DIX HUITIÈME LEÇON

Arrivés ù la fin de l'Iiistoire des sciences chez les aulicos, nous allons jeter, sur les connaissances qu'ils avaient acqnises, un coup d'œil général et rapide.

Les travaux dos anciens sur les sciences naturelles n^embrassent pas plus de cinq siècles et demi. Après Aristôle et Théopbraste ces sciences ne firent presque aucun progrès. Il n'y eut que les sciences médicales qui éprouvèrent un perfectionnement continu» parce que les hommes ont toujours besoin de la médecine. Nous avons fait connaître les causes extérieures qui s'opposèrent si promptcmcnt au développement des sciences naturelles : ce fut d'abord la dégradation des Ptolomées d'où résulta celle de l'école d'Alexandrie. Plus tard ce furent l'étendue démesurée de l'empire romain /réloignement des vainqueurs du monde pour les sciences, les troubles continuels que produisit parmi eux le développement excessif

de la paissance militaire , enfin la lutte occasionnée pa rétablissement du christianisme qui dirigea toute Tac-, tiyité intellectuelle vers les études spéculatives.

Nous ferons connaître d'autres causes qui furent nuisibles aux progrès scientifiques. Nous nommerons ces causes intérieures, mais nous ne les exposerons qu après avoir fait l'inventaire approximatif de ce que savaient les anciens.

En physique générale les anciens n'eurent guère que les idées grossières apportées d'Egypte par Thaïes. Arîstote avait bien imaginé un i^ystème de physique fondé sur ce qu'on nonime des causes occultes ; mais ce système était extrêmement défectueux , et on peut voir dans les questions de Sénèque les explications ridicules auxquelles il a donné lieu.

La géométrie avait fait de grands progrès chez les an* ciens. La statique et l'hydrostatique y avaient été fort développées dans les parties auxquelles Archîmède avait appliqué la géométrie. Mais les anciens n'avaient fait aucune application de cette dernière science à la physique proprement dite. L^art d'expérimenter leur était d'ailleurs inconnu. Ils ne savaient pas réduire un phénomène à ses plus simples éléments , et déduire la cause de l'effet.

La chimie leur était complètement inconnue; car bien que les Egyptiens sussent teindre les étoffes , et fussent très-habiles dans l'art de travailler les métaux , ils n'avaient aucun ensemble théorique et aucune connaissance des substances simples. Ils ne possédaient que des

procédés d'ouvriers. Cependant c'est à l'Egypte, comme vous le savez, qu'on attribue la découverte delà chimie;

(547) cetta fdflDoe» «iguuuraneiit^ iuk nomméd science d'Egypte.

Les notioiis des anciens, en minéralogie, étaient asset étendus; mais , si Ton pent s*e3^rimer ainsi , elles n*é» taient qn^extérienres. fls connaissaient beaucoup de pierres 9 de terres, de minerais» et ils en faisaient on grand empira; mais toutes ces substances n'avaient reçu d'eux aucun classement , et ils n'en connaissaient pas même les principes constituants.

£n botanique ils ont indiqué environ six cents espèces de plantes : tontes nos potagères et nos arbres fruitiers leur étaient connus. Leur médecine employait beaucoup plus de plantes que la nôtre ; mais on no peut en faire un sujet d'éloges pour les anciens; car ils attribuaient à un grand nombre do végétaux des vertus qui n'étaient que fidiuleuses.

Les anciens avaient quelque pressentiment do la physiologie végétale; ils savaient que certaines plantes ne pouvaient se reproduire qu'avec le concours d'une autre plante; mais ils étaient loin de la théorie des sexes que nous appliquons maintenant à tous les végétaux» les cryptogames exceptés; ils n'avaient aucune idée nette du vrai mode de fécondation des plantes. Us ont classé les végétaux d'après les propriétés qu'ik leur attribuaient » et ils n'ont jamais jeu de nomenclature fixe. Ils se bornaient à donner le nom que les plantes avaient do lour temps; et comme ce nom a varié avec les siècles et les pays , il en est résulté beaucoup de confusion dans les plantes citées par les anciens botanistes.

En zoologie le même désordre exbto. Les anciens n'ont jamais eu de nomenclature fixe. Aristote avait

fait de grandes divlsious auxquelles on ne changera rien probablement; mais ses successeurs ne subdiTisèrent point ses classes en genres ni en espèces.

La seule science que les anciens aient portée plos loin que les modernes , est l'agriculture : ils connaissaient un grand nombre de pratiques qu'il serait utile de leur emprunter.

En anatomie ils avaient aussi des connaissances assez étendues : ils ont bien décrit les os , assez bien les mosclcs et les viscères. Les artères et les Veines leur étaient moins connues;. et les vaisseaux lymphatiques étaient ignorés d*Aristote.

En physiologie ils étaient fort peu avancés; ils n'enrent aucune idée exacte ni de la circulation du sang, ni de la respiration. Quelques philosophes avaient seulement entrevu y d'une manière vague, l'analogie qui existe enlrc cette dernière fonction et la combustion. Us ne connaissaient pas exactement la nature des oi^anes des sens , ni les moyens extérieurs d'agir sur eux. Ils n'avaient pas de notions sur les parties délicates des organes; mais ils connaissaient les usages du larynx^ du foie et de Testomac.

En médecine ils connaissaient assez bien la marche des maladies , et plusieurs d'entre eux ont décrit avec exactitude les principaux symptômes qu'elFes présentent.

Telles sont les connaissances que possédaient les anciens sur les sciences naturelles.

Nous allons maintenant indiquer les causes intérieures que nous avons dit avoir été des obstacles an développement de ces sciences.

Au premier rang de ces causes nous devons placer

Tabsence de méthode , de classification , de nom^icla* ture fixe. Les anciens désignaient seulement les espèces par les noms usités de leur temps » et ne fixaient jamûs la signification de ces noms par l'indication de caractères pris dans la nature des objets. Gomme d'ailleurs la res« source de la gravure leur manquait» il a été souvent impossible de reconnaître l'espèce désignée par son nom seulement.

Le défaut de collections» et même l'impossibilité d'en former » est une seconde cause intérieure de la lenteur dH progrès des sciences chez les anciens. Ne connaissant pas les procèdes de la distillation , ik n'avaient ni eaudo- \ ie ni alcool. Us n'avaient par conséquent aucun moyen de conserver long-temps des objets d'histoire naturelle*

Us manquaient aussi de la connaissance des procédés ati moyen desquek on fabrique le verre blanc » et le verre ordinaire était même fort rare chez eux. Cette substance ne fut généralement connue que fort tard; car à la fin du quinzième siècle on citait la viUe de Vienne comme remarquable par ses vitrages.

Les^ anciens ne savaient pas non plus empailler les ani* maux morts; ils se bornaient à suspendre dans les temples» et sans leur avoir fait subir de préparation » les ob • jets curieux qu'ils voulaient conserver. Ce fut dans un temple que Pausanias vit le sanglier qu'on disait être 4;elui de Galydon. Ce fut aussi dans un temple que Hannon suspendit les peaux des singes qu'il avait pris sur la côte d'Afrique , et qu'il croyait être des femmes sauvages. Enfin la peau do serpent boa de Régulus et les défenses d'éléphants du roi Massioissa furent conservées de la même manière.

Toutefois on remarque que les anciens employèrent quelquefois le miel et la saumure pour empêcher la décomposition de certains objets* Ainsi on employa da miel pour conserrer le corps d*Alexandre*le- Grand, et de la saumure pour conserver celui de Mithridate. Hais ces procédés étaient tout-à-fait insuffisants*

Dans l'antiquité il était donc fort difficile d'acqnérir de l'instruction ; on n'y pouvait parvenir qu'avec beaucoup de tiemps et de dépenses. Les naturalistes anciens ont tous fait des voyages fort longs et fort dispendieux» Hérodote f(it jusqu'aux confins de l'Arabie pour examiner des squelettes de dragons dévorés par des ibis^oa plutôt des sérpeùts dont le Nil avait rejeté les ossements* Après Pythagore» Apollonius de Thyanes fit le voyage des Indes. Où conçoit que de tek voyages n'étaient à la portée que d'un très-petit nombre d'hommes* Aussi les sciences, comme nous l'avons dît, marchèrent-elles fort lentement.

Le premier qui eut l'idée ou les moyens de former une collection d'objets d'histoire naturelle, est Apulée. Cette innovation parut si étrange de son temps qu'on en fit un des chefs de l'accusation de magie qui fut portée contre lui. Dans sa défense sur ce point, il déclara qu'il avait voulu apprécier par lui-même les merveilles de la Providence, au lieu de s'en rapporter à cet égard aux récits de son père ou de sa nourrice.

Aujourd'hui nous pouvons consulter des coUeclions de gravures très-exactes dans les bibliothèques et dans les cabinets publics. Les anciens n'avaient pas cet avantage. Aristote avait bien joint à ses ouvrages quelques figures faites h la main; mais nous avons vu qu'elles ne

pnrenl être conservées. II existe quelques exemplaires dé DIoscoride, dans lesquels se trouvent des figures faites Il la plume; mais elles sont toutes fort grossières» et le plus grand nombre ne pourrait servir à déterminer avec exactitude les plantes qu'elles sont censées représenter. D'ailleurs ces figures manuscrites , outre qu'elles occasionnaient une grande dépense 9 s'altéraient nécessairement d une copie h une autre par suite de la négligence ou de l'inhabileté des dessinateurs. L'art de la gravure, qui a remédié h ces inconvénients^ ne date, en Europe, que delà fin du moyen âge. Le génie des arts, qui présidait chez les anciens h la peinture, à la sculpture et à l'architecture, n'a été évidemment d'aucune utiUté aux sciences naturelles.

Les dernières causes qui retardèrent, dans l'antiquité, le développement de ces sciences, furent l'absence de plusieurs moyens d'observation. Le microscope et la loupe n'étaient point encore inventés, et sans ces instruments , qui datent, comme la gravure , des dernières années du moyen âge , nous serions encore , comme les anciens, dans l'ignorance d'un monde nouveau et presque infini, et il nous aurait été impossible de connaître beaucoup de structures délicates qui échappent à nos yeux.

Nous ajouterons que l'antiquité ne savait pas injecter les cadavres ; qu'on y parait avoir seulement insufQé les viscères , quelquefois les vaisseaux , pour en examiner la forme. Les anciens enfin manquaient de la ressource des réactifs chimiques pour connaître la composition intime des corps.

Loin de nous étonner de la lenteur du progrès des sciences dans l'antiquité, nous lui devons plutôt des

louanges pour les travaux remarquables qu'elle a ac*> complis en si peu de temps et avec si peu de moyens > puisqu'elle n'avait ni nomenclature fixe , ni collections , ni figures, ni instruments d'optique, ni connaissance des procédés d'injection des cadavres. Ce sont deux . ou trois hommes seulement qui ont créé et presque perfectionné les diverses sciences que connaissaient les anciens. Âristolc, HIppocralc et Théophraste ont seuls suffi à ces étonnanls travaux. Après eux» les sciences restèrent slationnaire^ jusqu'à la fin du II* siècle de notre ère. Mais alors Gallien parut, et ce grand homme fii faire à plusieurs sciences de nouveaux progrès. Après sa mort , la décadence des connaissances positives commença et se prolongea jusqu'à l'époque où les invasions des barbares détruisirent , en même temps que l'empire romain , les lettres , les sciences et toute la civilisation de l'antiquité.

Nous allons aujourd'hui vous donner une idée de ces peuples barbares.

L'espèce humaine est composée de plusieurs races principales, qu'on a subdivisées en familles ou races secondaires.

Le nom de race caucasique a été donné à celle qui habite l'Europe et une partie du continent indien, située en deçà du Gange, Dès l'origine, cette race primitive fut subdivisée en plusieurs familles :

1°. La famille sémitique, à laquelle appartiennent les nations qui parlent des langues analogues à l'hébreu , comme l'arabe , le syriaque , l'éthiopien , etc. ;

2^ La fumillc indienne, dont la langue originaire est le sanscrit, cl d'où proviennent la j)lnpart des nations do

l'Europe; les peuples qu'elle comprend pourraifmt être divisés en Pélagiens et en Latins ;

3*. La famille escIaFonne, distribuée à Torient de l^iirope, et répartie en Bohême, en Pologne et en Russie;

4*- Enfin, la famille teutonique qui occupe les régions septentrionales de l'Europe , telles que la Suède , le Danemarcky l'Allemagne» l'Angleterre^ etc.

Les Grecs avaient commencé» sons Alexandre» la conquête des familles indienne et sémitique.

L'empire romain les réunit presque entièrement sons sa domination. Mais sa puissance échoua toujours devant les peuples teutoniques» qui occupaient l'Allemagne et les pays situés au nord et à l'est'de cette région. Cfis peuples se maintinrent indépendants jusqu'au temps oti ils parvinrent à envahir l'empire romain qui les avait souvent attaqués.

César avait essayé deux fois de porter les armes romaines chez eux» deux fois il avait passé le Rhin; mai» son génie et ses talents militaires échouèrent toujours contre la valeur des Germains.

Les tentatives d'Auguste et de Tibère contre ces peuples ne furent pas moins inutiles. Sous le premier de ces empereurs , l'armée de Varus fut exterminée dans la Germanie.

Trajan» plus heureux» passa le Bas-Danube et établit dans la Dacie la domination romaine; mais les Germains, sentant tonte Timpor tance de cet événement» changèrent leurs hsd>itnde8 sociales. Au lieu de rester divisés en petites tribus comme ils l'avaiient été jusque là» ils se réunirent en grandes confédérations, afin de repousser l'invasion romaine. Dès l'an 200 de notre ère, existait sur

le Haut-Rhin la confédération des Allemaacls ; en 237, celle des Francs sur le Bas-Rhin; en 286 ^ celle des Saxons sur les côtes delaBaltique.En 220» s'était formée, dans la Pologne et la Russie méridionale» la confédération des Goths qui constituaient un v^ste empire » séparé en deux royaumes par le Dnieper; à Torient^ était celai des Ostrogoths; à Toccident, celui des Visigoths; plus au nord et à l'orient , se trouvaient les Suèves et les Vandales.

Ces peuples puissants menaçaient^ dès le milieu du troisième siècle» l'empire romain. Il résista^ h force d'auxiliaires, pendant un siècle et demi; mais» pendant ce long espace de temps » ses ennemis s'instruisirent dans l'art de laguerre , et ils parvinrent bientôt à pénétrer et à s'établir dans toutes ses provinces.

.Nous continuerons» dans la prochaine séance» ce^ examen de l'empire romain et des peuples qui l'attaquèrent.

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DIX-NEDVIÈME LEÇON.

Un événement parfaitement connu avait occasionné les premières excursions des peuples germaniques dans l'empire romain. Vers l'an 5j& de notre ère, un peuple; venu de la partie la plus orientale de l'Asie, afait attaqué les Goths de la Russie méridionale , les avait détruits, et s'était fixé sur leur territoire. On ignorait alors d'où venaient ces nouveaux barbares» désignés par le nom de Huns, et qui, plus tard, dévastèrent toutes les trions de l'Europe. La terreur qu'ils répandaient et leur extrême laideur donnèrent crédit à une fable qui ies présentait comme issus du commerce des démons avec les imwes de certaines régions du nord de l'Asie. Mais l'histoire de la Chine nous a éclairés sur l'origine de ces peuples. Elle nous[a fait connaître que c'étaient desTartares, avec lesquels les Chinois étaient en relation deux ceuts ans avant Jésus- Christ , et qui» vaincus par ce dernier peuple ou par les Mogols , vers l'an 96 de notre ère, avaient erré de pays en paya pendant près de trob siècles* Après ce temps , ils s'étaient trouvés sur les bords du Vdlga»

et af aient chassé les Goths des coiUrées qui formont aujourd'hui la Russie méridionale.

Ceux de ce dernier peuple ^ni échappèrent aux armes des Tartares^ demandèrent à l'empereur Valens, abrs régnant en Orient > et en obtinrent la permission de passer le Rhin, et de se fixer sur les terres de Tempire. Ils furent reçus dans la Mœsie, aujourd'hui nommée Bulgarie; mais bientôt ils se révoltèrent contre leur nouveau maître, et ils s'avancèrent jusqu'à Andrioople, où Valons, qui combattait contre eux, fut vaincu et toé : les Goths le brûlèrent dans un village oit il s'était retiré.

Gratien, f&s de Valentinien, essaya de.rédoice ces barbares; mais il ne put y parvenir.

Tbéodose fat plus puissant, iUes dompta ^ et oapeadant il leur permit d'habiter la Mœsie, comme avant leur révolte. Ils y restèrent en paix pendant tout le règne de ce prince.

A la mort de celui-ci , Tenipiro devint définitivement le partage de ses deux fils encore enfants. Honorius , nommé empereur d'Occident, fut confié aux soins de Stilicon ; Arcadiùs , empereur d'Orient , eut Rufiin pour tuteur et pour maître.

Ce dernier fit usage de criminelles intrigues pour se mettre à la tête des deux parties de l'empire; mais Stilicon lui résista toujours en homme de génie et d'honneur.

Alaric, roi des Visigoths, entra dans la Grèce ^ h l'instigation deRufiin, et ravagea cette contrée célèbie. Il y fut combattu par Stilicon , qui le défit et le chassa jusqu'en Arcadie; mais là il le laissa échapper et lui

( 557) confia même le goaTernement de l'IUyrie. Cet acte de Stilicon fut présenté comme une trahison.

En 4o6, Alaric ayant recommencé les hostilités et attaqué Rome, Stilicon le repoussa de nouveau. Hais', malgré ce nouveau service , Honorius» auprès de qui on Tavait calomnié, le fit mettre à mort en 4o8. Honorius ne sut pas remplacer un si habile ministre ; Stilicon était le seul homme qui eût pu sauver Tempire.

L'année qui suivit sa mort, Alaric et les Yisigoths s'emparèrent de Rome et la saccagèrent. Ataulphe , plus fiirieux qu* Alaric, pilla Rome de nouveau» en détruisit les monuments et songeait à abolir le nom romain , lorsqu'il prit Placidie , sœur de l'empereur. Cette princesse captive, qu'il épousa» parvint à l'adoucir» et les Goths, autrefois appelés Gètes , traitèrent avec les Romains.

L*Espagne était alors possédée par les Yisigoths et les Suèves/qui y dominèrent jusqu'en 71a, temps auquel elle tomba sous la puissance des «Sarrasins.

Vers 4^0, les Bourguignons, peuples germains, occupèrent le voisinage du Rhin » d'où peu à peu ils gagné* rent le pays qui porte encore leur nom.

Les Francs , résolus à faire de nouveaux efforts pour s'ouvrir les Gaules, passent le Rhinen4i8 et s'établissent en Belgique.

Les Lombards possèdent le nord de l'Italie.

Les Angles ou Anglais et les Saxons' occupent la Grande-Bretagne, à laquelle il$ ont donné leur nom, et oh ils ont fondé plusieurs royaumes.

Ainsi , au cinquième siècle, tous les peuples germains étaient sortis de leur demeure primitive. /

En 495 , les Romains achevèrent do perdre les Gaules