DE BONNET ET DE SES TRAVAUX

Charles Bonnet naquit à Genève en 17:20. Quoiqu'il ait vécu assez longtemps et qu'il fût dans l'aisance , il ne quitta jamais son pays. Il passait la plus grande partie de l'année dans une de ses propriétés , où il se livrait à des recherches scientifiques. Dès son enfance il avait jeté les yeux sur le Spectacle de la nature de Pluche,et l'histoire du forraica-leo, qui creuse un trou pour prendre des fourmis, l'avait tellement attaché qn'il avait cherché à observer lui-même cet insecte. Étant parvenu à se procurer l'ouvrage de Réaumur, qui était à la bibliothèque de Genève, il le lut avec enthousiasme, et s'occupa dès lors, presque uniquement, de l'observation des objets naturels , et particulièrement des insectes. En 1740, âgé seulement de vingt ans, il fit , entre autres , une des découvertes les plus curieuse^ . pourles physiologistes , celle de la fécondation indéfinie des pucerons , petits insectes qui vivent sur les feuilles des arbres. Lorsc^uuue (euveUe de cette espèce a été fé*

condée, elle produit des œufs d'où naissent dés femelles qui toutes pondent des œufs féconds sans le concours d'un mâle. On pensait qu'une seule fécondation, qu'un seul mâle , pourrait agir sur toute la postérité de cette espèced'insecte.Ce phénomène, tout-à-fait nouveau pour la physiologie, étonna beaucoup les naturalistes, et plusieurs d'entre eux firent de nouvelles expériences pour s'assurer de son exactitude. De Geer, qui a approché beaucoup de Réaumur pour l'étendue et la beauté de ses expériences, trouva qu'après sept ou huit générations la fécondation était épuisée, et qu'alors il naissait des • mâles pour recommencer cette fécondation.

Bonnet fit bientôt plusieurs autres observations. En 1 740 Trembley avait découvert la faculté'que possède le polype de reproduire toutes les parties qui lui ont été coupées , et même de se multiplier par la section. Ce phénomène avait excité les recherches de tous les observateurs; Bonnet trouva qu'un ver d'eau douce, nommé naïade , avait à peu près la même propriété que le polype. Ce ver, qui a du sang rouge , après avoir été coupé, reproduisit celles de ses parties qui avaient été enlevées.

Bonnet fit des essais sur le ver de terre, et, à son grand étonnement, il trouva que cet animal si compliqué, qui a tant d'anneaux, qui, à chaque anneau, a des soies qui lui servent de pieds, qui a un organe de la digestion , des organes de circulation , des artères et des veines, des organes de génération, puisqu'il est à la fois mâle et femelle, un système nerveux aussi compliqué que le plus compliqué des animaux articulés , il trouva, àis-je, que cet animal possédait ^\is%\\aii^c>iV^

if reproduction; ({u« h qu )ui «ul^vQiit dm troaçop^

coQçiçlérablça du corps, soit du côté de la queuç, soit du côté de la tétei ils renaissaient en peu de temps ; et cependant la tête a un organe particulier, une bouche, et une espèce de cerveau. La faculté de reproductioD était ainsi portée beaucoup plus loin qu elle ne Tavait été par Trembley et Réaumur : celui-ci avait vu des pattes d'écrevisses se reproduire , mais il n'avait jaipais vu des portions considérables du tronc d*animau}^ compliqués renaître entièrement. Plus tard Spalianzani fit des découvertes encore plus surprenantes; mais à Tépoque où Bonnet fit ses expériences les physiologistes uavaient rien observé d'aussi extraordinaire. Bonnet remarqua quelque chose de singulier, c'est que quelquefois il y avait erreur de la part de la nature : lorsqu'il avait coupé d'un côté une tête et de l'autre une queue, , la tête ne repoussait pas toujours du côté où elle avait été coupée, non plus que la queue; celle-ci était quelquefois reprodnite du côté de la tête, et réciproquement; mais c'étaient des exceptions: en général, la nature reproduisait juste ce qui avait été retranché, ni plus ni moins.

Bonnet réunit toutes ces observations dans un ouvrage intitulé: Traité dUnsectologie ^ qu'il publia, en 1745, en 2 volumes in-8°.

Bientôt après il s'occupât de rechercher comment les plantes se nourrissent. Il fit des expériences sur Tusage des feuilles , desquelles il résulta des faits extrêmement curieux et entièrement neufs. On avait remarqué déjà que les végétaux croissent verticalement, quelle que soit la position daus Voic^eVW Vviwc ^vv^\i^ -oâi 4té çlacéç

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«9 terre ; c'est-à-dire que si Ion a pUnté ^m gnipe de lainière à ce que la racine soit en haut et la plantule en bas, à peiqe la {jranule a-t-elle germé que ces deux fW(^ ties se recourbent, et après quelque temps ou ne sV perçoit plus que la graine avait été plantée ^ reboure* Ou avait aussi remarqué que dans les lieux obscurs 1^ tiges des plantes se dirigent toujours vers le point d'otl vient la lumière; mais on n'sivait pas encore généralisé ce fait.

Bonnet y en observant les plantes, et surtout leurs feuilles , dans toutes les circonstances où elles peuvent être placées, vit que les végétaux sont tellement orgHr nisés qu il semble qu'ils aient reçu dans leurs diverses parties Tinstinct nécessaire pour aller chercher ce qui leur convient. Ainsi les feuilles se placent de laçop qu'une dç leurs surfaces soit supérieure et l'autre inférieure. Ces deu;^ surfaces ne sont jamais semblables,; sur un arbre quelconque la Surface supérieure def feuilles est plus lisse , plus compacte et plus colorée que la surface inférieure \ au microscope on y voit de grandes différences dans la structure : la face supérieur^ p^ir(iît plutôt destinée à exhaler, et la face inférieure à absorber. Bonnet vit en effet les feuilles d une branche recourbée se tordre bientôt de façon que leurs deux surfaces se trouvassent dans la position naturelle qu'elles avaient auparavant. Que si on approche une humidité artificielle, comme des éponges mouillées , par exemple, de la surface supérieure des feuilles, celles-ci se tordent encore de manière que leur face inférieure sojj placée le plus favorablement ppssible pour absorber cette humidité artificielle.

Les plantes se tordent iuissi jwur aller chercher la lumière ; en ne leur fournissant celle-ci que par des ouvertures étroites on peut les diriger de*toutes les manières; on peut taire qu'elles se courbent, se tordent, prennent des mouvements qui pour nous seraient violents , et qu'elles les prennent d'une manière fixe et de façon aussi que leur nutrition, leur respiration, en un mot toutes leurs fonctions s'exercent le plus favorablement possible.

Tous ces faits importants sont consignés dans le beau livre que Bonnet publia , en 1 764 , sur l'usage des feuilles.

Cet ouvrage , ainsi que celui qu'il avait publié sur les nisectes, peut être considéré comme un ouvrage de jeunesse, puisque son auteur n'avait encore que trente-quatre ans lorsqu'il le publia. Ces travaux promettaient à la science un grand et profond observateur qui aurait pu lui faire faire des progrès immenses. Mais l'usage trop fréquent que Bonnet avait fait du microscope menaça sa vue , des ophthalmies se succédèrent, il ne lui fut plus possible de donner à l'observation le temps nécessaire qu'il y avait consacré jusque là. Le reste de sa vie fut plutôt employé à combiner les expériences des autres pour en tirer des conclusions générales , pour en déduire un ensemble de doctrine , qu'à faire des expériences. U composa ainsi cinq ouvrages principaux dont voici les titres : 1^ Consîdér-atîons sur les corps organisés; vl"* Contemplation de la nature; 3<> Essai de psychologie . 4° Essai analytique des facultés de l'âme; 5* Palingénésie philosophique.

Dans ses Considërations sur les cotips oTc^jO-mt^^ ^ ^x

( ^49 ) sont de 176a , Bonnet examine leur origine, leur développement et surtout leur mode de reproduction. Il présente de la manière la plus favorable , et avec toutes les apparences de la démonstration , les divers arguments qu'il est possible de produire en faveur de l'évolution. Il montre la plantule dans la semence', et celle-ci dans le péricarpe. Il fait voir que l'évolution de la petite plante qui est dans la semence , est tout-à-fait semblable à l'évolution du bourgeon qui soi*t de l'aisselle d'une feuille, et qui doit produire une nouvelle branche. Un bourgeon détaché devient une marcotte, une greffe, et donne une plante entière pareille à celle dont il a été enlevé: au fond il n'y a entre lui et la semence d'autre différence que celle des enveloppes : la semence est un bourgeon enfermé dans des enveloppes particulières, parce que la nature l'a destiné à se répandre , à se propager d'une autre manière que le bourgeon ordinaire. De tout temps la feculté de reproduire toutes leurs parties avec une seule a été reconnue dans les végétaux. Comme c'étaient des êtres vulgaires, on ne s'en étonnait pas. Cependant, si on examine bien le fait, on reconnaît qu'il est aussi étonnant dans les végétaux que dans les animaux,; il est au-dessus de nos lumières, dans les uns et dans les autres.

Bonnet pense que la graine est parfaitement représentée par l'œuf des animaux ovipares. Quant aux animaux vivipares , ils présentent eux-mêmes un véritable œuf, même lorsqu'ils ont un placenta et qu'ils nourrissent leurs petits avec le lait de leurs mamelles. Les enveloppes de l'embryon des mammifères sont les mêmes que celles du poulet IovscçûlW e^X àa«v& V^\&.

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Bonnet ramène toutes ieç rçproductiopsde^ animaux» reproductions dont il ne connaissait pas alor$ touta rétendue , à des germes préexistants qui auraient été semés par la nature, non seulement en général dapa l'espace pour produire les êtres organisés » mais aus&i en particulier dans chaque être organisé i tellement qu'il y aurait toujours , jusqu'à un certain degré , dans chaque être, des rudiments propres à reproduire Us parties enlevées. En un ipot, tout vient de germe, suivant Bonnet : telle est Tidée principale de ses considérations sur les corps organisés.

Son second ouvrage, la Contemplation d^ la natur^^ a pour but principal de démontrer l'existence de l'échelle des êtres, et en même temps d'inspirer de ladmiration pour cette multitude de beaux phénomèoçs que présente la nature , et surtout la nature organisée. L'auteur a fait un tableau très agréable et très éloquent de l'ensemble de la nature et de cette multitude de feits particuliers qui peuvent y être observés.

Bonnet, comme Leibnitz , cherche à prouver que la nature ne descend pas par sauts aux êtres inférieurs; qu'il doit y avoir nécessairement un passage d'une forme à une autre , de manière que tous les êtres puissent être rangés sur une seule ligne , et qu'ils puissent être considérés comme formant une sorte d'échelle dont les degrés inférieurs seraient les minéraux , par exemple , et dont les autres degrés seraient les êtres organisés, depuis la plante jusqu'à l'homme , et même jusqu'à des êtres supérieurs à notre espèce, qui iraient se perdre dans le sein de la divinité.

Cette idée a d^ \a ava^id^MT ex. %^^ l'vtaa^nation ;

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mm pour peu qu op rex^mioe avec attention , et qu on aille plu$ loin que sa surface , on voit qu il lui faudrait bien des modifications pour qu elle pût être considérée comme exacte.

Bonnet met au bas de Téobelle des êtres les sub^stances qui n'ont pas encore d'organisation. Il consH dère les cristaux comme ayant un commencement d'organisation; il considère aussi les minéraux qui ont de^ fibres soyeuses comme possédant un commencement d'organisation. Il imagine, par exemple, qu'entre l'asbeste et le champignon ou une autre plante des derniers degrés de l'échelle, il n y a qu'ime faible distance. Cependant quand on examine bien la nature de ces deux sortes d êtres, quand on voit que l'asbeste, quoique présentant des fibres soyeuses semblables pour l'œil à celles des tendons ou d'autres parties du corps animal f se forme par juxtaposition, et, une fois formé, demeure fixe, à moins que des réactifs étrangers ne viennent le dissoudre; quand on voit qu'il n'éprouve ni agrandissement ni diminution, qu'il n'est pas susceptible de mort parce qu'il n'est pas susceptible de vie; et quand on voit, au contraire, que les plantes les plus simples, les plus semblables en apparence à la matière non organisée, telles que la truffe et le moindre cham* pignon, naissent toujours d'une graine; que pendant toute leur existence elles croissent ou décroissent} qu'elles ne subsistent qu'en absorbant des substances hétérogènes, qui agissent et réagissent les unes sur les auties; qu après un certain tem.ps elles sont détruites par une mort spontanée; enfin qu'après cette mort elles se résolvent , non pas en argile ou en terre comme l'ds-

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beste et Tamiante, mais en substances aériformesou liquides, on reste convaincu qu'entre Tasbeste ouïamiante et les plantes les plus simples , il n'existe quW ressemblance apparente. L asbeste et les parties fibreuses d un corps organisé se ressemblent à peu près comme un buste et une tête réelle, ou comme une figure déplante et la plante elle-même ; il n'y a de ressemblance que pour les yeux. La composition, la manière de naître , la manière de subsister et de périr, sont absolument différentes. Il s'ensuit que Fidée d*un passage du minéral à la plante est superficielle et fausse.

Mais Bonnet , continuant de monter la prétendue échelle des êtres, arrive au règne végétal, et il assigne dans ce règne le dernier rang aux plantes que j ai nommées quelques lignes plus haut , aux champignons, aux truffes ,aux algues , qui n'ont ni fleurs apparentes, ni feuilles visibles, ni cette belle variété de structure et de couleurs que l'on admire en d'autres plantes. Cette idée pourrait être admise; mais ensuite serait-il possible de ranger les différentes classes de plantes parfaites sur une seule ligne? Pourrait-cm dire, par exemple , en quoi une papillonacée est plus ou moins parfaite qu'une rosacée? et ainsi de cent autres plantes. Nous n'avons absolument aucune idée incontestable à cet égard : aussi Bonnet n'emploie-t-il le mot de règne végétal que d'une manière générale, et pour ainsi dire en masse.

Il cherche à s'élever au point de jonction de ce règne et du règne animal. Ce point pour lui devait être bientôt trouvé ; c'était naturellement dans les coraux , dans les polypiers , dans tous les animaux composés qu'il

devait le chercher, puisqu'il n'y a que ces animaux qui présentent quelque apparence de ressemblance avec les arbres. Ainsi ils ont, comme eux, la faculté de se reproduire indéfiniment. Il y a entre ces êtres une autre ressemblance: un arbre n'est pas, comme un champignon, ou comme un homme, un seul être organisé; chaque bourgeon peut être considéré comme une plante entière , puisqu'il en naît toutes les parties qui sont essentielles à une plante ; ainsi il en sort une tige garnie de feuilles et de fleurs ; ces fleurs produisent des fruits, des graines qui donnent naissance à uqe plante semblable à celle dont elles proviennent; des branches détachées produisent aussi des arbres pareils à ceux dont elles ont été séparées. Un arbre, en réalité, estdoncune multitude de plantes qui ont un tronc et des racines en commun. Les animaux composés , les zoophytes , présentent précisément le même phénomène. Il existe beaucoup de ces animaux composés; la plume de mer, qui a des barbes de chacune desquelles sort un polype, le cynomorion, simple tige cylindrique d'où il sort des polypes, en font partie. La bouche des polypes a quelque ressemblance avec une fleur, parce qu'autour de cette bouche ils ont des dentelures qui simulent des pétales. Chaque polype a une volonté, un mouvement propre , et cherche à atteindre les petits animalcules qui passent à sa portée. Mais il peut être détaché sans périr, comme les branches de certains arbres.

La ressemblance des polypes avec les plantes est encore plus sensible dans les grands coraux. Telle masse de madrépore couvre des lieues de terrain; cette masse n'est pas la partie vivace des polypes , elle en est en

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quelque sorte la tige; sur cette masse pierreuse s'étend une croûte charnue ou gélatineuse dont elle est la sécrétion; car la pierre qui fait la base du corail est sécrétée dans le corps des polypes comme nos os sont sécrétés dans Fintérieur de notre corps. Nos os sont d'abord des cartilages, et petit à petit ils deviennent pour ainsi dire pierreux^ au moyen de la quantité de phosphate de chaux qui s'y dépose, non pas par une simple concrétion, comme dans les stalactites, mais d'une manière organique, par fibres ou par laooes. Il en est de même de la masse pierreuse qui compose le corail ; seulement elle n est pas com[)osée ds cartilage et de phosphate de chaux , mais de carbonate de chaux. La croûte charnue ou gélatineuse des madrépores contient, et il sort de ses cellules des multitudes innombrables de polypes. Bien que chacun d'eux soit un petit anima) , tous ensemble forment pourtant un animal unique, parce que tous se nourrissent en commun, tous participent aux mêmes fluides. Ainsi qu'on le voit très bien dans le cynomorion, l'intestin des polypes pénètre dans la masse commune et s'y divarique, de sorte que l'action de chacun tourne au profit de tous , comme les fluides absorbés par chaque feuille profitent à la totahté de l'arbre. Mais la ressem^ blance des zoophytes et des végétaux ne va pas plus loin. En examinant les autres propriétés de ces corps organisés , on n y trouve plus rien de commun. D'abord leur composition chimique n'est pas la même; ensuite leur composition organique est aussi très différente. Il n'y a rien dans le polype qui ressemble au tissu, aux fibres dont se compose la tige végétale; il n'y a pas