PREMIÈRE PARTIE

PREMIERE LEœN.

Messieurs,

Les cours du collège de France constituent un enseignement normal , destiné à diriger celui de toute la France. Les professeurs qui sont chargés de ces cours doivent par conséquent traiter surtout des généralités qui peuvent faire connaître la meilleure méthode à suivre pour l'étude et le développement de chaque branche de nos connaissances. Je suivrai cette règle dans Texposition que je me propose de faire de lorigine et des progrès des sciences naturelles chez les di-* vers peuples du globe.

n n'est pas de science dont Thistoire ne soit utile aux hommes qui la cultivent; mais Thistoire des sciences naturelles est indispensable aux naturalistes* En effet, les notions dont ces sciences se (composent

ne sauraient être le résultat de théories faites à priori. Elles sont fondées sur un nombre presque infini de Êiits qui ne peuvent être connus que par Fobservation. Or, notre expérience personnelle est tellement limitée par la brièveté de notre existence , que nous ne saurions presque rien si nous ne connaissions que ce que nous pouvons apprendre nous-mêmes. Nous sommes donc obligés de recourir à l'histoire , où sont consignées les observations des hommes qui nous ont précédés. Mais à cette histoire des faits il faut joindre celle des savans , car la valeur de leur témoignage dépend souvent beaucoup des circonstances de lieux , de temps et de position dans lesquelles ils se sont trouvés.

La connaissance de l'histoire des sciences est encore utile en ce qu'elle empêche de se consumer en efforts superflus pour reproduire des faits déjà constatés.

Enfin, il résulte de l'étude de cette histoire deux autres avants^es, celui de faire naître des idées nouvelles' qiii multiplient les connaissances acquises , et celui d'enseigner le mode d'investigation qui conduis le plus sûrement aux découvertes.

Ce dernier enseignement est de la plus haute importance, car telle est l'influence de la méthode dans les sciences naturelles que pendant les trente ou quarante siècles qui ont déjà été employés à leur développement, tous les systèmes à priori , toutes les pures hypothèses se sont détruits réciproquement et ont laissé avec eux dans les obscurités du passé les noms de ceux qui les avaient imaginés; tandis que, au contraire, les observations, les faits qui ont été décrits avec exactitude et avec clarté, sont venus jusqu'à nous et

subsisteront aussi loiig*temps que les sciences^ accompa» gnés du nom de leurs auteurs pour lesquels ils sont des titres éternels à la reconnaissance des hommes. Cette vérité sera d'autant plus utile à démontrer de nouveau ^ que déjà l'on substitue fréquemment Fhypothèse à Tobservation.

L*komme n'arrive que par une succession de travaux pénibles et assidus à la pénétration des voiles de la nature , àrintelligence de ses phénomènes qu'ensuite il applique à l'amélioration de son état; mais il devait être dans les desseins de la providence qu'il y parvînt, car autrement il eût été l'un des êtres les plus misérables de la création. Dépourvu qu'il est d'armes naturelles pour attaquer ou se défendre , de grande vîtesse et de forces physiques supérieures , d'enveloppes même propres à se garantir des intempéries des saisons, à peine eut-il pu vivre et propager son espèce, s'il n'avait pas reçu eu compensation un apanage particulier.

Ces dons naturels qui le placent au sommet de l'échelle des êtres , sont l'instinct de sociabilité , l'instinct du langage (i) et celui de V abstraction.

Le premier est le fondement et l'origine de la société,

(i) Roasseaa et plasiears autres philqsophes, qai ne. pouvaient s^expliqaer comment les hommes, avant de savoir parler, auraient fait entre enx les conventions que nécessite la création d^nue langue, ont admis que Thomme avait para sur la terre avec un langage tout fait.

Les deux expressions instinct du langage qu'emploi» M. Cuvier» impliquent Topinion opposée, c'est-à-dire que Thomme a formé an tontes pièces une langue primitive.

Je dis une langue primitive parce que , comme on le verra plus loin^ M. Gavier admet Thypothèse dW peuple également primitif.

( R. du liêflact.}

Le second a produit Tinstrument indispensable de tous les perfectionnemens de cette société.

Le troisième est la faculté de généraliser, de simplifier; c'est à lui que nous devons les méthodes, les règles de raisonnement et de conduite.

L'action combinée de ces trois instincts a produit toutes les connaissances que nous possédons; elle nous a conduits par des travaux successifs à Térat où nous sommes , car ce qui est aujourd'hui vulgaire , fiit , messieurs, dans les premiers temps, une découverte importante, et a eu une influence marquée sur Tordre social. Chacun des progrès de l-espèce humaine vers la civilisation est même si bien lié à l'une des découvertes qu'elle a faites dans les sciences naturelles , qu'on pourrait Êicilement tracer l'histoire entière de la société en suivant celle des observations physiques.

Ainsi ^ ce sont les observations sur les animaux, la distinction de ceux que l'homme peut multiplier et employer à son usage, qui ont produit la vie pastorale, première source de l'idée de propriété et même de la douceur des mœurs, car alors au lieu d'égorger les prisonniers de guerre, on prit l'habitude de les garder pour les soins qu'exigeaient les troupeaux.

Les connaissances acquises sur la multiplication des végétaux, et la distinction de ceux qui offraient à l'homme et aux animaux qu'il tenait en esclavage , une nourriture meilleure et plus abondante, ont donné naissance à l'agriculture, d'où naquit l'idée de la propriété territoriale.

L'élude du mouvement des astres a fourni à l'bomme un moyen de diriger sa marche dans des régions lointaines.

L'observation de quelques faits d*hydrostatique la conduit à surmonter l'obstacle qu'opposait à sa marche la liquidité des ondes.

La découTcrte de la propriété de l'aimant a enfanté un nouveau monde.

Celle de la poudre à canon a fait disparaître l'inégalité physique des hommes entr'eux; elle a fourni aux gouvèrnemens le moyen de réduire tout ce qui s'opposait à Tunité de leur pouvoir , et de soumettre , avec un petit nombre d'hommes armés, tous les membres du corps social à l'empire des lois.

L'imprimerie a prodigieusement facilité la diffusion des lumières, et a rendu les découvertes à tout jamais impérissables.

De la connaissance des propriétés du feu dépendent tous les arts métallurgiques.

Enfin , de nos jours , quelle révolution l'emploi de la force élastique de la vapeur n'a-t-il pas occasionée * dans les arts utiles , sans qu'il soit possible d'assigner la limite de sa puissance !

Mais des faits , quelqu'importans qu'ils soient , ne constituent pas la science. Pour arriver à ce résultat , il faut coordonner toutes les observations, les lier entre elles , en déduire les conséquences qu'elles renferment, y appliquer notre faculté d'abstraction, et former ainsi un corps de doctrine. Ce sont donc les esprits spéculatifs , les hommes livrés à la méditation qui ont formé la science.

Les premiers qui s'étaient livrés à ce travail présentèrent aux peuples leurs propres découvertes , et celles qu'ils avaient recueillies, comme des inspirations du

ciel ; et, soit que leurs contemporains les aient en effet considérés comme des êtres inspirés, soit que la reconnaissance des peuples ait seulement voulu honorer leur mémoire , nous voyons que , dans tous les pays , ils furent divinisés : Brahma le fut dans l'Inde ; Hermès en Egypte; Gérés et Triptolème dans la Grèce, et une foule d'autres ailleurs.

Qu'on ne se hâte pas de leur reprocher rillusion dans laquelle ils ont tenu leurs semblables ; peut-être n'auraient-ils pu leur être utiles sans ce déguisement de la vérité (i). De nos jours, ce n'est qu'à l'aide des idées religieuses que les missionnaires parviennent à déterminer les nations sauvages à accepter les vérités utiles tirées de la science , et à échanger ainsi leui* vie misérable contre les habitudes plus douces des peuples civilisés : ihest vraisemblable qu'il en fut de même dans les premiers âges du monde; que, pour agir sur des hommes dont la raison était si peu développée , dont les habi-

(t) Je pense c[a*il ne fant ni déclamer contre les prêtres de Tanti— qnit^, Gommeront fait le marquis de Condorcet et la plupart des autres écrivains du XVIIP siècle, ni cherclier à les excuser, comme me semble le faire M. Cnvier, car leur conduite est le résultat de la nature même de rhomme.

En effet, donnes à un certain nombre d*hommes, quels qn*ils soient, un intérêt distinct de Tintérêt général : ces hommes, unis entre eux par un lien particulier^ seront par là même séparés de tout ce qui n*est pas leur corporation , leur caste. Us regarderont comme un acte légitime et méritoire de faire tout plier sous Finfluence de cette caste. Ilassembles-les autour d*nn drapean , vous anres des soldats} autour d'un autel , tous auras des prêtres.

(^N. du RédacL)

tudes étaient encore féroces , il Êillut s*adresser à leurs passions en Élisant intervenir la divinité..

Mais ces bienfaisans mensonges furent promptement suivis d'abus.

La science d ailleurs étant d origine céleste^ ses enseignemens devaient être invariables, et sa marche fut ainsi arrêtée dès ses premiers pas» Les médecins ne pouvaient, en Egypte, sous peine de mort, s*écarter des traitemens prescrits par la loi religieuse. Les Indiens suivent encore Tancienne astronomie.

Un autre obstacle à l'avancement des sciences naquit de leur hérédité , de leur concentration dans un petit nombre de familles, que Ton peut considérer comme l'origine des castes. Toutes les vérités n'étaient pas à la portée du vulgaire ; mais elles y auraient été , qu'il eût tallu que ces familles privilégiées en cachassent quelques-unes pour conserver la supériorité d'intelligence qui était indispensable au maintien de leurs hautes prétentions. Elles ne transmettaient donc leur dépôt sacré que sous des formes et avec un langage mystérieux. Delà, les allégories, les hiéroglyphes, les langues sacrées, les emblèmes, fondement et origine de la mythologie qui , après avoir trompé et asservi les hommes , amuse maintenant l'humanité oublieuse.

Si les sciences eussent continué de passer d'une génération à l'autre , comme une propriété , l'ignorance et l'esclavage auraient pesé éternellement sur le genre humain ; mais , avec le temps qui amène toujours des changemens, parce que rien n'est jamais parfait, les sciences trouvèrent ailleurs des dispositions plus £i« ▼orables.

C'est parmi les peuples qui doiirent leùf origine à des colonies égyptiennes , qu'on les voit commencer à être cultivées pour elles-mêmes, sans être renfermées dans les temples et voilées sous des emblèmes^

La première de ces colonies est celle des Hébreux qui sortit de l'Egypte sous la conduite de Moïse. Cet antique législateur voulut sans doute éviter les inconvéniens des allégories lorsqu'il défendit à sa colonie de faire des images ; et, par cette sage mesure^ il aurait puissamment contribué à la propagation et à Tavancement des sciences naturelles ^ si son peuple eût été |)lacé dans des circonstances moins défavorables. Mais bientôt conquis par les nations barbares qui les avoi* sinaient , les Hébreux ne purent prendre Tessor que la législation de l'auteur de la Genèse tendait à leur imprimer.

Les colonies égyptiennes qui s'établirent dans l'Asie^ Mineure et en Grèce ^ furent en position de réaliser ce que n'avaient pu faire les Hébreux. Les che£i de ces colonies ignoraient le sens des emblèmes égyptiens sous lesquels ils communiquaient la «ciencCp Ils prirent ces emblèmes au sérieux , et les présentèrent à leurs peu* pies comme des objets réels d'adoration. Mais , si la science des prêtres égyptiens fut primitivement igno* rée, ses résultats pratiques, c'est-à-dire les arts, passèrent dans la société , et plus tard la science ellemême y reparut , sortie cette fois des sanctuaires et acquise pour toujours au genre humain.

Ce ne fut guère qu'après un laps de mille années que «ette nouvelle apparition des sciences eut lieu dans la Grèce, lorsque Thaïes, de retour du voyage q«i'il avait

tait en E^^te /ôommimiqua sans déguisement ce qu il avait appris dans les temples mystérieux des prêtres de ce pays. Malgré la distance des temps , les sages de la Grèce conserfaient tout le respect primitif pour 1q saToir des prêtres de leur métropole , et ils se faisaient un devoir de les aller consulter» Ces voyages étaient même considérés comme le principal moyen d 'instruc'^ tion qu'on eût alors. Mais les philosophes grecs avaient moins à apprendre en Egypte q[ue ne se Timaginai^nt leurs compatriotes. La science^ renfermée! dans les temples , et cultivée nécessairement par un trèsrpetik nombre d'hommes, ne pouvait y faire de grands pto« grès. Elle finit même par rétrograder; les prêtres qui avaient voulu en faire un mystère et un objet de monopole > perdirent eux*mêmes le sens de leurs emblèmes; ils furent dupes comme le vulgaire de leurs propres faibles, et ils restèrent enfin dans une ignorance honteuse qui fut le châtiment de leur coupable ambition^

Les Étrusques et les Romains reçurent comme les Grecs, des Ëibles religieuses quiis prirent pour des vérités ^ et ce ne fut aussi qu'après un long intervalle que les sciences leur arrivèrent dégagées des formes mystiques qui en avaient arrêté les progrès.

II était réservé aux chrétiens de porter les sciences au plus haut degré de perfection qu'elles eussent jamais atteint. Cultivées par le clergé après l'invasion des barbares, elles étaient devenues dans la réalité son partage exclusif. Lorsque le pape Grégoire admit le célibat des prêtr0^, non-seulement l'hérédité des sciences fut ainsi empêchée, mais cet (icte de discipline ecclésiastiqne

contribua encore pi*e«que immédiatement à répandre en dehors du clergé les lumières qu U possédait seul 9 car un grand nombre de clercs ne pouvant obtenir d emplois ecclésiastiques, embrassèrent une autre CslT" rière , et ce fut celle du professorat qu'ils choisirent.

D*après ce que je viens de dire de la marche des scienc<es ^ on voit que leur histoire peut être divisée en trois époques principales. -

La première est /'^^îf/tfii5e. La science y est secrète et le privilège de quelques hommes qui se la transmettent héréditairement. Cette époque obscure commence et finit dans rOrient. '

' lai deuxième e&t philosophique^ Les sciences y sont isolées de la religion et cultivées toutes ensemble par des sages qui ne les communiquent plus comme le& prêtres sous des emblèmes, mais les. livrent avec franchise à tous leurs disciples. Cette époque date de Thaïes , et est propre à P Occident. .

La troisième, qui est celle où nous sommes, est plus particulièrement caractérisée par la diifisiondu travhâil^ ou la distribution des sciences en plusieurs branches. ' On pourrait faii:e remonter cette dernière épcoqùe à Aristote, car. ce Vaste et prodigieux- génie a très*bien distingué les branches entrelacées des sciences ; il le^io. classées ntéth-odiquement avecùne supériorité de vues admû'dble, et il a donné des règles excellentes p0ur leuF étude, Pli^siçur&d'entre elles. on^aiissiété fort étendues par ses découVe rites; et il aurait diQXkS^é^ou nom à la troisi^e époqu^; d'e l'histoire dessciQnpf|Sr,;fril avait eu des successeurs on éta|;^delQ;SMivre danç sa marche rapide.

Mais, par une fatalité qui jse reproduit trop souye^at

lorsqu'un homme est de beaucoup supérieur à son siècle, Âristote n*eut point de disciples capables d^achever té monument scientifique qu'il avait commencé. La secte qu^Il fonda , et qiii fut désignée par le nom de péripatéticiens , tomba même dans le mépris, et cen*est qu'au XVl* siècle de notre ère que sa ihétKqÏÏe fut employée, c'est-à-dire que des hommes se consacrèrent spécialement aux mathématiques pures , à Tastronomie, à la mécanique, à la chimie, à la physique, etc., et que ces sciences, malgré de'iatissés directions, firent des progrès assfez rapides.

Âînâi, la totalité des années qui ont été consacrées * aux sciences est loin d'égaler, la période de temps que nous avons à examiner, car*, comnie vous le voyez, elles ne comptent réellement qiie trois siècles, et demi de travaux convenablement dirigés. Mais puisque^ oans un espace de temps aussi circonscrit, elles se sont.élevéês 'a*u pôtiit où nous les voyons , quels nouveaux progrès nepeut-on pas espérer.

Quant à là première époque , celle que j'ai nommée

religieuse, elle a, sans doute, été beaucoup moins lon^e que quelques hommes Vont pensé. La géologie et Thistoire s'accordent pour le prouver.

Le globe offre partôût'aes témoignages de, plusieurs révolutions. Les débris organiques, ensevelis q^ns. ses couchés, portenfdes caractères visibles d épôques^différetitës. Suivant que les formations sbiit plus ou moins di stantes -de" la • surface de là lerrè , êfc'par coîTsequent plui ou moins anciennes , leu^'fessiles appartiennent à des éipèccfs diverses et sont 'plus ou moins altérés. Si la mémoire des bouleversemens antérieurs à celu^

dont parlent les traditions n'est pas venue jusqu'à notiS) c est probablement parce que Tespèce humaine était alors peu nombreuse et qu'elle habitait des lieux où leurs effets ne furent pas sensibles ; ou bien, parce que ces lieux furent entièrement abîmés , et par conséquent aussi leurs habitans, à l'exception d'un petit nombre* On pourrait même douter que l'homme existât alors (i), car on n'en a encore trouvé auçpn débris dans les couches régulières du glpbcf.

L'érat de fraîcheur que présentent les débris .apiinàu?c renfermés dansles couches marines les plus rapprochées de la superficie, prouve que la dernière révolution terrestre ne remonte pas à une époq^e bien éloignée.

L'observation des éboulemens des montagnes et celle dç 1 accroissement des dtines et des alluvions, con^uisent aïi même résultat.

On a noté pendant quelques années Lai^ijaeiiitatip^ qu'éprouvent les alluvions de certain!^ flçuye^> et en cpraparaVit la quantité observée à la totalité des^Uuvioi^ antérieures, on a obtenu des résultats qui n'ont pas fait remonter ces alluvions à plus de cinq ou S|ix mille ax^s.

Des observations et des calculs semblables ont été faits pour lès talus des montagnes ,^ et on $( aussi recoi^iu que leuf* origine ne pouvait pas remonter à pluç de c^nq

ou six mîUq ans.

Feu M. Bremontier., inspecteur des.poi:its et chausr sées, qui à publié un mémoire $ur la fixation (Iqs dupfts,

■ ' I m I 11 I III I , i^^miftmmtmitmmÊmtmmm | ■ ï t J I » ' I I | f '' I ■ •

(i) Le4tl:a]di^ons,.^na^d^o^•lfA^ecQnDaît exactes, UfWBC muf doiAq à cet. égard} car il eat bien clair qa*pii ne sç souTiept. ^v^«A%<;e,qaon a vD. ( N. du Rédact, )

estimait leur marche annuelle a soixante pieds , et sur certains points à soixante-douze. Selon ses calculs, il ne leur faudrait que deux mille ans pour arriver à Bordeaux, si on ne leur opposait pas d'obstacle, et d*après leur étendu^, actuelle , il doit y avoir à peu près cinq mille ans qu'elles ont commencé à se former.

Les effets du vent d'ouest sur les terreins cultivables de l'Egypte, sont un phénomène du même genre que les dunes. Les sables stériles delà Lybie, chassés par ce vent, ont envahi, depuis la conquête du pays par les mahométans, des villes et des villages d'Egypte dont les ruines paraissent encore. On voit percer au travers de ces sables les sommités des minarets de quelques mosquées (i). S'ils étaient jetés sur l'Egypte dépuis un temps indéfini , il ne resterait plus rien entre la chaîne lybique et le Nil ; leur marche rapide aurait sans doute rempli toutes les parties étroites de la vallée.

Les tourbières, produites si généralement dans le nord derEutt>pe par l'accumulation des débris de sphagnum (sphaigne) et d'autres mousses aquatiques, peuvent aussi servir de chronomètres. Elles s'élèvent dans des proportions déterminées pour chaque lieu ; elles enveloppent ainsi les petites buttes des terreîhs sur lesquels elles se forment; plusieurs de ces buttes ont été enterrées de mémoire d'hommes. En d'autres endroits les tourbières suivent la pente des vallons; elles avancent comme les glaciers, avec cette différence que les glaciers fondent par leur bord inférieur et que les tourbières ne sont arrêtées par rien ; en les sondant jusqu'au

(i) DcnoD, Voyage en Egypte,

terreiii solide, on juge de leur ancienneté; or, on a trouvé qu elles ne peuvent remonter aussi à une époque indéfiniment reculée.

Ainsi, partout la nature nous tient le même langage ; toujours elle nous répond que l'ordre actuel des choses n'a pas une origine bien éloignée.

Uhistoîre, comme je Tai dit, confirme les résultats obtenus par l'examen d^s phénomènes naturel^.

En effet, bien que d abord les traditions de quelques anciens peuples semblent contredire la nouveauté du monde actuel , lorsqu'on examine de plus près ces traditions, on a bientôt reconnu qu'elles n'ont rien d'historique, et que la véritable histoire, et tout ce qu'elle nous a conservé de documens positifs sur les premiers établisseraens des nations, ne les fait remonter qu'à une époque qui est de beaucoup en-deçà des temps traditionnels.

La chronologie d'aucun des peuples de l'occident ne remonte sans interruption à plu^ de trois mille ans. Aucun d'eux ne nous offre, avant cette époque, une suite de faits enchaînés les uns atiK autres avec quelque vraisemblance. Le nord de l'Europe n'a d'histoire que depuis sa conversion au christianisme. L'histoire de l'Angleterre, de la Gaule, de l'Espagne, ne remonte pas plus haut que les conquêtes des Romains. Celle de l'Italie septentrionale, avant la fondation de Rome, est encore à peu près ignorée. Les Grecs avouent ne savoir l'art d'écrire que depuis que les Phéniciens le leur ont enseigné, il y a trente-trois ou trente-quatre siècles. Long-temps après, leur histoire est encore pleine de fables, et ils ne placent pas à trois cents ans plus haut

les preiniers vestiges de leur formation en corps de peuples. Nous n'avons de Vhistoire de TAsie occidentale que quelques extraits contradictoires qui ne comprennent guères que vingt-cinq siècles d'une manière un peu suivie , et en admettant ce qu on en rapporte de " plus ancien avec quelques détails historiques , on arriverait à peine à quatre mille ans.

Le premier historien profane dont il nous reste des ouvrages, Hérodote, n'a pas deux mille trois cents ans d'ancienneté. Les historiens antérieurs qu'il a pu consulter ne datent pas d*un siècle avant lui , et les extravagances .qui nous restent extraites d'Aristée de Proconnèse et de quelques autres, peuvent même nous faire juger de ce qu'ils étaient. Avant eux on n'avait que des poètes. Homère , le plus ancien de ceux que nous connaissons , n a précédé notre âge que de deux mille sept cents ou deux mille huijt; cents ans.

Quand ces premiers historiens parlent des anciens événemens de leur nation ou de ceux de3 nations, voisines , ils ne citent point d*ouvrages publics , mais seulement des traditions orales. Ce n est que long>temps après eux qye Ton a vu pars^tre de prétendus, extraits des annales égyptiennes , phéniciennes et babyloniennes. Berose' n'écrivit que sous le règne de Séleucus Nicator , environ quatre cents ans avant Jésus-Christ; Hiérony me,que sousceli^ d'An tiochusSoter,quie5t plus rapproché de nous ; et Manéthon , que sous le règne de Piolémée Philadelphe , pli^s voisin encore de nos temps.

Sanchoniathon, auteur phénicien , qu'il soit véritable ou supposé , n'était poin( connu avant que Philon de

Byblos en eût publié une traduction, sous Adrien, daiM^ le deuxième siècle après Jésus-4]lhrist ; et , quand on l'aurait connu , il n'aurait présenté pour les pramier^ temps^ comme tous les auteurs de cette époque, qu'une théogonie puérile , ou une métaphysique méeonnais-^ sable à force d'être déguisée sous des allégories.

Un seul peuple nous a laissé des annales écrites en prose avant l'époque de Cyrus : c'est le peuple juif.

Les cinq premiers livres de la Bible, que nous nom^ mons le Pentateuque , existent très-certainement sous, leur forme actuelle depuis phis de deux mille huit cents ans, puisque les Samaritains les reçoivent eomme les Jui&.

En attribuamlt rédaction de la Genèse à Moïse lui* même , ce que rien n'empêche , on la ferait remonter à cinq cents ans plus haut, c'est-à-dire à trente-trois siècles ; et il suffît de la lire pour s'apercevoir qa*élle a été composée en partie de morceaux d'ouvrages anté^ rieurs : on ne peut donc aucunement douter que ce ne soit l'écrit le plus ancien dont notre occident soit en possession.

Or, cet ouvrage et tous ceux qui ont paru depuis,, quelque étrangers que leurs auteurs fussent à Moïse et à son peuple, nous présentent les nations des bords de la Méditerranée comme nouvelles; ils nous les mon* trent encore demi^sauvages quelques siècles aupara*^ vant; et enfin, ils nous parlent tous d'une catastrophe générale , d'une irruption des eaux , qui occasiona une régénération presque totale du genre humain.

Le texte hébreu de la Genèse fait remonter le déluge à quatre mille cent soixante«quatorze ans avant

nous; le texte samaritain, à quatre mille huit cent soixante-neuf afis , et la traduction des soixante-douze hommes qu*on appelle Septante , à cinq mille trois cent quarante-cinq.

Les traditions poétiques des Grecs , sources de toute notre histoire profane pour ces époques reculées, s'ao cordent avec les annales des juifs : elles placent dé déluge d'Ogjgès à deux mille trois cent soixante-seize ans avant Jésus-Christ , c'est-à-dire à quatre mille deux cent six ans avant nous.

Les Yedas , ou livres sacrés des Indiens, qui ont été composés à peu près dans le mâme temps que la Genèse , placent le oommencement de ce qu'ils nomment Xdge de malheur, c'est-à-dire l'âge actuel , à quatre mille neuf cent trente-deux ans avant nous. CTest à quelques années près l'époque indiquée par le texte samaritain.

Le Chou-King, le livre le plus authentique des Chinois ^ et qu'on assure avoir été écrit parConfucius , avec des fragmens d*ouvrages antériflurs, il j a à peu près deux mille deux cent cinquante-cinq ans , commence l'histoire de la Chine par un empereur nommé ¥no , qu'il représente occupé à faire écouler les eaux, qui , s*éianl élevées jusqti^au ciel, iaignaierU encore le pied des plus hauies montagnes , couvraient les coUinss moins élevées et rendaient les plaines impratica^^ blés (i). Cet Tao, suivant quelques auteurs, date de 4175 années avant notre temps. C'est, comme on voit, Fépoque même assignée au déluge par le texte hébreu»

(■) Tradaetioa frnçaûc do Ciioa-Kiog.

Enfin le déluge des Assyriens remonte à Fan 2200 avant Jésus-Christ , c'est-à-dire à quatre mille trente ans avant nous (l).

Or, ce ne fut que long-temps après ce grand désastre que les sciences commencèrent à se former. L'astronomie , dont lantiquité dépasse celle de toutes les autres sciences, et qui .prit naissance à peu près en même temps sur plusieurs points du globe, 11e no\is a laissé aucune observation incontestable qui remonte plus haut que le VIII« siècle avant notre ère. La plus ancienne observation d'éclipsé , faite par les Chinoisi^ date de Tannée 776 avant J.-C. (2). LesChaldéens, quiont aussi observé le ciel de bonne heure , ne fournissent pas d'observation authentique qui soit antérieure à^l'année^ I avant l'ère chrétienne.

0^ Simplicius, l'un des commentateurs des quatre livres d'Aristote sur le ciel , dit bien qu*Alexandre-le-Grand avait trouvé à Babylone des observations d'éclipsés faites par ces mêmes Chaldéens, qui embrassaient un espace de mille neuf c^ts ans, et que ces observations furent envoyées en Grèce par Callisthènes , sur la recommandation expresse d'Aristote» Mais aucun autre » ___^

(i) La différence des dates tirées des textes '.dà Pentatencpie et de la version des Septante, résulte de Tinégalité dfi Fâge attribaé à quelqnes patriarches lorsqu'ils engendrèrent,.

Quant aux différences observées entre ]es antres dales citées par M. Cuvier, elles n*ont rien d'étonnant, quand on considère qne pendant long^temps ces dates n*ont été transmises qne par voie de tradition orale. ( Note du rédacteur.)

(a) Elle a été mentionnée par Confncius , dans son livre nommé Tchun-Tsreou, (Note du rédacteur,)

auteur ne parle de ce^ prétendu fait; et ce qui ruine complètement l'assertion de Simpiicius, c'est qu'Axistote ne fait aucune mention de ce qu*il rapporte (i).

On a parlé d'une observation de Tombre méridienne du soleil, faite en Chine par Tcheou-Kong, environ onze siècles avant J.-C. Mais il a été reconnu que cette obr servation manquait de précision (2) ; et d'ailleurs , en l'admettant, elle ne changerait rien à l'âge du nionde actuel.

On a eu recours à des argumens d'un autre genre. On a prétendu que les anciens peuples de l'Asie et de l'Afrique avaient laissé des roonumens qui indiquaient , par la représentation de Tétat du ciel, à Tépoque de leur construction 9 une date certaine et très-éloignée. Les zodiaques, sculptés dans deux temples de la Haute-* Egypte 9 ont été surtout présentés comme fournissant des preuves irrécusables de cette assertion.

(1) Le Globe, le Temps et antres journaux meilleurs font dire à M. Copier, que c*est dans Synesius que se trouve la mention de ces mille neuf cents années d'observations astronomiqnesr Si M. Cnvier Va dit en ciTet y ce ne peut être que^^aji inadvertance ; car il sait très-bien que c*est Simplicins qui a rapporté ce prétendu fait d*aprés un ouvrage de Porphyre , que nous ne possédons plus. La preuve en est dans son discours sur les Révolutions de la surface du globe y pag. 23a. Seulement, il y donne le nombre de deux mille deux cents au lieu de celui de mille neuf cents. L'édition grecque que j*ai soQft les yeux, et qui est de Venise, i5a6f dit, page xa3 , que les observations envoyées par Caliistbènes , comprenaient nu espace de mille neuf cent trois ans*. M. Cuvier aura peut-être consulté une antre édition, ou bien ses

copistes auront altéré ses chiffres.

(^Noie du rédacteur. )

(a) yoy. IklàmhTe , Histoire de V astronomie ancienne, i*'^ vol.,

page 391 et suivantes. (^Note du rédacteur ).

(ab)

' Mais Ie$ déoouyeites de M. Chànbf{kolIion sur les hit^ roglyphesont détruit ces erreurs. On sait maintenant , entre autres faits, que les temples dans lesquels furbnt sculptés ces zodiaques on% été construits sous la domination des RomaiilS) Le portique du temple de Dendera, d'après Tinsctiption grecque que porte son frontispice^ fut consacré au salut de Tibère (i). Sur le planisphère de ce même temple, on lit le titre S Autocrator y écrit en caractères hiéroglyphiques; et il est vraisemblable que ce titre se rapporte à Nét'on. Le petit temple d'Esné , dont oh plaçait l'origine entre deux mille sept cents et trbis mille ans avant J»-C«^ présente une colonne sculptée et peinte la dixième année^ d'Ântonin , cent quàrante-^sept ans après lé commencement de notre ère, et le style die la peinture et dé la: sculpture est le même que celui du zodiaque qui est^ auprès.

Ainsi, il est constant que les nations n*ont commencé^ à cultiver les sciences quàune époque assez rapprocUéq de nos jours. On peut même suivre le développement de leurs connaissances par celles defDolonies qui sortirent successivement de leur sein. Qua nd Cécrops et sa colonie, par exemple, partirent d'Egypte mille cinq cent cînquante-six ans avant J.-C. , les prêtres égyptiens ne connaissaient t^nqpre que l'année lunaire. La colonie ^es Hébreux , partie en 1491 9 avant J.-C- , sous la conduire de Moïse, ne connaissait aussi que cette anhée inexacte. Mille ans après, Hérodote, voyageant en Egypte, y

(i) Letronne, Recherches pour servir h Vhistoire de V Egypte,

(Note du Rédacteur).

trouTa une "année solaire : mais elle n'était composée que de trois cent soixante-cinq jours; et ce ne fut que plus tard qu on y connut Tannée de trois cent soixantecinq jours un quart.

En suivant cette méthode ipdirecte , on peut apprécier l'état des^ sciences chei l^'ÉgypHeris, dont nous ne possédons aucun livre.

Nous rechercherons de la même manière Tétat des sciences dans llnde.

Cette histoire des sciences dans Tlnde et dans TEgypte sera le sujet de la prochaine leçon.