussi long-temps que Von veut , sans craindre qu'elle s'échappe.

Oppien décrit les combats qu'on livrait aux squales sommés panth&res à cause des taches qu'ils ont sur le coq^s , et il parle à cette occasion d'cuormes cétagées capables de mettre en danger les petits bâtimens.

Il termine son poëme par la description de la pèche des coqnill&gcs que Ton va chercher au fond des eaux. Cette pêche expose les plongeurs au danger d'être dévorés par les gros poissons; mais les anciens connaissaient très-bien les localités dangereuses et celles qui ne l'étaient pas. Oppien fait remarquer que l'on peut plonger sans crainte dans tous les lieux oii vivent les poissons qu'il nomme sacrés^ ceux-ci ayant, suivant l'opinion de son temps» la vertu de faire fuir les poissons dangereux. La re-« parque d'Opp^^A ?^( exacte; ^on explication seule est

fausse et tonte superstitieuse. Si Ton peut pénétrer avec sécurité dans les eaux où vivent les poissons prétendus sacrés , ce n'est pas parce qu'ils ont réellement la vertu de chasser ceux qui sont nuisibles ; c'est tout simplement parce que ces poissons sacrés étant très -faibles, comme les plies et lessoles, par exemple, ils ne pourraient subsister dans des lieux qui seraient habités par les animaux méchans et robustes dont l'homme doit éviter la rencontre.

Le nombre des poissons nommés par Oppien dans le cours de son poème, s'élève à près de cent soixante. Il fait sur plusieurs des remarques qu'il serait bon de vé« rifier.

Oppien est le dernier écrivain de l'antiquité qui mérite le titre de naturaliste. Après lui se trouve close la liste des auteurs originaux; on ne trouve plus que quelques fragmens de peu de valeur ou des copies d'ouvrages déjà publiés. Les médecins sont les seuls auteurs qui nous offriront encore des travaux d'une importance re^ marquable, parce que la médecine n'étant pas une science de luxe , n'est jamais interrompue dans sa mar* che. Pour terminer l'histoire des sciences naturelles pendant le deuxième siècle de l'ère chrétienne , nous examinerons les travaux du plus grand médecin de l'empire romain, de Galien, l'un des hommes les plus remarquables de l'antiquité, sous le rapport scientifique. Galien était grand anatomiste^ grand pathologiste et grand physiologiste; il avait cultivé la science médicale dans toutes ses branches, et beaucoup de découvertes lui appartiennent. Il ne s'était pas borné, comme Hîppocrate, à rassembler ou à tenir des notes sur les maladies; très- versé dans la philosophie, il connaissait parfaitement les différeiif

( Jl. )

systèmes professéa de ioq temps. Pour retendue et & profondenr des vues , pour les généralisations , c*est le seul homme de Tantiquité romaine qui puis<e être placé à côté d'Aristote.

Dans la prochaine séance , nous examinerons les tra« Taux de Galien.

i» % *W»I M» >»V<»<W% W )>» t» \^UVW W im»HM<W»%»%»»»l %W m%%%\%