DIX-SEPTIÈME LEÇON

Nous n'avons trouvé dans le deuxième siècle presque' aucun auteur original. Athénée, Élien, Oppien, quoique intéressants , ne sont que des compilateurs. Galien seul fut observateur, et enrichit les sciences naturelles de plusieurs découvertes. Mais après sa mort tout progrès cessa , et nous aurons à traverser bien des siècles stériles avant de découvrir quelque richesse scientifique.

Le troisième siècle ne possède aucun auteur de quelque importance. Ceux que je vais citer n'ont pas écrit sur les sciences naturelles proprement dites; c'est dans des ouvrages d'un autre genre qu'ils nous donnent quelques détails relatifs à ces sciences , encore sont -ils mêjés de beaucoup de fables.

Cette absence d'auteurs remarquables doit être attribuée aux trois causes que nous allons indiqtier.

Trajan , Adrien , Antonin , Marc-Anrële avaient bien donné la paix au monde ; mais malheureusement ils n'avaient pris aucune mesure propre à rendre durable la prospérité de l'État romain ; ils n'avaient établi ni ordre régulier de successibilité à l'empire» ni institutions protectrices des peuples.

Après la mort de Marc-Aurèle , après le règne désastreux de Commode, on ne voit dans l'histoire de l'Empire romain, pendant tout un siècle, qu'une succession de troubles et de révolutions sanglantes. A peine les empereurs sont-ils montés sur le trône qu'ils sont massacrés par leurs soldats; puis ceux-ci vendent l'empire à un nouvel élu pour lui faire bientôt éprouver le sort de son prédécesseur.

Dans l'espace d^m siècle, vingt-sept ou vingt-huit empereurs passèrent ainsi sur le trône ; c'est-à-dire qu<» chaque prince, terme moyen, ne régna pas plus de trois ou quatre ans. Dans ce grand nombre de souverains, trois seulement moururent de maladie , tous les autres furent massacrés par les soldats , ou périrent à la guerre.

A la fin du troisième siècle , Dîoclétien parvint enfin, à contenir ces légions turbulentes , qui défaisaient leurs empereurs avec' autant de facilité qu'elles les faisaient. L'empire reprit bientôt sous lui sa première splendeur. Les Gaulois, les Africains, les Égyptiens, les Anglais, soulevés en divers temps, furent tous remis sous l'obéissance de l'Empire : les Perses même furent vaincus. Tant de succès au dehors , une administration encore plus heureuse au dedans ; des lois aussi humaines que sages, et que l'on voit encore dans le Code Justinien; Rome, Milan, Autun, Nicomédie, Carthage, embellies

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par sa munificence ; tout lai concilia le respect et l'amour de rOrient et de l'Occident , au point que deux cent quarante ans après sa mort on comptait encore et Ton datait de la première année de son règne , comme on comptait auparavant depuis la fondation de Rome.

Il n'avait pas craint de se donner un collègue à TEmpire dans la personne d'un soldat de fortune comme lui ; c'était Maximien Hercule » son ami.

Il avait encore créé deux Césars; le premier était un autre Maximien , surnommé Galerius , qui avait d'abord gardé des troupeaux. Le second César était d'une nais* sance distinguée; c'était Constance Chlore , petit neveu par sa mère de l'empereur Claude IL Mais Dioctétien avait su être tellement le maître de ses associés , qu'il les avait toujours obligés à le respecter , et même à vivre unis entre eux. Ces princes , avec le nom de Césars , n'étaient au fond que ses premiers sujets : on voit qu'il les traitait en maître absolu ; car , lorsque le César Galerius, ayant été vaincu par les Perses » vint en Mésopotamie lui rendre compte de sa défaite , il le laissa marcher l'espace d'un mille auprès de son char» et ne le reçut en grâce que quand il eut réparé sa faute el son malheur.

Dioclétien , étant toinbé malade après uiw r^ne de vingt années > et se sentant affaibli, donna au monde, pour la première fois, l'exemple de l'abdication de l'Empire. Après avoir recouvré la santé , il vécut encore neuf ans aussi honoré que paisible dans sa retraite de Salone , le lieu de sa naissance. Pressé de remonter sur le trône après son abdication , il avait préféré la tranquillité de sa vie à l'Empire de la terre.

Après son règne» les révolutions politiques furent moins fréquentes ; mais d'autres causes empêchèrent les sciences de progresser. C'est surtout dans la fermentation intellectuelle produite par la lutte engagée pour l'établissement du christianisme que nous devons chercher ces causes.

Pendant le premier siècle les idées chrétiennes s'étaient surtout répandues dans la classe ouvrière , à laquelle elles offraient des consolations. Les apôtres , de même que les premiers pères de l'Église, ceux qu'on a désignés par le nom à^apostoUques , ne prenaient alors pour sujets de leurs prédications que des principes de' morale énoncés dans un langage à la fois simple et clair, afin d'être parfaitement compris des |)omme$ auxquels ils s'adressaient.

Mais dans le deuxième siècle , et surtout dans le troisième, cet état de choses changea. Le christianisme commença de pénétrer dans les classes supérieures de la société. Ses défenseurs durent en conséquence modifier leur langage et employer les armes de la philosophie elle-même pour combattre les idées philosophiques qui leur faisaient encore obstacle dans une partie des classes qu'ils voulaient convaincre. Une lutte très- active s'engagea dès^lors entre les partisans du christianisme et les nouveaux platoniciens , qui allégorisaient pour se dé- 'fendre contre les nouvelles idées religieuses. L'ardeur des discussions spéculatives fut telle , qu'elle détourna les esprits de l'étude des sciences naturelles, qui exigent des voyoges , des recherches minutieuses et un certain appareil. Dans les deux partis , toutes les intelligences cultivées furent absorbées par la querelle importante

qui devait décider des croyances d'one partie du globe , et faire disparaître peu à peu le paganisme vaincu.

Le christianisme étant enfin constitué, il n'était pas dans la nature des choses que ses propagateurs abandonnassent immédiatement les idées abstraites et philosophiques auxquelles ils^ devaient leur triomphe, pour revenir aussitôt à des études d'un antre genre. Ils continuèrent donc de marcher dans la même direction. L'aversion qu'ils avaient pour tout ce qui se rattachait aux anciennes croyances, s'étendit jusqu'aux écrits qui traitaient des sciences profanes, et il en résulta nécessairement de grandes pertes pour ces sciences.

Les trois causes principales qui nous paraissent avoir ' contribué à la décadence des sciences dans les derniers siècles de l'Empire sont donc i® les troubles civils ; 2° la lutte qui s'engagea entre le paganisme et le chrîslîa- - nisme; 3* l'aversion des chrétiens pour tout ce qui venait du paganisme.

A ces trois causes se joignit ensuite l'invasion des barbares , qui acheva de rendre toute étude sérieuse absolument impossible.

Toutefois quelques ouvrages où se rencontrent des passages relatifs aux sciences naturelles ^ furent écrits pendant cette longue agonie de l'esprit humain. Nous allons essayer de vous en donner une idée.

Le principal de ces ouvrages du troisième siècle est la Fie £ Apollonius de Thyanes, écrite par Philostrate, pythagoricien , natif de Lemuos. Ce philosophe jouissait à Rome d'un grand crédit auprès de l'empereur Sévère , et particulièrement de sa femme , l'impératrice Julie ,

qui aimait beaucoup la rhétorique « et par ordre de la-^ quelle, il composa son histoire. Il se servit surtout pour ce travail de notes écrites par un nommé D^mis » disciple d'Apollonius et compagnon de ses voyages.

Apollonius fut du petit nombre des philosophes .qui firent par terre le voyage de Tlnde. Philostrate a consigné dans la vie de ce thaumaturge célèbre qu'on opposait à Jésus-Christ, un assea grand nombre d'observations nouvelles, particulièrement sur les éléphants, qu'il dit varier à certains égards » selon qu'ils sont originaires des montagnes, des marais ou de la plaine. L'ivoire des éléphants de marais est, suivant ApoUonioa» livide et plein de nœuds qui le rendent difficile à travailler. L'ivoire des éléphants de montagnes est fort blanc et propre à être travaillé; mais il est d^un petit volume. Le meilleur est celui des éléphants de plaine ; il est fort blanc , de grandes dimensions et très-facile à tourner. Les Indiens disent que les éléphants de marais sont stupides; que ceux de montagnes sont méchants; mais que ceux de la plaine sont doux et dociles , qu'ils dansent et sautent au son de la flûte.

Il est peu probable qu'Apollonius ait vu dans l'Inde, encore vivant, un des éléphants qui avaient servi Porus contre Alexandre quatre siècles auparavant. Cependant Phîlostrate rapporte que ses voyageurs ont vu près de la ville de Taxiila un éléphant que les habitants parfumaient et ornaient de bandelettes, parce qu'il avait été pris à Porus par Alexandre, et consacré par celui-ci au soleil, h cause de sa valeur dans les combats. Cet animal avait autour des défenses des anneaux d'or sur lesquels était gravée en grec cette inscription : Alexandre, fils de Ju-

plter, a consacré Ajax au soleil. Ajax était le nom qu'Alexandre avait donné à l'éléphant.

Du reste , tout ce que Philoslrate raconte des mœurs, de la docilité des éléphants, et des soins qu'ils prennent de leurs petits , est parfaitement exact.

Ce qu'il dit de la similitude des productions de Tlndus et du Nil est également vrai. On trouve dans ces deux fleuves des crocodiles et le lotus. Toutefois il n'est pas certain que Fhippopotame ait jamais existé dans Flndus.

Philostrate désigne avec exactitude divers poissons que l'on trouve dans les affluei&ts de Tlndus. Mais il y mêle la description d^un poisson fabuleux nommé paOn , parce qu'il a, dit-il, comme Toiseau de ce nom, une crête bleue, des écailles de plusieurs couleurs et la queue couleur d'or.

11 parle aussi de chameaux blancs et du rhinocéros de l'Inde , dont la corne servait à faire des vases auxquels , les habitants du pays attribuaisnt la propriété de neutraliser les poisons et de préserver de maladie le jour où on y avait bu. Ces vases étaient réservés pour les rois, et cependant ils n'étaient pas immortels.

Philostrate rapporte encore qu'Apollonius trouva une femme qui était blanche depuis les pieds jusqu'au sein, et noire sur le reste du corps. Il fait observer que cette femme était consacrée à la Vénus des Indes.

Enfin il entremêle d'autres fables des détails curieux sur les mœurs des singes , auxquels il attribue le soin de cultiver le poivre pour les hommes ( i )•

(i) Voici l'explication de cette/able : Sur des points da Caucase inaccessibles Jtux hommes, et où se trouvent des antres habités par des singes,

Après Philostrate , los seuls auteurs du troisième siècle qui méritent d'être cités» sont deux poètes : Nemesiauus, de Garthage, et Titus Galpurnius, son élève. '

Nemesianus était très-estimé à la cour de Nnmérien» qui s'occupa aussi de poésie. Sous le règne de ce prince» de 382 à s 84 > il publia un poème sur la chasse, dont trois cent vingt-cinq vers seulement nous sont parvenus. On y trouve quelques détails sur divers variétés de chiens» entre autres ^ sur les chiens de Sparte nommés moUosses» et sur les chiens de Bretagne » semblables à ceux qu'on désigne aujourd'hui sous le nom de bassets. Nous avons vu dans Oppien que cette race était déjà très^connue de son temps. "*

Nemesianus cite aussi avec distinction les chevaux d'Ibérie, ou andaloux, dont la race remarquable s'est également maintenue jusqu'à présent.

Nemesianus avait écrit un autre poème sur la chasse au vol ; mais il ne nous en reste que vingl-huit vers, où sont mentionnés la bécasse et le coq de bruyère.

Titus Caipuruius a composé des élégies, qui furent publiées sous le règne de Carin. La septième seule intéresse les naturalistes. L'auteur y décrit des jeux publics où avaient paru des lièvres blancs, et le babyroussa que

naissent beaucoup de poivriers. Les Indiens cueillent les grapes de ceax de CCS arbres qui sont à leur portée et le« jettent comme une chose inutile sur de petites places qu'ils ont préparées. Les singes, de leurs antres, voient les mouvements des Indiens ; ils viennent la nuit les répéter ; ils détachent les grapes des poiVritrs et les jettent aussi sur les petites places où les Indiens en ont déjà jeté. Ceux-ci reviennent le lendemain matin et emportent une abondante récolle de poivre qui n« leur a coûté aucun travail.

[Noii du liédêiéieur.)

dans ces derniers temps on regardait encore comme un animal fabuleux. Il y parle aussi d'un bœuf à bosse et crinière» qui est ^ndemment le bison. Enfin il rapporte avoir vu dans les mêmes jeux, des ours combattant con-

tre des phoques.

Vous voyez que les sciences naturelles n'ont presque rien à glaner dans les ouvrages du troisième siècle. De trois auteurs que nous avons cités > deux étaient poètes. Nous ferons remarquer qu'à cette époque, où la décadence de la littérature n'est pas moins évidente que celle des sciences,, le style des poètes se soutient pourtant beaucoup mieux que celui des prosateurs. Cette singularité se remarque à toutes les époques de décadence du même genre.

Le quatrième siècle, que nous allons maintenant explorer, est encore plus pauvre que le troisième en productions scientifiques.

Le christianisme , à cette époque , avait déjh fait d'importantes et de nombreuses conquêtes dans l'empire romain : Constantin lui-même s'était rangé sous la loi du Christ; mais en adoptant la nouvelle religion^ il n'avait pas détruit complètement le paganisme. Toutes les intelligences actives étaient occupées soit à développer , soit à combattre les croyances chrétiennes. Aussi parmi les ouvrages peu nombreux qui ont trait aux sciences, n'en trouve-t-on pas un qui ne soit écrit dans un but théologique. Tels sont ceux d'Eustaihius , archevêque d'Antioche, de saint Ambroise> archevêque de Milan, de Nemesius, évêque d'Émèse en* Mésopotamie, etd'Ëpiphane , évêque de Chypre.

Ëustathius, déposé à l'occasion des querelles de l'aria-