DE SPALLANZANI ET DE SES OUVRAGES

L<azare Spallanzani était né à Scandiano , dans le duché de Modène, en 1729. Il étudia successivement à Modène, au collège des jésuites de Reggio, et à l'université de Bologne sous Bianconi et la célèbre Laure Bassi,

sa parente : les universités à cette époque comptaient toujours des femmes au nombre de leurs professeurs. Vallisnieri , célèbi:*e professeur d^histoire naturelle , le détermina à se livrer à la physique et à l'histoire naturelle. Il fut nommé professeur de belles-lettres et de jihilosophie à Reggio en 1764, à Modène en 1760. Dans cette dernière ville il commença à publier des observations qui fixèrent sur lui Fattention des principaux physiologistes, notamment de Haller et de Bonnet. Son livre, écrit en italien, parut en 1765, et est intitulé: Dissertation microscopiifue , concernant le système de Needham et de Buffbn,

On se souvient que Needham et Buffon considéraient les animalcules spermatiques comme des molécules organiques , et supposaient que les animaux étaient formés par la réunion de ces molécules. Spallanzani , ayan^ observé les animalcules spermatiques avec plus de soii , leur reconnut toutes les propriétés des véritables iiiimaux, la sensation , le mouvement volontaire , et néiiie la faculté de reproduction. Il attaqua donc dec côté le système de Buffon.

En 1 768 , il publia un autre ouvrage qui annonçait ^ des découvertes beaucoup ^\\\^\m^Q\\axsx^v;^^v^\\^v

en italien , et a pour titre : Prodrome dtun ouvrage qui doit s imprimer sur la reproduction animale. Dans ce pro^ drome était annoncée , pour la première fois, la préexistence du têtard dans Tœuf avant que cet œuf fî(it fécondé. L'auteur y annonçait aussi non seulement la reproduction de la tête du ver de terre , du lombric , qui avait déjà été observée par Bonnet, mais celle d'une tête bien plus compliquée, celle du limaçon à coquille, dont la tête est surmontée de quatre cornes qui rentrent, qui sortent, qui ont des muscles compliqués, et dont les grandes , qui soutiennent un œil à leur extrémité , sont traversées , daos leur axe , par le nerf optique. Ce nerf aboutit à une espèce de cerveau placé au-dessus de la bouche; cette bouche est assez compliquée, car elle a une mâchoire cornée , garnie d une petite dentelure , et une langue aussi très compliquée qui a des muscles nombreux. Cependant Spallanzani ayant coupé toutes ces parties les avait vues se reproduire. Il faut^ssez de rapidité pour effectuer leur section, parce que les limaçons se retirent dans leur coquille aussitôt qu'on les touche. Spallanzani ayant coupé seulement les cornes d'un limaçon , vit renaître des cornes ; ayant coupé la tête , il vit renaître une tête ; mais il paraît qu il n'avait coupé que la bouche et la langue, comme il arriva plus tard à Voltaire. La force de la reproduction n'avait pas encore été observée à l'égard d'organes aussi compliqués; car le polype est la simplicité même, et le ver de terre , quoique un peu plus compliqué , l'est beaucoup moins que le limaçon.

Spallanzani alla plus loin; il coupa les pattes et la queue de salamandres àquatiiCjues, \ib^ ^^\£^^^^^

aquatiques sont des animaux à sang rouge , qui ont un cœur, des poumons , des os , des muscles , des nerfs , en . un mot tous les organes des vertébrés. Leurs jambes sont composées comme les nôtres, d'un fémur, d'un tibia , d'un péroné , d'un tarse composé de quelques osselets, d'un métatarse, et de phalanges forniant des doigts ; seulement ces doigts ne sont qu au nombre de quatre; mais, excepté cette différence, une jambe de salamandre a les mêmes parties qu une jambe d'homme: les muscles y sont en même nombre à peu près ; les nerfs qui les animent viennent aussi de la partie de Tépinc située près du bassin :1a complication, quoiqu'en petit, est absolument la même que dans les vertébrés. Cependant Spallanzani vit cette jambe se reproduire après avoir été coupée : il parut d'abord un bourgeon qui se gonfla , se développa , et donna naissance à une patte contenant précisément le même nombre d'os, de muscles, de nerfs qui avaient été enlevés. La queue repoussa également après avoir été coupée.

On avait bien déjà vu renaître la queue enlevée du lézard terrestre , mais elle n'était plus soutenue par des vertèbres osseuses; il n'y avait plus dans l'intérieur qu'une longue production cartilagineuse , fort différente de la première charpente enlevée. Il n'en est pas de même de la queue des salamandres aquatiques; elle repousse avec le même squelette osseux, et juste aussi longue qu'elle était d'abord. On peut recouper plusieurs fois les jambes et la queue des salamandres : ces parties repoussent toujours, de sorte qu'un même individu peut reproduire des centaines d'os avec les mêmes formes , en même nombre et àax\^ V^tclotl^î. ^o^ltion.

Les hommes nWaient encore rien observé d aussi extraordinaire; car Fécrevisse, dont Réâùmur avait vu les pattes repousser, est un animal à sang blanc, et on pouvait s'étonner moins de leur reproduction partielle que de celle d'animaux à sang rouge et à vertèbres osseuses.

Ces pbénotnènes étaient favorables à la théorie de la préexistence des germes , et d'un autre côté ils servirent de base à une autre théorie plus abstraite, plus métaphysique, celle du nisusformativus (de l'effort formatif ) qui fut proposée par Blumenbach, et qui na aucune valeur ; car dire qu'il existe dans les corps organisés une tendance à reprendre leur première forme, c'est exprimer autrement le phénomène de la reproduction partielle, mais ce n'est pas le rendre plus intelligible.

L'annonce des découvertes de Spallanzani fit un grand effet : il fut nommé aussitôt professeur d'histoire naturelle à l'université de Pavie par l'impératrice Marie- Thérèse , à la recommandation du comte de Firmian. Il prit pour texte de ses leçons la Contemplation de la nature de Bonnet, qu'il avait traduite en italien.

La même année, en 1768, il publia un petit traité ■ concernant l'action du cœur sur les vaisseaux sanguins, qu'il donna avec plus de détails en 1778 sous cet autre titre : Des phénomènes de la circulation, observés dans fen^ semble des vaisseaux; du phénomène de la circulation languissante; du mouvement du sang indépendant de la pulsation du cœur; de la pulsation des artères. Il avait examiné dans les animaux transparents , et même dans les grands animaux , les différents mouvements dont se compose la circulation. Il montre que dans les con-

tractions le cœur se raccourcit, mais que les artères ne se déplacent pas , comme lavait prétendu Lamure qui disait que le pouls n'était pas causé par la dilatation de Tartère, mais par le déplacement de cette artère. Il affirme que le sang va plus vite dans les petites artères que dans les grandes, et qu il passe sensiblement des artères dans les veines. La conclusion générale de cet ouvrage , qui n a pas été adoptée par tous les physiologistes postérieurs , mais qui alors fîit accueillie favorablement, est que la causé du mouvement du sang réside dans le cœur seul. .

En 1 776 , car il était très actif, Spallanzani publia un autre ouvrage , intitulé Opuscule de physique animale et végétale j dans lequel étaient exposées de nouvelles découvertes qui étonnèrent les naturalistes : il y faisait connaître, entre autres choses, les animaux microscopiques des infusions et les singulières propriétés de celui qu'il nomma rotifère. Ce petit animal a la forme d'une étoile, a une queue articulée, et ses membres sortent Tun de l'autre comme les tuyaux d'une lunette. Sa bouche a deux organes qu'on avait pris pour deux roues dentées, mais qu'on a reconnu n'être qu'une illusion d'optique. Dans son intérieur on voit un estomac où passe la substance nourricière. Ainsi, quoique appartenant aux anin^aux gélatineux, il n'est pas sans quelque complication. Spallanzani observa qu'il avait la faculté de mourir en quelque sorte et de revivre. Ordinairement on le trouve dans l'eau qui a séjourné et croupi dans des gouttières,. ou dans d'autres endroits semblables; lorsque l'eau s'est évaporée, il reste dans les pulvicules àessécVvte^, ^x. ^wi ça^^^âks^^ ^^ ^^^s^^^siJxft

( 3^9 ) Aussi ;m£bs pour peu qu on lui donnedereaU,!! reprend la vie et le mouvement : il semble ressusciter. On ne connaissait pas en physiologie de phénomène aussi singulier. Un autre animal microscopique, que Spallanzani a nommé tardigrade, lui présenta le même phénomène.

Lies observations de Spallanzani ont cet inconvénient que les espèces d animaux, sur lesquelles elles ont été faites , ne sont pas déterminées avec assez de rigueur; on n a pour les reconnaître que les figures assez imparfaites qu il en a données ; les systèmes lui étaient peu connus ; il était plus expérimentateur que naturaliste proprement dit. Mais cette imperfection n'empéche pas que ses observations n'aient enrichi l'histoire naturelle beaucoup plus que celles d'un grand nombre de nomenclateurs. •

Dans son Opuscule de physiqne animale et végétale, Spallanzani donne aussi l'histoire de la moisissure ; il montre qu'elle n est pas, comibe on le croyait, le simple résultat de la décomposition des corps, mais de véritables champignons qui ont leur semience, et qui se reproduisent de la même manière que les autres champignons.

Ces divers travaux firent qu'il obtint du gouvernement les moyens de voyager pour enrichir le Cabinet de Pavie. Il visita différentes contrées de l'Italie et de la Suisse.

Après son retour, il publia, en 1780, de nouvelles Dissertations de physique animale et végétale^ dans lesquelles il présentait encore des découvertes qui étaient tout-à-£ût nouvelles, principalement celles qui faisaient

( ^7o ) connaître les propriétés du suc gastrique. On savait bieh que dans les oiseaux granivores, comme les poules, la trituration des aliments par les muscles et la tùeïSJtbrane cornée du gésier était indispensable à la dige^ tion ; Ton savait aussi que chez les oiseaux qui se nourrissent de chair et qui n ont pas de gésier, il n'y avait pas d'action mécanique sur les aliments , que leur dissolution n était produite que par le suc de l'intérieur de 4'estomac : les expériences de Réaumur l'avaient complètement prouvé. Mais ce suc gastrique n'avait pas encore été examiné. Spallanzani y soumit plusieurs substances , et il vit que toutes celles qui étaient susceptibles de servir à la nutrition se dissolvaient dans ce fluide. Il devint depuis lors un objet de recherche pour les physiologistes, qui multiplièrent à son égard les expériences de diverses manières.

Spallanzani donnait aussi dans ses nouvelles Dissertations , des développements de ses expériences sur la préexistence des germes à toute fécondation dans les difféi*ents êtres organisés. Il avait fait ses expériences sur des œufs de grenouilles, parce que ces œufs, comme ceux de la plupart des poissons , ne sont fécondés par les mâles qu'après avoir été pondus , tandis que chez les quadrupèdes et les oiseaux les œufs sont fécondés dans le corps des femelles , et que par conséquent , à moins de tuer celles-ci, on ne peut pas examiner lés œufs avant leur iPécondation , dont d'ailleurs on ne connaît pas l'instant précis. Spallanzani croyait avoir aperçu dans un petit corps brun , qui est toujours au milieu de l'œuf de la grenouille, le fœtus lui-même déjà préexistant ; et ) en edet ^ c' e^ c^ ^^x ^^t^^V^yiqsilX^x i^^o^tasAt

( ^7* ) aux dépens du jaune après la fécondation , et par Veffet de Tincubation que produit la chaleur extérieure. Spallanzani prétendait avoir vu ce corps brun s'agrandir, montrer la tête, la queue, la bouche du têtard. Pour déterminer ce développement il n avait fallu que la fécondation. Il en avait conclu, ce que Haller avait conclu avant lui en observant Tœuf des oiseaux, que l'animal préexistait dans la mère avant toute espèce de fécon-* dation.

Ceux, comme M. de Lacépède, M. de Lamarck et autres, qui ont attaqué Texactitude de cette conclusion , ont prétendu qull n'y avait pas encore de têtard dans Tceuf non fécondé, mais seulement une enveloppe propre à le recevoir, et qu'il n'y entrait qu'au moment de la fécondation; lisse sont appuyés sur ce que ayant conservé des œufs de grenouille non fécondés , ils ont vu le petit corps brun se décomposer et ne prendre aucune figure animale. Mais ce fait n est pas précisément con-' traire à la théorie de la préexistence des germes , il ne démontre point la fausseté de l'opinion de Spallauzani ; car il est tout naturel qu'alors que le mouvement que doit donner la fécondation n'a pas eu lieu, la décomposition s'effectue sans forme animale.

Les expériences de Spallauzani, jointes aux développements et aux raisonnements de Bonnet, firent adop* ter presque universellement le système de l'évolution ; il y eut seulement quel(}ues protestations que je ferai connaître plus loin.

En 1785, Spallauzani voyagea encore; il fut à Gonr stantinople, en Valachie. en Hongrie, et revint par TAutnche. Il avait visité surtout les iles qui bordât

leê'côtes de la mer Adriatique et Cérigo, 1 anciebiie Gy^ ibère. Entre autres observations, il fit le premier celle des brèches osseuses, c'est-à-dire de certains rochers fendus, et remplis après coup par des ossements d animaux et des concrétions qui enveloppent ces ossements. Il crut y reconnaître des ossements humains ; mais plus tard il déclara s'être trompé. Il visita encore les bords de la Méditerranée , et fut même dans l'intérieur des terres.

Il éprouva des désagréments imprévus de collègues jaloux de sa gloire, qui lui suscitèrent des querelles sur l'administration du Cabinet de Pavie , qui l'accusèrent même formellement d'avoir enlevé des objets de ce cabinet ; il eut à subir un procès qui était très mal fondé, et dans lequel il réussit. Il s'éloigna de Pavie pendant quelque temps pour faire un voyage à Naples et sur d'autres points des Deux-Siciles. Ce voyage, qui a été imprimé, contient beaucoup d'observations curieuses sur la reproduction des anguilles , qui est encore aujourd'hui une sorte de problème pour les naturalistes; une suite de recherches sur les causes qui rendent la mer lumineuse , causes qui sont très variées, et qui souvent consistent en des animalcules lumineux répandus à la surface des eaux ; enfin des recherches sur les Dûlinéraux et sur les volcans éteints de l'Italie.

En 1795 , Spallanzani publia un mémoire physiolo* gique qui est fort curieux : il contient ses conjectures sur un sens nouveau qu'il attribuait aux chauves-souris. Il avait remarqué que ces animaux n'avaient nullement besoin de lumière pour se diriger dans les cavités les plus coinpUc{i\ées , Ve& ^W obtures -., c^e dans les

{ 273 ) fentes des rochers, dans les cavernes où elles taisaient, leur habitation , elles évitaient de se frapper contre les rocs ou les parois, même dans 1 obscurité la plus profonde et lorsqu'on leur avait couvert ou arraché les yeux. Dans des chambres obscures, où des cordes avaient été tendues en différents sens, des chauves-souris avaient aussi évité de s'y frapper. Spallanzaoi en conclut qu elles devaient avoir un sens particulier par lequel elles sentaient la proximité des corps.

M. Georges Cuvier a expliqué depuis , par la délicatesse du tact, cette faculté que possède la chauve-souris de se diriger- sans yeux dans lobscurité. Les chauvessouris ont des ailes qui présentent à lair une surface immense lorsqu'elles volent ; ces ailes sont soutenues par une peau extrêmement fine qui reçoit beaucoup de nerfs. M. G. Cuvier suppose que l'accès d'un corps, qui donne à lair plus de résistance, peut être sensible pour un organe aussi délicat. Il compare la chauvesouris aux aveugles qui , marchant dans une rue , savent quand ils sont arrivés à une rue de traverse et tournent sans toucher la muraille, parce que leur visage est différemment frappé par le mouvement de air.

Spallanzani publia une Lettre sur une pluie de pierres survenue en Toscane , et dont il avait été témoin. Avant lui, Leibuitz et autres avaient mentionné ce fait, mais ils ne l'avaient pas vu personnellement.

Apres la mort de Spallanzani il parut un ouvrage de physiologie auquel il avait consacré ses dernières années. C'est un Traité de la respiration qui fut publié, d'abord en français et en 2 volumes in-8^, par son ami Sen-

( ^74 ) ndbier, dfe Oenève ; plus tard le mantiscrit itsliéii fut rendu public en Italie par d'autres amis de Spallanzam. Cet ouvra{{e appartient à la toute nouvelle physiologie, à celle qui a suivi les découvertes de la chimie sur les gaz et sur leur action relativement aux corps vivants. Toutes les expériences de Spallanzani prouvèrent que les animaux respirent, c'est-à-dire qu'ils consomment de loxigène , et qu ils vicient Tair atmosphérique par une double production d*eau et d'skcide carbonique, il en résulta aussi que ce n est pas seulement dans le poumon que le sang respire ou consomme de Foxigène, mais qu'il s'effectue aussi une sorte de respiration sur tous les points du corps où des vaisseaux sanguins sont en contact avec Tair.

Ces expériences furent confirmées peu dWnëes après par M. Erman et d autres physiologistes.

Je reviendrai à ces travaux sur la respiration après avoir traité des découvertes de la chimie.

En résumant les expériences de Spallanzani , on voit qu'il a enrichi la physiologie et l'histoire naturelle des animaux d'une multitude de Faits qui n'étaient pas même soupçonnés avant lui. La reproduction.de la tête coupée du limaçon occasionna une fermentation universelle, même dans les esprits rpii ne s'occupaient pas habituerement des sciences naturelles , car on trouve dans les œuvres de Voltaire quelques morceaux plaisants sur ce sujet.

La reproduction des jîlmbes de salamandres partit un phénomène encore plus extraordinaire , parce que ces animaux sont beaucoup plus compliqués. La réduction du voiWwé ^T V^ ^^s4^A;^wient . à tm état sem-

< ^7^ ) biftbie à la mf^rt et sa résnri*ection par une goutta d*cau u'étonnèrent pas moins les contemporains de Spallantani. Enfiii ses expériences sur la respiration coinplétèrent le corps de doctrine de la nouvelle physiologie.

On peut d autant mietix dire que Spallanzani doit être considéré comme un des hommes qui ont le plus éclairé la science de la vie à la fin du xviii* siècle, qu il a toujours suivi une marche rigoureuse dans ses • expériences , et qu'il les retournait pour ainsi dire de toutes les manières pour qu'il n'y restât pas la moindre source d'incertitude.

Pendant que Bonnet et Spallanzani confirmaient par leurs beaux travaux la doctrine dé Haller sur la génération , sur la préexistence des germes , cette mémi doctrine était attaquée par d*autre$ expériences dont les principales appartiennent à Wolff."