DE BOFFON ET DE SES TRAVAUX

Buffon s'appelait Leclerc Georges-Louis. Il était né à Montbard , en Bourgogne, le 8 septembre 1 707 ;il avait par conséquent à peu près le même âge que Linnée. Son père était conseiller au parlement de Bourgogne , et avait de la fortune. Grâce à cette circonstance il n'eut point à lutter contre les pénibles difficultés que rencontra Linnaeus à son entrée dans la carrière des sciences. Selon l'usage de son temps , il prit dans le monde le nom de Bufibn, qui était celui d'une de ses terres; mais il n'était point ce qu'on appelait alors un homme de haute naissance. Le hasard lia Buffon pendant sa jeunesse avec un Anglais de son âge , le jeune duc de Kingston, qui' était venu passer quelque temps à Dijon.

Le gouverneur de cet Anglais éuiit un homme fortin* struit qui inspira aux deux jeunes gens le goût des sciences, ils voyagèrent ensemble d abord en Italie, puis en d'autres parties du continent , et se rendirenl enfin en Angleterre. BufFon y apprit parfaitement la langue anglaise, et chercha à en tirer parti. Il traduisit la Statique des végétaux de Haies et le Traité deifluxim de Newton. Ces traductions et les préfaces qu il y ajoutl sont les premiers écrits qui le filment connaître du ph bUc. En ^733, il fut reçu membre de T Académie dM sciences en qualité de géomètre. Dans ses propres tn* vaux il parut pendant quelque temps disposé à cultinr à la fois , et presque également , la géométrie 1 la pky* sique et Téconomie rurale, et il fit sur ces divonii sciences des recherches qu'il présenta successivement à TAcudémie dont il était membre. Les plus importantes de ces recherches sont la construction d'un miroir ardent de la nature de celui dont on dit qu Arcbimède se servit pour incendier la flotte des RottuiiDS dans le port de Syracuse , et des expérienoes sur la ford du bois et sur les moyens de laugmenter, prinôpalament en écurçant les arbres quelque temps avant de les abattre* La mort de Dufisiy fot cause que Buffon M livra de préférence à Thistoire natureUe^ Le Jardin dti Plantes avait été long-temps, oonune on siât, soiis h dépendance du premier ipédecin dii roi, qui, ëtaat obligé par ses fonctions de résida continuellement i Versailles, ne pouvait surveiller eonvenablement Tadministration du jardin confié à sa direction. Chirao «vait poussé l'indifférence jusqu'à convertir ce jardin pM*

qmen vuà '^^fotii^.hdivm^tèn

( ««9) doivoil* m ckmii^ ladipiiÂstnitiQQ à un homme qui fût étran^r à lu médecine ^ et il avfiit cboiai Dufay , qui avait, donné quelques ob»ervationfi intéregsfitites , et avait fait lea premières expériences sur réiectricité. Pendant que Du&y fut intendant du Jardin des Plantes, il le relevu da Fnbandon dgns lequel 1 avaient laissé les premiers fnédecinft du roi. Étant tombé malade et se sentant défaillir, il écrivit au ministre pour l'engager à lui donner un successeur qui ne fut pas dans une poiitioii telle qu'il fût forcé de négliger rétablissement OOQfié à ses soins. 1\ désigna pour son successeur son lliliiPu£foii, qui avait alors trente-deux ans. Le ministre Maurepfis nomma eu effet BufFon, en 1739, intendant 4ll JçMrdin des Plantes. Dès ce moment méipe celui-ci chercha à faire fleurir rétablissement dont il était chargé, et il s'appliqua à cultiver Fhistoire naturelle , sur lai^uelle il n'avait jeté jusqu'alors que des regards assez puperficiels. Mais l'histoire! naturelle exige des observations directes et suivies , et BufFon avait malheureupeptent une vue tfrès faible c|u'il ne pouvait appliquer loQg-tempSf surtout aux petits détails. Il sentit quil levait besoin d'un aide , et il s'en procura un excellent dans la personne de Daubenton. Louis-Marie Daubeu< ton était médecin ; il élait né en 1 7 2G dans la même ville que Buffon , et celui-ci lavait connu jeune. Buifon conçut un plan complet d'histoire naturelle : il se proposa d'étudier chaque espèce à fond dans sa structure^ intérieure et extérieure, et indépendamment des lp4tl|odes. Ce plan était l'inverse de celui de Linnaîus, qui commençait par de; grandes coupes basées sur des ^ilffiçtèrfp ifpl^Sf ffufl^ voulut fi^omin^r cha(}ue otyet

en lui-même sous toutes ses faces, sauf ensuite à rapprocher les objets quand ils seraient entièrement connus : c'était une espèce d analyse; tandis queLinnée avait embrassé les choses sous un point de vue général , et n^arrivait pas aux objets particuliers^ dont 1 étude était pour ainsi dire négligée, précisément à cause de rimmensité des êtres qui devaient être dicotomisés dans sa méthode.

fiuffon conçut en outre le projet d'étudier la nature en grand, et de développer des considérations assez analogues à celles que Linnœus avait présentées dans les dissertations particulières dont j^ai indiqué quelques unes au chapitre précédent; mais il voulut présenter ces développements avec plus d^étendue que Linnée, et avec toute la grandeur d'image et toute Félégance de style que le sujet comportait. Il comprit qu'il donnerait ainsi le goût de la science à une classe dé pe^ sonnes différentes de celles qui jusque là s'y étaioit livrées , et^qui n'avaient parcouru que des voies beaucoup moins agréables. Ce travail était complètement dans la nature de son esprit^ qui concevait les choses sous un point de vue général , et s'élevait à des spéculations métaphysiques avec plus de goût qu'il ne se livrait à des observations particulières. Le plaisir de se jeter dans des théories élevées l'entraîna quelquefois dans des hypothèses qui ne sont pas toujours fondées sur des faits, que lui-même a dû quelquefois abandonner, mais qui le plus souvent ont été rëfbtées par ses adversaires ou par ses successeurs. Chacun néanmoins rendit justice aux belles parties de ses ouvrages , particulièrement à celles où il décrit le dé?e-

loppemeDt de Thonime, et où il entre dans dlmmeâses détails sur plusieurs autres animaux. BufFpn est considéré avec raison comme Fun de nos premiers prosateurs. Pour la grâce et la richesse du style, pour la propriété des termes, le choix des expressions et la beauté des images, il n'a été surpassé par aucun écrivain. C'est surtout dans son discours de réception à l'Académie française quil a donné l'exemple, en même temps qu'il a tracé les règles du grand art d'écrire. Ce discours est un des plus beaux morceaux de de prose qui existent dans notre langue.

BufFon fut dix ans intendant du Jardin du Roi sans rien publier. Les trois premiers volumes in-4^ de son Histoire natm*elle ne parurent qu'en 1749* On peut dire sans exagéi^tion qu'ils étonnèrent l'Europe par la nouveauté avec laquelle les choses y étaient présentées, par la grandeur extraordinaire avec laquelle les sujets y étaient traités. Il y prenait pour ainsi dire le monde à sa naissance; il y représentait notre planète encore enflammée ; il y faisait tomber successivement les différentes matières qui en composent la croûte; il passait ensuite à l'histoire des animaux, les considérait sous le point de vue le plus général, établissait des hypothèses, des systèmes sur leur génération, sur leur nutrition, présentait des développements sur l'espèce humaine, non seulement avec le charme de la poésie, mais encore avec toute la profondeur de l'intelligence: cétajt un mélange de vues tirées de la géogonie, de la physiologie la plus élevée et de la psychologie la plus profonde.

U en résulta pour Biifibn des aViÉiitilges doÂt &liii^ écrivain navait encore jotii. Les hommes dit môiide ayant lu ses ouvrages avec un vif plaisir, les princes inéme ayant partagé ce plaisir^ BufFon reçut de tous côtés des encouragements et des moyens de travailler qui aujourd'hui sont donnés à tout le monde en très grande abondance par les gouvernements^ à Timiration de ce qui s'est fait pour Buiïbn , mais qui alors n'avaient jamais été fournis à des observateurs particuliers.

Après 1 749 9 Bufïbn continua jusqti^à la fin de sa Vie de produire de temps en temps un ou deux volumes in-4^- Les trois premiers de ses volumes ne contenaiait que des généralités sur Thistoire de la teire, sur l'histoire des liommes et des animaux. Dans le quatrième volume, il commença l'histoire des quadrupèdes par le cheval , et poursuivit ensuite le plan qu'il avait formé d'étudier chaciueespèce isolément, etdene pas sVn tenir seulement à des systèmes et à des méthodes de distribulion comme l'avaient fait ses prédécesseurs. A l'égard de ces méthodes il porta ses idées trop loin ; car il allajnsqu au parado!ie en soutenant que les méthodes de distribution étaient mau\~aises en elles-mêmes , et qu'elles étaient même nuisibles. Il écrivit à ce sujet contre née des (Mges qui ne sont pas justes , et auxquelles ùr^ ne répondit jamais : il continua de tra- HT ams avœr lair de les connaître. Mus tard Bnfibn I la preuve que la marche qu'il avait d*abord te ne pouvait pas être continuée lorsqn m ari des classes nombreoses. Ainsi , dans le premier le de son tf ùtoùne d» <Sâig<K , <^ i^amt en 1770»

( «63 ) il cdmtnénçà à présenter quelque choée de tnéthocliquèy et datts soii dernier volume , il distribua les singes par genres, par espèces, et donna les caractères de ces espèces. 11 agit de même dans son Histoire des Oiseaux, Tant il est vrai que la force des choses finit par ramenef à ce qui est raisonnable les esprits lés plus rebelles et les plus Vigoureux.

Buffon publia des suppléments qui contiennent des détails sur Thomme, les quadrupèdes, etc. Le plus important de ces suppléments est celui qui a pour titre : Époques de la Nature , et qui parut en 1778. L'auteur y présente, dans un style vraiment sublime et avec une force de talent faite pour subjuguer, une deuxième théorie de la terre assez différente de celle qu'il avait émise dans les premiers volumes , quoiqu il n ait Tair que de vouloir la défendre et la développer.

Lé dernier des ouvrages de Buffon ne parut qu^après sa mort , en i 789. Buffon était mort dans lopulence en 1 788 et comblé de tous les honneurs qui pouvaient être rendus à un savant. La considération qu'on lui portait s*était même montrée dans ses funérailles , qui avaientété suivies d'une foule immense. Au xvm* siècle, les sciences étaient montées en grand honneur.

Je vais. entrer maintenant dans l'examen détaillé de chàôùil des ouvrages de Buffon. Je commencerai par ce qu'il $^ écrit sur les méthodes. Il est d^autant plus singulier que Buffon se soit déclaré tout d abord Tennemi des méthodes et des nomenclatures , qu il écrivait précisément à une époque où Ton faisait, à Texemple de Linnseus, le pluè d'efforts pour les perfectionner. Cette erreut* ôet une des plus graves que BiiSotv tvVv cx^ykv-

siivoir si cette liquéfaction a été ignée, comme le pré* tend Buffon, ou si elle a été produite par Feau.

Long-temps après Buffon Ton a encore discuté sut ce sujet. li parait aujourd'hui extrêmement probable que laT dissolution du globe a été produite pa^ le feu, caria chimie est parvenue à liquéfier par la voie sèche la matière des montagnes primitives qui sont toutes composées de gneiss, de granit, etc.; mais elle na pu y parvenir par ja voie humide. Ainsi Buffon aurait deviné Fétat primitif du globe et le ipode d^ formation des montagnes de granit, s'il n avait pas sqpposé que ces montagnes et le centre du globe sont vitrifiés, tandis que, dans la réalité, les terrains primitifs sont seulement vitrifiables.

L'opinion qui s'accorderait le mieux avec les résultats chimiques obtenus par M. Mitscherlich, serait celle de Laplace, car cet illustre géomètre admettait que le noyau de la terre avait été non seulement liquéfié par la chaleur, mais aussi vaporisé, et que c'était par la condensation des vapeurs minérales , puis par leur réduction à l'état liquide, et ensuite à Fétat solide , que le globe avait été formé.

Quant aux montagnes secondaires qui recouvrent presque le noyau des montagnes primitives, Buffon a adopté à peu près les idées développées dans la Pro* togea de Leibnitz, et dans les écrits de Descartes. Il syppose que ces montagnes ont été formées par les matières vaporisées qui retombaient sur le globe , à mesure qu'il se refroidissait. Ces matières se seraient déposées d abord sous forme liquide, et , en perdant leur cbaleur, juraient con^ûtué o&^e croûte calcaire et

( ifi? )

schisteuse doiit sopt poipposées les montagaes secondaires. A cette époqup, suivant Buffbn, les eaux aurm^nf couvert le globe, et bientôt son refroidissement graduel au|':^t permis à certains êtres d'y subsister. Ce serait aux pô}ps quis les prepaiers animaux aurs^ient porfli parpe qp^ }es pôjes^ ét^nt les ppints }es plus élpig|[^s di) sqI^jI I sp ^pr^j^nt f efroidîs avant les autres zQ^je§ p}!i§ rapprpphées dp l'équ^tepr. BufFqj^ §(}met qnp |^e9 prpnuprs êi^ve^ 0):ft dt^ 3qppprtep des degrés di^ cl)a|e};r fort différe|[)ts, et de beaucoup supérieurs à ceux oij pourraient yivfe les ^piipaux §ctupls. Il explique ainsi la découverte faite vers le pôle , au nord des deux coptiqents, d animaux qpi a^JQur4'bui ne' peuyent yiyre que spi;^ I^ zone tqrrjde.

Pour rendre cpfnpte de l'existence dps piémes uniipaux sur diiférpnts ppints du globe, Bqffon adniet qu'ils avancèrent graduellement vers Féquateur ^ mesure que la terre se refroidit.

Ces idées étaient fondées sur cette supposition erro- Qée, quQ les éjéphants qui av£|ient été trouvés 4 l'état fpssile dans le nord de r4sie et de TAmérique ftexist^ef)}: pa§ daqç VAipériqup piérjdioiiale. Buffon s'était imaginé que les animaux dans TAsie avaient pu descendre du nord aux zones torrides , mais que dans TAmérique Visthme de Panama les avait empêchés d'aller du nord à Féquateur. Cette supposition peut paraître ingépieuse au prepaier coup d'œil , mais elle tombe dès q^'on 1^ met en présence des faits. Et d abord, les espèces (}ont on a trouvé les dépouilles fossiles dans le nor4 ne sont^p^s dés espèces vivantes aujourd'hui. Les ifias^dontes ue sput pas le§ inéoies éléphants c^ue Ion

( i68 ) trouve dans les Indes ; il est même prouvé , par la laine épaisse et grossière dont ces énormes animaux étaient revêtus, que leur destination était de vivre dans des climats froids ou tempérés , et non pas sous les zones terrides , conune les éléphants qui ont la peau nue. Le second feit qui achève de ruiner l'hypothèse de Bufibn , c'est que Ton trouve dans FAmérique méridionale des ossements fossiles pareils à ceux qui ont été découverts dans TAmérique septentrionale , et il serait im* possible d'attribuer au froid Textinction de ces espèces sur quelque point que Cfe fiât de l'Amérique méridionale.

Malgré ces erreurs, la Théorie de la Terrcy écrite avec Téloquence que BufTon répandait partout, produisit un grand effet dans le monde savant. Jusque là la géogonie avait été une science à peu près inconnue; elle était restée enfouie dans quelques ouvrages latins auxquels les minéralogistes seuls recouraient pour connaître les minéraux. Parmi les gens du monde, il n'y avait peutêtre personne qui sût que Whiston, Bumet, Leibnitz et autres, avaient feit des systèmes pour expliquer les révolutions du globe. La théorie de Bufïbn excita la curiosité d'une infinité de personnes qui , sans son ouinrage, ne se seraient pas livrées au même genre de recherches. La terre fut bientôt couverte d'observateurs teupés à vérifier les feits avancés par Buffbn , à en

Krclier de nouveaux , et à combiner des hypothèses.

ft fints nombreux furent ainsi acquis à la science, et

sodifièrent profondément les premières idées de Buftbh\ mais ils ne le déterminèrent pas à les abandonner. Aim\ sa Théorie de \a terre , cçi\ «si\v.^\fe ^^"^^ ^^

( i69 ) 1 749 , repainit trente ans après , en 1778, sous le titre à^ Époques de la Nature y sans que la base de son système eût été changée. II. y avait seulement adapté toutes les observations recueillies par Saussure , Pallas , Deluc , et une multitude d autres naturalistes , de manière à corroborer ses premières idées , et à les lier aux nouveaux faits dont la science s'était enrichie. Il chercha à combiner ces faits avec ses propres expériences sur le refroidissement des corps chauds, par exemple sur le refroidissement d'une énorme masse defer rougiejus« qu'au blanc y dont il avait observé la perte graduelle de chaleur pour en déduire la durée du refroidissement des planètes. Il arriva ainsi à déterminer, i^ Fépoque à laquelle la matière vitreuse put se consolider ; 2° celle où cette matière dut être assez refroidie pour que les eaux pussent tomber à sa surface, mais en être éloignées par la chaleur dans l'atmosphère ; 3^ celle où la masse consolidée fîit assez refroidie pour que les eaux y restassent et pour que des êtres vivants pussent naître et se développer dans ce fluide ; 4** celle où les eaux durent laisser à sec des terrains sur lesquels purent se former des animaux terrestres ; 5^ l'époque où ces animaux commencèrent à être repoussés par le froid depuis les pôles jusqu'aux régions qui convenaient le mieux à leur nature. Buffon arriva aussi à ces conclusions, qu'il y avait 74,882 ans que la terre avait été détachée du soleil par le choc d'une comète , et que dans 93,291 années elle serait tellement refroidie que la vie n'y serait plus possible : les animaux , les végétaux, tous les êtres vivants auraient alors été détruits par le froid.

Ces calculs sont hypothétiques , ou bases sur des Êiits susceptibles de contestation : aussi, malgré Tordre et lelégance avec lesquels ils furent présentés, les recherches commepcées depuis trente ans, excitées par la première théorie de Buffon , ne di^çqi|t|puèreDtelles pas. Werner, Saussfire, plusieurs ^i|tre^ géologues , donnèrent upp djreption différent^ à la science du globe. Il fut dén^pptré qijp les moptagpes prmiftYe§ n'étaiept point, çorprop T^vait prétepdu Buffqpi dp pâture vitreuse i que Tbori^opti^lité des i^PQt^gnes sepondaires était un être de raison ; en ui^ jfnot , que Fauteur des Epoques de la Nature navait pas démêlé les cai^ multipliées qui avaient révolutionné le globe. La théorie de la dissolution aqueuse fut réadniise, et on ep vint à contester la chaleur intérieure de }a terre , en faveur de laquelle on a décou vert4epuis de nouveaux arguments.

La génération spontanée des êtres était une condition du système de Buffon : apssi dans la troisième partie de ses recherches , où il traite de la nutrition et du mode de reproduction des animaux, est- il toujours préoccupé de cette idée de génération spontanée, et finit-il par admettre la composition de toutes pièces des êtres organisés. Il suppose dans la nature une substance particulière qu il nomme matière organique , et qui est divisée en molécules infiniment ténues. Une des qualités essentielles de ces molécules organiques est détendre sans cesse à Torganisation. Elles sont d'ailleurs indestructibles, et peuvent passer par toutes sortes de corps, soit anii^aiix, soit végétaux, op se confondre avec )a matière nqn organisée sans subir 4'altératipn dans leur essence.

(171) • I^ (^imio repoiids^ complètement cette suppqsitiQQ, On ss^ii 4Vu^â manière positive que les corps org^misé^ se résp^vept ea im certain nombre de substances sim-r ple9, telles qiie le par))one, Thydrogène, la^KOte, l'oxigènp ; qu^ p^F conséquent il n ei^iste point 4e molécule^ particulières aux corps organisés ; |enf s ^iplécule^ sont CGonpQsee^ ^e^ éléments chimiques ordinaires. Mai§ BufFon ne tint p49 compte de Çes &its ; il persista i^w fK)n hypothèse.

Suivant lui , lorsque des circonstances s opppsent k qe que les q[)o]écules organiques suivent leur tendance , il pait seulement de petits animalcules , tels que le^ in* fusoires et les spermaUques découverts par |L<eeuwen-! hœck* Ces êtres microscopiques ^out les premières combinaisons des moléculei^ organiques.

Pour les animaux d'un ordre plus élevé, Buffon rencontre des difBcultés sérieuses ; mais en partant toujours de sou abstraction, et passant pour ainsi dire sous silence un certain nombre des condition^ du pfo» hlèm^) il parvient à donner une solution générale.

L'existence d'un corps organisé, tel que Thomme, par exemple, étant admise, il suppose que pendant Tenr fance les molécules organiques se combinent de manière à modifier les formes, à produire le développement de Tindividu; mais qu'après la jeunesse, la nutrition fournissant des molécules superflues, cellesci se rassemblent dans des organe^ particuliers , et y occupent une place analogue à celle quelles tenaient dans le grand corps dont elles proviennent. Ainsi les molécules venant du hras vont {ormer un bras, celles Yfiuapt de la jambe forment uq membre semblable, etc.

BuffoQ explique de la même manière la fbrmatioii de tous les fœtus et celle de toutes les graines. Cette fbr^ jnation suivant lui est une espèce de cristallisation.

On conçoit combien cette hypothèse est hardie. Lorsque nous voulons expliquer un phénomène, nous devons le ramener aux lois générales de la physique, . autrement nous ne ferions que donner une nouvelle expression du phénomène. Or, BufFon nexpUque point , au moyen des lois de la physique , comment les molécules organiques, naturellement homogènes, étant renvoyées par le fait de la circulation d'une partie du corps dans une autre, peuvent se réunir et se coordonner dans des réservoirs spéciaux, précisément en même proportion que dans les diverses parties qui les ont repoussées comme superflues.

BufFon nomme moule intérieur la force qui ferait arriver ses molécules indestructibles dans des organes particuliers pour y former un nouvel être. Mais , outre la contradiction dans les termes que présente cette dénomination de moule intérieur, cette force est encore impuissance à expliquer la formation des espèces : aussi BulTon ne parle-t-il de cette Formation que d'une manière un peu vague , et passe-t-il rapidement sur ce sujet, qui a été depuis fort développé par ses successeurs , mais sans plus de succès.

Si BufFon donne prise à la critique dans ses hypo tlièses sur notre planète , et plus encore peut-être dans ses hypothèses sur la formation des corps organisés, il n'en est pas de même lorsqu'il entre dans Tbistoire positive des espèces. Tout le monde reconnaît que son histoire de Vhomme , \iat ^xeta^V^ , tèsvwci v\^% VsA ^>8c-

< «73 ) Vrage de physiologie et de psychologie. Le développement du corps et des sens de Thomme y est parfaite*ment décrit; et celui de Tintelligence qui caractérise notre espèce est présenté avec plus d'éloquence et avec autant de sagacité que s'il eût eu pour auteurs Bonnet ou Condillac.

BuHbn est le premier qui ait traité Thistoire de rhomme ex professa. Avant lui , on s^était bien occupé d*hygiène, d'ordiôpédie, sujets fort intéressants sans doute pour la médecine ; mais on n'avait point considéré rhomme , comme les autres êtres vivants , sous ses rapports matériels. Les variétés de lespèce humaine n avaient point été examinées avec soin. Buffon e'est livré à cet examen avec une sagacité et une érudition -admirables. Il a recueilli scrupuleusement les témoignages des voyageurs, des géographes et des naturalistes, sur la forme et la couleur de Fespèce humaine. Cependant il n'a pu parvenir à la détermination précise des races , comme Blumembach et d autres auteurs Font fait depuis. Il admet le passage d'une variété à une autre. Il suppose que la couleur des nègres n est que le produit de la chaleur et de la lumière ; et il ne remarque pas que sous des températures semblables les hommes diffèrent de couleur.

Ses recherches sur les probabihtés de la vie humaine sont une fort bonne partie de son histoire de l'homme. L'économie politique s'était déjà emparée de ce sujet; mais Buffon s'en est occupé avec plus de soin que personne. Il est arrivé à des résultats fort importants pour la vie sociale. Une partie de ses tables de mortalité existait d^ns son premier volume ; il a consacré à ces

tabletit un outre Volume dans uti supplém^ÉI i^'il publia plus tard. Ce travail n est pas seulement utile à k science de Thistoire naturelle; tout ce qui â rapport aux assurances, aux rentes viagères et à d'autres sujets d'économie sociale 9 doit être déterminé d'après cet recherches de Buffon sur les probabilités de la vie.

Les expéri^ices délicates qu'il fit sur les sens, sur leur éducation, sur la manière dont nous les rectifions l'un par l'autre, produisirent beaucoup d'efifet à c^tte époque où les recherches psychologiques étaient faites avec la plus grande activité , et où le livré de FEntetidément humain de Locke était devenu la lecture universelle. Bu£R>n acquit alors une réputation extraordinaire i et il fut considéré comme le génie lé plus élevé dans les sciences et dans la philosophie générale.

Dans son quatrième volume , où il traite des animaux non raisonnables , il examine quelles difFérences existent entre Thomme et les animaux quant à leur nature intime. Il se jette encore à cet égord dans des hypothèses fort contestables , et qui furent immédiatement contestées. Descartes avait déjà Été conduit par des idées de morale et de philosophie naturelle à dire que les animaux n'avaient pas de principe intellectuel qui fût analogue au nôtre , que leur intelligence n'était qu'apparente, que tout chez eux n'était que mécanisme. Leurs sensations ou leurs perceptions sont, dans son système, le résultat des ébranlements que les corps extérieurs produisent sur le cerveau , et cet organe est conformé de manière à transmettre les mouvements qui lui sont imprimés , aux muscles, instruments de la locomotion. Ce système peut se présenter d'une taia-

( tyS )

nièré gëdérÉlè $ qUând on Mi dbètractioti de» détails ; mais il lie peut subsister p6\xt peu que Ton exainioè avec suite led mouvemeots des animaux , et pour peu que Yon veuille rechercher dau6 la structure de leur corps par quels tnoyeus Ces mouvements s effectuent. Supposer que les animaux ne sont que des machines qui s'assimiieut toutes nos passions^ nos joies, nos dou-. leurs , de manière à simuler de rattachement ou de la haine ^ et supposer qu'ils montrent les artifices auxquels ils ont recours pour remplir leurs besoins , c'est véritablement une pitoyable dérision.

Aussi BufFon ne s'est-il pas exprimé précisément de la même manière que Descartes \ il ne soutient pas comme lui que les animaux sont de putes machines ; mais quand on Icrute son système, on trouve quil rentre dans celui de Descartes, et qu'il n'en diffère que par l'emploi de termes un peu plus abstraits. Ainsi , suivant fiufïbn, le sens du cerveau chez les animaux a la propriété de conserver ses impressions plus long-temps que les autres sens. L'œil , par exemple, qui a été ébloui par un corps très brillant, continue d'éprouver cette sensation plus ou moins long-temps; mais le cerveau conserve cette même sensation beaucoup plus long-temps ^ quelquefois toujours. Ce sont ces impressions conservées dans le cerveau, et que dans Thomme Ton appellerait mémoire, qui, dans les animaux étant mises réciproquement en action, leur font exécuter malgré eux des mouvements qui supposent quelque volonté ou quelque connaissance.

Pour peu que Ton veuille scruter ce système de fkt Jilité ou de mécmisme , on voit que l'auteur en sort

( '76) coûtitiueUémeiit ^ et qu'il est en contradictioii avec lui* même 9 comme lorsqu'il parle de ses moules intérieurs* Ce qui se passe dans le cerveau , quand on voit un corps quelconque,n est pas le résultat d'une pression matérielle analogue à un choc; il y a bien quelque changanent dans le cerveau; mais je le répète, cette modificatioa n e3t pas quelque chose de matériel. Ensuite comment concevoir que les animaux exécutent des mouvements semblables à ceux qui chez l'homme accusent la douleur ou le plaisir, et que pourtant ils n'éprouvent ni l'une ni l'autre? La manifestation du plaisir et de la douleur suppose nécessairement le sentiment de ces choses. Buffon a mal démêlé ses idées sur ce sujet, et il s'est exprimé aussi d'une manière fort obscure.

Il rentre un peu sur le terrain de la vérité , quand il dit que ce qui différencie l'animal de l'homme , c'est que celui-là ne peut réunir et comparer ses impressions comme le fait l'espèce humaine. S'il eût été plus loin et qu'il eût dit que ce qui place Fanimal au-dessous de l'homme , c'est qu'il ne peut réunir ses impressions de manière à former des idées générales exprimables par des signes, il aurait énoncé la vérité plus complètement. Les animaux voisins de l'homme éprouvent des sensations qui leur sont agréables ou pénibles. Ces sensations les déterminent à multiplier les actions qui leur sont agréables et à éviter celles qui leur occasionnent de la douleur. Us ont assez de souvenir de leurs sensations précédentes pour que, quand les mêmes circonstances se présentent , ils sachent celles qu'ils doivent rechercher ou éviter. Ils se souviennent même assez des sensations qu'ils ont éprouvées pour s'abstenir

( 177 ) d'une chose qu ils désirent, parce qu'elle leur a précédemment occasionné un châtiment douloureux, et qu'ils craignent' que ce châtiment ne se renouvelle. Cette conduite suppose une combinaison, un rapprochement de sensations diverses encore toutes présentes dans ranimai. Celui-ci , à cet égard , ressemble à Tenfaut quand il ne sait pas parler. En effet, bien avant déparier, les enfants savent déjà essayer d'atteindre les objets qui leur plaisent , et tâcher d'éviter ceux qui leur^ occEisionnent de la douleur. Mais ils n'ont pas d'idées générales; ils ne peuvent suivre aucun raisonnement. Ce n'est qu'à mesm*e qu'ils commen* cent à comparer un certain nombre d'idées particulières, et à les rattacher à d'autres idées qui ne sont qu'une représentation de l'ensemble de ces idées particulières , que la faculté de raisonner se développe en eux. Si donc l'on veut se faire une idée nette de la difFérence qui sépare l'animal de l'homme, il faut la chercher dans cette nature qui ne permet point à l'animal de se représenter des idées générales par des signes, et par conséquent de combiner des idées de manière à produire un raisonnement.

Dans son système, Buffon devait rejeter les idées de prévoyance desquelles dépend l'existence, de certains animaux, ou du moins les réduire à des expressions extrêmement simples ; et c'est en effet ce qu'il a essayé de faire. Si dans- l'histoire particuiière des animaux il a peint leur instinct, leur sagesse avec beaucoup de charme , on voit qu'il n'a entendu les peindre que d'une manière métaphorique, puisque, suivant lui , ils n'ont ni intelligence ni sagesse. Aussi.» m. \'ju

en parlant des rechercbes de Réaumur sur les abeilles, prétend-il expliquer la forme hexagonale des cellules de ces insectes par la compression. Il suppose que, coa^me certaines graines gonflées par Thumiditë et pressées entre elles par ce gonflement, elles se dépriment de manière à passer de la forme ronde à Thexagonale. Cette explication est tout-à-fait fausse, car labeiile ne fait pas des cellules rondes ; elle fait d'abord un pan, puis un autre, et ainsi de suite jusqu'à ce que rhexagone soit terminé. L'abeille exécute donc une combinaison de haute géométrie , puisqu'elle emploie la forme qui ménage le plus l'espace.

Toutes les idées de BufFon sur l'intelligence et l'instinct des animaux , quoique exprimées avec éloquence et une apparence de force dans le raisonnement , n'ont pu soutenir un examen sérieux. Il n'y a d'inattaquable dans son livi*e sur les animaux que le tableau philosophique dans lequel il compare l'animal à l'homme moi^l et à l'homme brut. Ce morceau d'un mérite supérieur a contribué avec raison au succès de l'ouvrage.

I/histoire particulière des quadrupèdes a été faite avec un soin extrême. Chaque animal y est traité avec une profondeur d'observation et d'érudition sans exemple jusqu'alors; seulement les divisions en domestiques» sauvages, carnassiers, etc., sont mauvaises. Les nimaux étrangers présentent encore plus de confîi- BU, parce que BufFon ne suivait d'autre ordre pour

1 occuper que celui de leur réception au Jardin des Iles. Toutefois il lui est arrivé de démêler des es-

^ qui avaient été jusque là confondues , et il va jusqu'à dire, lui) Vennenù àècW& à^ Tfié\h»dft^ ^ c^*il a

( Ï79 ) r^Q^u ÇQS espèces à laurs gepres. Toot il est vrai que IpL vérité et la raison finissent par yaincre Jes esprits les plus rebelle^ et Ifis plus puissants.

Buffon s'(§tf)it adjoint, comme je Tai dit , spn con^par triote Daubentoq. Ce fnt |ui qui décrivit chaque qua- 4p4pède ayec les plus graqc)^ détails ; il pous9^ lexactitudo au point de décrire, pour ainsi dire, qhaque poil et sa popleur. Il ^'attacha aussi ^ I4 descfiptipn anatomique dps viscères et d^s squelettes. Les part:i^s de la poitrine et de labdomen sont en général bi^n décrites, et peuv|[3nt servir à la distinction des espèces ; les squelettes sont aussi généralement bien décrits et bien représentés. Aucune histoire des aninoau^ ne peut être comparée à celle-ci; el|e fiit non seulement favorablement accueillie par )es gens du monde, qui y trouvaient des considérations intéressantes et des descriptions agréables , mais encore par les savants et les n^tur^ilistes, qui n'avaient rien de comparable à cet ouvrage sous le rapport de Tétendue des conns^i^sances , et de respect nouveau sous lequel les animau:^ y étaient envisagés. Bufïon est le premier qui ait établi une distinc-^' tinn entre les aniiT^aux des diJPFérents continents ; jusqn à lui on avait supposé que les n^émes animaux pouvaient se retrouver en Afrique ^ en Asie, en Amérique. BuflPon a prouvé que les quadrupèdes des pays cb^uds étaient distincts dans chaque continept» et qu'il n'y avait de commun aux deux continents que les quadrupèdes des pays froids, parce que ces pays ont peut-êt|'^* été rapprochés autrefois, ou que beaucoup de quadrupèdes ont pu passer, au moyen des glaces, du nov4 de j^Aipériuue au nord de T Asie ; mais aucun cyuiadruçède

d'Afrique rie se trouve en Amérique, et, réciproquement, aucun quadrupède d'Amérique ne se trouve en Afrique. La Nouvelle-Hollande , qui est aussi située sous la zone torride, présente le même phénomène: excepté l'homme et le chien\ qui ont été transportés partout , elle ne contient que des quadrupèdes étrangers à l'Asie et à l'Afrique.

Il existe dans l'ouvrage de Butfon beaucoup d'autres considérations sur chaque animal en particulier. On y remarque aussi des comparaisons ingénieuses pour déterminer certaines espèces d'animaux, tels que les tigres et les gazelles ; en un mot, il y a autant d'art et de talent dans ces détails que dans les généralités.

Après cette histoire des quadrupèdes , Buffon commença celle des oiseaux ; mais il se vit alors obligé de suivre une marche différente de celle qu'il avait d'abord adoptée. Les oiseaux sont beaucoup plus nombreux que les quadrupèdes : Buffon n'a connu (jue deux cents espèces de quadrupèdes (aujourd'hui le nombre de ceux que l'on connaît peut aller à mille), et les oiseaux connus de son temps s'élevaient à deux mille / nous en connaissons six mille maintenant). Cette différence èonsidérable rendait plus difficile la distinction des oiseaux ; car plus ils sont nombreux , plus les tapbces doivent être rapprochées , et moins il est &cile Ife saisir les différences qui existent entre elles. Il était onc plus nécessaire d'avoir recours à des nomenclaafes pour les oiseaux que pour les quadrupèdes. Buflbn sentit cette nécessité ; mais dans la prévention qu'il avait contre les méthodes, il essaya de s'y soustraire ea 'binant faire parMavùx\ev,,ç,o\\^\^S\\çiçx\QYk^\sc^\V\^

de Daubenton » une figure enluminée de chaque oiseau^ Ces figures , qui donnent des idées justes des espèces à lextérieur, s'élèvent à plus de mille. Mais, d abord, elles sont trop peu nombreuses; ensuite, elles ne sont pas suffisantes pour indiquer tous les caractères. Dans ses premiers volumes , Buffon se bornait adonner Thistoire des espèces. Il finit par avoir recours aux moyens méthodiques qu il avait tant dépréciés d abord.

Il s'était associé un naturaliste nonuné Guéneau de Montbéliardy qui était né en 1720. Montbéhard avait imité le style deBufFon au point que quelques morceaui^ qui se trouvaient dans les premiers volumes attirèrent à Buffon des éloges extrêmes qu'il s'empressa de reporter à celui qui les méritait. C'était surtout Fhistoire du paon qui avait paru à des naturalistes ne pouvoir provenir que d'un génie de la trempe de Buffon ; cependant , quand on compare ces deux écrivains , on aperçoit la différence qui existe entre eux. Chacun a un mqrite particulier : Montbéliard s'élève moins aux , hautes spéculations ; il s'attache davantage à des idées spirituelles, à des rapprochements ingénieux* Montbéliard n'a travaillé qu'aux six premiers volumes , et même pour le cinquième et le sixième, Buffon eut un second auxiliaire , Tabbc Bexon.

Gabriel-Léopold Bexon était néàRemirecourten 1748, étmourutàParisen 1 784. Il avait étéchanoine etgrandchantre de la Sainte-Chapelle ; il avait publié un ouvrage étranger à l'histoire naturelle, et dont par conséquent je ne m'occuperai pas. C'était lui qui avait commencéde fournir à Buffon les matériaux de son histoire des oiseaux, et quqnd Montbéliard faisait ses arti-

( '8a ) clés y il se réglait toujours sur les tliivâtix de fiexdi^. Les trois demJers tolumes sont composés d'après les matériaux de ee derUler nslturaliste , et aussi d'après des notes qui avaient été envoyées â Buflbii pqr divers observateurs, notamiuent par Hébert, cjui était receveur de douahes dans la Bresse, et Bâillon, d'Abbe ville, qui était Utt chasseur déterminé. Les notes de ce dernier étaieiit relatives aux oiseâUx aquatiques , et cOUte- Uâieut Une foule de détails précieux.

Bien que Thistoire des oiseaux de Bùffbn ue soit pas accompagnée des descriptions de l'ititérieur et de Textérieur du corps qui font le mérite de ITiistoire des quadrupèdes , bien qu elle n'offre pas non plus la même sévérité de critiqué , elle n'eu est pas moins un véritable chef-d'œuvre pdr la manière dont Tensemble de cette histoire est présenté, et par les détails charmahts dans lesquels Fauteur est entré pour peindre les habitudes des espèces depuis les plus grandes , les biseaux de proie, jusqu'aux plus petites, comme les colibris, les rossignols, les linots, les fauvettes. Buffon a semé dans cet ouvrage les tnémes détails que dans son histoire des quadrupèdes; mais il y avait plus de matière pour e5cercer son talent, et cette matière était plus agréable à traiter, parce que l'auteur avait mis plus de méthode à rapprocher les semblables.

Avant Buffon on avait les ouvrages de Pallas et d'autres natumlistes sur les animaux en général ; mais on U avait sur les oiseanx que des catalogues et des nomenclatures : on n'avait pas d'histoire véritable des oiseUUx dans laquelle leurs mteurs, leur patrie, leurs tfiages ftiiseut bîeùfex!ç«ysés.^vïR^tv ^'^x vwvSssjsfe eti ce

genre : sôii ouvrage est précieux pcrar Thistoire naturelle, et^ dé plus j il a le mérite d'être littéraire. Aucun des livrés qui ont été écrits deptiis sur le niéme sujet n'offre encore, en considérant le temps où il a été fait, autant d'exactitude et de critique.

Parmi les mémoires que Buffon a donnés dans ses suppléments, il y en a plusieurs d'intéressants ; ils ont rapport à des expériences de physique , à Thistoire dé rhomme et b\èx quadrupèdes.

^ L'oùrrage le plus faible de Buffon , mais où Ion aperçoit pourtant des traces de talent, est son Histoire des minéraux^ qui pa<*ut Tannée de sa mort. Elle est conforme à son système de géogonie. Entraîné par son goût pour les hypothèses, il ne s'aida point assez de la cbi'' mie^ et négligea trop de suivre les prorgrès rapides que la minéralogie feisait par les travaux de Rome de Lisie^ de Bergtnann, de Saussure et par ceux de Haiiy, qui commençait à fmre prévoir dès lors ce qu'il serait un jour. Buffon n'eut malheureusement pour gdide dans ces sciences que le chimiste Sage ^ qui ét^it extréme- ' ment arriéré , et qui n'avait jamais voulu accéder aux découvertes faites de son temps^

En résumant les opinions que j'ai émises sur les divers travaux de Buffon , je dois dire qu'il a trop souvent philosophe d'après des aperçus généraux dé l'esprit ^ sans calculs ^ sans observations positives et sans expériences précises.

Mais en compensation, il a donné par ses hypothèses mêmes une immeùse impulsion à la géologie; il a le premier fait sentir généralement que l'état actuel du ^obe esl le résultat d'une succession de changements

dont il est possible de saisir les traces ; et il a odnsi rendu tous les observateurs attentifs aux phénomènes d'où Ton peut remonter à ces changements. Par ses propres observations il a aussi fait faire des progrès à la science de Thomme et des animaux. Ses idées relatives à Tinfluence qu exercent la délicatesse et le degré de développement de chaque organe sur la nature des diverses espèces , sont des idées de génie qui doivent (aire la base de toute histoire naturelle philosophique, et qui ont rendu tant de services à lart des méthodes qu elles doivent faire pardonner à leur auteur le mal qu'il a dit de cet art. Les idées de Buffon sur la dégénération des animaux et sur les limites que les climats, les montagnes et les mers assignent à chaque espèce , peuvent encore être considérées comme de véritables découvertes qui se confirment chaque jour, et qui ont donné aux recherches des voyageurs une base fixe dont elles manquaient absolument. Enfin, Buffon a rendu à son pays le service le plus grand peut-être qu'il pût lui rendre, celui d'avoir popularisé la science par ses écrits, d'y avoir intéressé les grands, les princes, qui dès lors les protégèrent, et d avoir ainsi produit des effets qui se perpétuent de notre temps et qui sont incalculables pour l'avenir. Quelques erreurs ne doivent pas nous empédier de lui payer un juste tribut d'admiration , de respect et surtout de reconnaissance ; car les hommes lui devront long-temps les doux plaisirs que procurent à une âme jeune encore les premiers regards jetés sur la nature, et les consolations qu'éprouve

une âme fatiguée des orages de la vie en reposant sa vue sur l'immensilé des êite% ^^^.v&M^iiûfiiva ^umis à des lois étenfiettes et xiécessaVteçi.

DES