IDÉE GÉNÉRALE DE CETTE PÉRIODE

L'intervalle que je vais parcourir, bien qu'assez court en apparence , a peut-être produit à lui seul , dan s les sciences dont je fais l'histoire , un nombre de décou vertes comparable a celui de toutes les époques antérieures: bien entendu que, par le mot de découvertes, il fout entendre tous les faits nouveaux de quelque importance, et non pas seulement les grandes vérités fondamentales, ni les grandes doctrines générales.

Au commencement du xviii' siècle , les ouvrages de Lîunœus et de BufFon avaient inspiré , non seulement aux hommes occupés ordinairement de sciences , un goût nouveau pour celles qui sont l'objet de nos recherches, mais ils avaient aussi inspiré ce même goût

( ta )

à des classes d'hommes qui jusque là s'en étaient fort peu occupés ; ils avaient attiré à ces sciences la protection, les encouragements des hommes puissants, et même des gouvernements. Chacun*' d'elles Kl dès lors séparément rie grand-, progrès , et elles on firent surtout beaucoup par les secours qu'elles se prêtèrent mumollement. Naturellement, et d'après tout ce que Linna;us avait fait pour rendre la connaissance des espèces facile et précise, c'était sur cette partie de la science que les divers efforts devaient se diriger en premier lieu : en effet , on vit de tous côtés s'élever de nouveaux cabinets, se former de nouveaux jardins, de nouvelles i-ollccLiuiiÂ. Les puissances, qui avaient de pins grands moyens maritimes et financiers que des hommes isolés, firent faire des voyages qui furent de beaucoup supérieurs à ceux qu'oit avait faits jusque là. Auparavant, les gouvernements avaient entrepris des expéditions maritimes , mais c'avait presque toujours été pour conquérir des pays nouveaux, former des colonies puissantes , ou au moins pour fonder de grands établissements de commerce. A l'époque où nous sommes arrivés, ces voyages furent entrepris à grands frais , uniquement pour- les sciences , sans aucune vue relative aux intérêts et aux besoins (les gouvernements qui les avaient commandés. On doit cette justice à Georges III , roi d'Angleterre, de dire que ce fut lui qui le premier fit faire des voyages de cotte naturel Ceux du commodore Byron et des capitaines Wallis et Carteret ne sont que des excuroious. Mais Cook fil le premier, dix ou douze ans après les tnis vovageurs que je viens de nommer , un voyage scientifique d'une vaste étendue : non seulement

( rtj )

il découvrit beaucoup de terres dans iu mer du Sud qui était presque vide sur les cartes , mais deux naturalistes

distingués, Banks et Solander, qui avaient suivi volontairement ce capitaine célèbre (car le gouvernement anglais n'avait pas eu l'idée d'attacher des savants à son expédition), recueillirent une multitude d'objets d'histoire naturelle , et firent faire par un habile dessinateur nommé Parkinson, qu'ils avaient emmené avec eux, une quantité considérable de dessins. Ce fut Banks, devenu depuis président de la Société royale de Londres , qui employa une partie de sa fortune à paver les frais de cette expédition scientifique. Elle fut si heureuse, elle intéressa tellement toutes les classes de la société , qu'on en fit faire une seconde. Dans ce second voyage , où Cook fit deux Ibis le tour du inonde, et augmenta considérablement le domaine de la géographie, les sciences naturelles s'enrichirent aussi beaucoup. Cook était accompagné de deux naturalistes, Forster et son fils. Ces deux hommes excellents se livrèrent avec ardeur à des recherches d'histoire naturelle , et les découvertes qu'ils firent ont servi de guide jusqu'à ce jour.

Cook fit un troisième voyage ou il périt. Celte expédition.fiit moins productive que les autres ; néanmoins il s'y fit d'importantes découvertes.

Ces voyages inspirèrent en Angleterre le goûl de l'histoire naturelle et surtout de la botanique. Le roi Ccorges 11 1 se livra avec passion à celte dernière science; des personnes de sa cour l'imitèrent, et les jardins botaniques se multiplièrent en Angleterre. On fit de grands frais pour se procurer des plantes rares de toutes parts ; la botanique s'enrichit d'une manière prodigieuse.

Le premier voyage du capitaine Cook avait été ordonné à l'occasion du passage de Vénus sur le soleil, en 1769, l'observation de ce phénomène important à l'astronomie. La France avait ordonné un voyage pour le même objet, sous le commandement de Bougainville. Ce voyage est le premier qui ait été exécute par une expédition française dans une vue scientifique. Deux grands naturalistes en faisaient partie ; car désormais nous verrons que, chez les nations du premier ordre, l'histoire naturelle occupe une place capitale. Le premier de ces naturalistes était Coinmerson , grand observateur, qui a recueilli une foule de choses, qui a fait des herbiers, des collections d'animaux et de figures. Presque toutes ses collections, qui existent encore, sont restées long-temps sans être publiées, comme celles de Solander et de Forstcr. Elles ont servi à la composition des ouvrages qui ont été publiés de nos jours. Les grandes expéditions , dont elles sont le résultat, ont ainsi porté des fruits jusque dans le xix' siècle.

Avec Commerson était Sonnerat, grand naturaliste aussi, quoique inférieur en connaissances à Commerson. Il resta dans l'Inde pour rechercher les arbres à épiceries, ainsi que le lui avait recommandé Poivre, son oncle. Il recueillit un grand nombre d'objets qui existent encore dans le Cabinet du roi. Pins heureux que Commerson, SolanderetForster, il publia lui-même une partie de ses relations , et il existe de lui deux collections intéressantes.

En Russie, l'impératrice Anne avait ordonné, à l'exemple de Pierre-le-Grand son oncle, des expéditions

scientifiques pour explorer ses États ; ceux qui avaient fait partie de ces expéditions avaient recueilli les productions de la Sibérie. Catherine II ordonna des voyages sur une plus grande échelle; elle y employa un plus grand nombre de naturalistes. Flic avait fait elle-même le plan de ces voyages, et au nombre des règles qu'elle avait tracées était celle queles voyageurs enverraient de temps en temps les objets qu'ils auraient recueillis. Leurs journaux furent aussi envoyés à Saint-Pétersbourg, afin qu'en eus d'accident aucune de leurs observations ne fût perdue pour les sciences.

Ces expéditions russes furent plus utiles aux sciences naturelles que les expéditions anglaises et françaises, parce qu'elles furent publiées immédiatement et complètement. Des expéditions françaises et anglaises on ne publia que les parties relatives à la géographie et à la navigation.

Ce fut grâce au zèle de Pal las, qui y prit la principale part, que les voyages russes furent imprimés : ce fut lui qui rassembla les manuscrits de ceux de ses collègues qui étaient morts, et qui les publia sous leurs noms. Il rendit ainsi service à la science , et à ces hommes honorables eu perpétuant leur mémoire.

Deux résultats sortirent des expédiions que je viens de rappeler : d'abord l'accroissement des matériaux sur lesquels les naturalistes travaillèrent; puis le développement de la méthode de comparaison que Tannée avait infusée dans l'esprit des naturalistes , et qui les portait à ne pas s'attacher qu'aux espèces remarquables par leurs propriétés , niais à étudier tous les êtres pour former des catalogues semblables à ceux dont Liunée

Ûkjilizod by Coogle

avait donné le plan. On descendit jusqu'à l'étude des plus petits objets dans le règne animal et dans le règne végétal , sans s'enquérir de leur importance dans la nature. Il en résulta que la classe des insectes , quoique Linnœus l'eût déjà assez avancée, prit une face nouvelle, et devint peut-être cinquante à soixante fois plus considérable qu'elle ne l'était du temps de ce naturaliste.

De Geer, qui continua les observations de Réaumur sur les insectes, le dépassa en ce qui concerne l'organisation : il étudia les parties de la bouche, et ses observations conduisirent un des élèves de Linuée, Fahricius, à fonder, sur la structure des organes de la bouche, une méthode nouvelle pour la distribution des insectes en ordres et en genres. Depuis lors la bouche des insectes devint un caractère essentiel de classification , comme les dents et le bec en devinrent un pour les quadrupèdes et les oiseaux. Le nombre des insectes que l'on décrivit devint immense ; il s'élève aujourd'hui à plus de quarante mille.

Des progrès aussi prodigieux eurent lieu dans la connaissance des petites espèces végétales. Les plantes les plus magnifiques faisaient l'ornement des jardins d'Angleterre , et se répandaient dans ceux des princes de l'Europe ; les particuliers , -plus restreints dans leurs moyens, s'attachèrent aux petites plantes de la cryptogamie, aux mousses, aux lichens, aux champignons , aux algues , qui n'avaient pas été observés , tant que les belles plantes avaient été l'objet d'études particulières. Ces petites espèces formèrent de nouvelles classes presque aussi riches que les anciennes , et leur

étude conduisit à des vues nouvelles sur la physiologie végétale et sur l'organisation des plantes.

Pendant que la botanique et la zoologie faisaient ces progrès , la science de la vie , la physiologie , en faisait

aussi de son roté Au coro m en cernent du xvm" siècle, les idées physiologiques étaient en grande partie théoriques : c était tantôt le système de Stalil , tantôt celui de Van Hclruoni modifié. En même temps la doctrine de l'irritabilité, introduite parGUsson etGorler, se développait dans les leçons de Hoffmann. Elle prit de la consistance dans les expériences de Haller. Les travaux de cet homme célèbre sur l'anatomie et la physiologie sont une suite, un développement de ceux de ses deux maîtres lluërhauve et Ruysch; mais Ha lier fut infiniment plus loin qu'eux. L'anatomie, jusqu'à lui , n avait pas été présentée dans son ensemble; les systèmes soit des nerfs, soit des artères , soiL des veines, avaient été reproduits séparément; d'autres parties, d'autres organes avaient été représentés de la même manière. Haller, par une suite de recherches infinies, parvint le premier à présenter des planches dans lesquelles tous les systèmes étaient rapprochés, et où tous leurs nippons étaient montrés. Il établit une école pratique dans laquelle chacun de ses élèves était astreint, quand il voulait présenter sa thèse doctorale, û travailler sur des points difficiles d'anatomie. [| eu résulta une infinité de découvertes sur la structure du corps bumuiu.

Dans sa physiologie, Haller eut constamment recours aux différents faits de l'anatomie comparative des animaux qui avaient été découverts par les auteurs précédents , et il fit lui-même des recherches de même na-

ture. La nécessité de comparer les organisations pour arriver à une théorie générale des organes se fit alors particulièrement sentir, et l'anatomie comparative, qui jusque la n'avait été cultivée que par un petit nombre d'hommes et d'une manière isolée, devint l'objet d'une étude générale. Daubenton s était occupé des viscères et des squelettes des quadrupèdes d'une manière fructueuse; le Hollandais Pierre Camper le dépassa, et eut des aperçus plus heureux sur cette partie de la science. Hunter, en Angleterre, s'occupa aussi d'anatomie; il forma de très bonnes collections qui furent utiles à ceux qui voulurent se livrer à l'étude de l'anatomie comparée. Monro , Écossais, jetait dans le même temps les bases dei'analomie que nous avonsaujourd'hui.Cebeau travail fut commencé par Vieq d'Azyr; les événements qui mirent fin à sa vie l'empêchèrent de le continuer.

La physiologie s'appuya sur la connaissance qu'on avait acquise, par l'anatomie, desdiverses organisations; mais elle s'appuya aussi sur les expériences directes, ainsi que Haller eu avait donné l'exemple ; car c'est lui qui, dès le commencement , fit sur l'irritabilité des expériences qui donnèrent lieu a la théorie des forces agissant dans les corps vivants. Il fit disparaître de la physiologie l'hypothèse et la métaphysique. Le système de Buffon sur la production des êtres vivants, sur leur génération par épigéuèse, excitèrent Haller et quelques uns de ses élèves et de ses ainis à faire de nouvelles recherches. Haller ajouta de nombreuses observations à celles de Fabricius, de Harvey, de Malpighi et autres sur le développement du poulet. Il fit aussi des observations sur le développement du mouton. Une partie

de sa Fortune fut consacrée ilans sa vieillesse à ces expériences.

Spallanzani fit des recherches du même genre, et étudia particulièrement le foetus des reptiles.

Tous ces travaux renversèrent, ou à peu près, ce qui avait été dit en faveur de l'épigénèse , et surtout le système de BufFon.

Quelque temps après , Wolff fit à Pétersbourg, sur le développement du poulet, de nouvelles expériences qui.suiviespard'autrespliysiologistes, éclaircirent cette matière au point qu'il restait peu de chose à désirer.

A peine la physiologie eut-elle acquis ces développements qu'elle exerça une influence sensible sur la zoologie. Linna'iis n'avait considéré les animaux qu'à l'extérieur; il ne s'était attaché qu'à des caractères apparents ; la plupart de ses élèves , comme le font presque toujours les imitateurs , s'y étaient même restreints exclusivement. Ses méthodes de distribution étaient purement artificielles ; ses imitateurs avaient aussi cru qu'il ne pouvait y avoir de meilleures méthodes. Mais lorsque l'on connut la physiologie générale et l'anatomie si compliquée de certains êtres et si simple de certains autres ; quand on vit que toutes les facultés extérieures, que tous les mouvements, que toutes les sortes d'instincts étaient eu relation avec les différentes strucg tures, on comprit qu'une zoologie, fondée uniquement sur des caractères extérieurs, ne pouvait être qu'une science imparfaite. On appliqua donc l'anatomie à la zoologie, et on arriva ainsi à la méthode naturelle , c'èst-à- , dire au rapprochement et à la séparation des animaux d'après l'ensemble de leur organisation considérée à

l'extérieur et à l'intérieur. Ce Fut une sorte de révolution

pour la zoologie.

La botanique s'était perfectionnée plus tôt en suivant une méthode analogue: à mesure que les catalogues du lègue végétal s'étaient augmentés de nouvelles espèces, des botanistes , tels , par exemple , que Bernard de Jussien, Adanson , Laurent de Jussieu , avaient étudié davantagecesespècea, avaienteomparéd'une manière plus intime leur structure , et avaient élevé sur leurs observations une méthode dans laquelle les végétaux étaient classés d'après cette structure. La botanique en vint à ne plus employer la méthode sexuelle, ou une autre méthode artificielle , que comme un moyen d'arriver à la connaissance du nom des plantes. Elle exigea que celui qui les étudiait connût aussi les rapports qui les unissent les unes aux autres, ou l'ensemble de leur structure. Aux découvertes de Grew et de Malpighi sur cette structure , sur la marche des sucs, succédèrent des observations nouvelles et des découvertes importantes de Duhamel , de Bonnet et autres. Les idées un peu trop vagues qui avaient été conçues sur l'usage des feuilles , sur leur fonction absorbante , furent précisées par Bonnet, qui, dans une suite d'expériences curieuses, démontra que ces feuilles ont des mouvements presque spontanés pour conserver leur existence. Les détails de ces phénomènes furent rassemblés par Duhamel dans sa Physique des arbres.

Le mouvement et les progrès que le système de Burïbn sur les êtres avait occasionnés dans la physiologie , curent aussi lieu en géologie. Les idées hardies que ce naturaliste avait exprimées avec éloquence sur

( igS )

l'origine du globe et sur sa consolidation , excitèrent à rechercher jusqu'à quel point sa théorie était fondée, et de là naquit la géologie positive , bien différente de la géologie hypothétique qui domine duus les ouvrages de Buffon, mais qui ne lui eu doit pas motus sa naissance : une fille , quoique préférable à sa mère, doit reconnaître son origine. De Saussure dans les Alpes, Dcluc en Allemagne, firent des observations importantes; ils constatèrent la structure du globe dans ce qu'elle a de grand et de général. Pullas généralisa leurs observations par celles qu'il fit dans l'intérieur de la Sibérie. Desmarets , Guettard et d'autres minéralogistes de France, d'Italie, d'Allemagne, découvrirent que sur une infinité de points des volcans avaient brûlé, et avaient couvert la terre de leurs déjections. L'école de Werner se formait en même temps en Saxe : des professeurs de cette école s'attachèrent d'une manière particulière à la minéralogie; ils s'appliquèrent à faire connaître les détails de cette grande charpente du globe exposée par de Saussure, Pallas et Deluc. La géologie purement minérale arriva ainsi à un état dont aucun minéralogie dos siècle? précédents n'avait eu d'idée.

La géologie fit surtout de grands progrès par suite des secours qu'elle reçut de l'histoire naturelle. Elle offre un de ces résultats extrêmement remarquables de la coalition des sciences , ou de l'appui qu'elles se sont prêté mutuellement pendant la deuxième moitié du xvin* siècle. Kn étudiant lecorco rlu glohte, on s'était aperçu que' les couches primitives ne contenaient pas ce débris organiques ; que les couches secondaire-! en doute n aient un giimd nombre; que les rotu hes soi-

vantes en contenaient qui étaient différents, et que plus

on approchait des couches supérieures , plus les fragments organiques présentaient de ressemblances avec les êtres actuels, 1 .es géologues eurent recours aux botanistes pour examiner les restes des végétaux, aux zoologistes pour examiner les coquilles fossiles, les madrépores, les coraux fossiles, lus poissons dont les débris ou les empreintes avaient été trouvés dans les couches de la terre, et aux anatomistrs pour savoir âquclanimal avaient appartenu les os isolés ; car si un zoologiste

lette est entier, un simple zoologiste, et surtout un zoologiste comme ceux du temps dont j'écris l'histoire, qui n'avaient que des connaissances extérieures et grossières , est incapable de reconnaître à quel animal appartiennent des parties éparses et entièrement détachées : cette reconnaissance ne peut être Faite que par

Cette allianccdc lauutumie , de la botanique, de lu zoologie et de la géologie produisit des résultats inattendus, car elle renversa tous les systèmes que l'on avait faits jusque là.

Four la minéralogie proprement dite , il fallut employer le secours de deux sciences dont elle n'avait que trop cru pouvoir se passer, la chimie et la géométrie. Ce futCronsted qui commença à classer les minéraux chimiquement. Après lui, Bergmann, Klaproth, Vouquelin, s'attachèrent à faire d'autres analyses chimiques, au point que, sous ce rapport ,jla minéralogie prit une face nouvelle.

Home Delisle commença à prouver que les formes

de chaque minéral cristallisé ont quelque chose de con- c s tant; qu'à travers leurs variétés apparentes il y a toujours un noyau qui est ie même pour chaque espèce. Haiïy poussa cette étude plus loin par sa découverte de l'analyse mécanique ; et au moyen de la géométrie , il arriva à déterminer les formes possibles de chaque cristal. Du moment que les collections de cristaux purent servir à autre chose qu'à satisfaire la vue, on s'en occupa beaucoup plus.

De toutesles révolutions scientifiques du mêmè temps celle que lu chimie éprouva est peut-être la plus considérable. Aux. trois principes des alchimistes du moyenâge avait succédé la théorie de Stahl , qui avajt été modifiée par Bergmann et Scheele , et renversée par les expériences de Priestley, de Gavendish et de Jîayen. D'après ces expériences, l'acidification, l'oxidalion , n'étaient plus considérées comme le résultat d'une déperdition de matière , mais au contraire d'une acquisition de matière. Les anciennes doctrines chimiques ne pouvaient plus expliquer l'immensité des phénomènes qui avaient été observés. Vers 1 7 7 1 , Lavoisicr créa une théorie qui rendit compte de tous les phénomènes connus. Sa théorie excita une ardeur extraordinaire, et l'on fit pour la chimie ce que Liflnaous avait fait pour l'histoire naturelle : on créa une nomenclature simple qui en facilita l'étude. Cette nomenclature fut l'œuvre de Guytou de Morveau, de Lavoisicr, de Fourcroy et do Berthollet. La chimie prit alors un développement extraordinaire ; elle influa à son tour non seulement sur la minéralogie, qui est sa sujette naturelle, mats encore sur la science des corps vivants, sur Ja physiologie 1

Tout le monde sait que ln découverte des différents airs conduisit a faire sur la respiration des expériences desquelles il résulta qu'il n'y a qu'une seule espèce d'air qui serve à la respiration , que cette espèce d'air est aussi celle qui sert à Inondation, et qui joue le rôle principal dans la combustion. Ces idées avaient été indiquées par l'école deBoyle, de Mayow, de WiliiS; mais elles avaient été oubliées. La théorie nouvelle sur la respiration affecta nécessairement la physiologie unimaie, et il en résulta une seconde révolution daus cette science : la première avait été faite par l'école de Haller, la seconde le fut par l'école de Bichat. ,.

. La théorie chimique de Lavoisier influa aussi nécessairement sur toutes les parties de la zoologie, et même sur la physique végétale.

. Ainsi, toutes les observations, toutes les découvertes de la deuxième moitié du xvm c siècle, ont coïncidé les unes avec les autres de manière à perfectionner chaque science par une autre science.

L'histoire naturelle descriptive, qui est la base de toutes les sciences naturelles, a été prodigieusement enrichie par les collections des voyageurs. Il en est résulté une étude plus approfondie des êtres qui appartiennent aux deux règnes organiques. Cette étude s'est étendue jusque sur les êtres les plus petits, etles connaissance? en ont été prodigieusement augmentées. ; La science des corps vivants, la physiologie, s'est appuyée sur les variations que les différents êtres présentent , et ces notions lui ont été fournies par l'anatoinie comparée.

La physiologie et l'anammie comparée ont réagi sur

la zoologie, et même sur la botanique, et elles ont introduit dans ces sciences la méthode naturelle.

Les découvertes physiologiques ont aussi été extrêmement importantes pour ce qui regarde les forcés attribuées aux éléments des corps vivants, et la production de ces corps telle qu'elle a lieu dans la génération.

L'histoire des corps bruts, l'histoire desminéraux, n'a nas fait moins de progrès que les autres sciences. Les systèmes avaient excité à l'étude ; on aperçut les lois générales que la nature avait suivies dans la formation du globe , lois qui sont aussi certaines aujourd'hui que celles de la physiologie des corps vivants. Sans doute le globe n'a rien qui ressemble à la vie, mais il n'en a pas moins été formé par des phénomènes naturels qui se sont succédé dans un ordre constant, et qui n'avait pas été deviné par les systèmes. Cet ordre n'a été constaté que par les observations faites pour vérifier ces systèmes. La géologie a été soutenue par ses compagnes , la zoologie et l'anatomie comparée , pour montrer qu'à mesure que la nature enveloppait le globe de couches nouvelles, elle y répandait des êtres différents de ceux qui avaient accompagné les couches antérieures.

La science du détail des minéraux a trouvé ses éléments de prbgès dans la chimie et la géométrie; ces deux sciences l'ont enrichie et lui ont donné une grande précision.

L'esprit général répandu dans les autres sciences par les progrès qu'elles avaient faits , s'est étendu à la chimie; elle s'est soumise aux règles de la bonne phy-

siquc, fondée sur la géométrie et sur l'expérience; elle a rejeté les systèmes étaient incompatibles avec les principes Je la physique, et est arrivée à des théories infiniment plus simples, plus fécondes, qui ont excité de nouvelles recherches . ont occasionné d'autres théories nouvelles, plus fécondes et plu:; simples encore peut-être , mais qui ne foui encore que poiudre. Cette science ainsi perfectionnée a n'agi à son tour sur la physiologie animale et sur la physiologie végétale ; elle a changé complètement lu physiologie animale, qui, malgré l'immense progrès que luiuvait fait faire l'école de Haller, est aujourd'hui, presque dans tous ses points, entièrement différente de ce qu'elle était au commenceront de la période dont j écris 1 histoire.

Dans ce concours de toutes les sciences à se peifectiouner mutuellement, la métaphysique a voulu aussi apporter son tribut , vers la fin du svni c sièqle.

Ancommencemejude ce siècle dominaient d'unepart la métaphysique do Locke, et de l'autre celle de Leibnitz. Vers le milieu du même siècle était survenu un grand penseur qui avait produit une révolution dans la philosophie: c'était Kunt, l'autour de lu Critique Je la raison pure.W avait balancé les systèmes, lesavait passés pour ainsi dire au crible d'une raison rigoureuse, et avait montré qu'il n'y avait d'évidence ni dans le matérialisme, ni dans le système hypothétique., ou le système des monades. 11 avait introduit dans la philosophie une sorte de scepticisme ; et ce qui peut paraître extraordinaire, presque immédiatement. après était né un système contraire, le dogmatisme, qui fui bientôt suivi de l'idéalisme, malgié tous les efforts que liant

avait faits pour le détruire. C'est Fjchte qui fut le promoteur de ce système, et qui L'appliqua à l'existence générale du monde, à celle: des espaces, etc. .Schelling essaya de l'appliquer aux détails des sciences naturelles; dans sa Philosophie de la nature, il chercha à faire dériver de l'idée générale de l'être, par des procédés que j'analyserai, les idées particulières des différents êtres, afin de faire non seulement de l'idéalisme un système abstrait de métaphysique , mais aussi de l'adapter à toutes les sciences. Il en résulta nue nouvelle école qui essaya de créer toutes les sciences oaturelles pour ainsi dire à priori. Sans doute elle ne rejetait pas la vérification des systèmes à priori par l'observation des choses; mais son but capital étant de déduire à priori, elle négligea les observations qui étaient contraires à ses déductions , pour s'attacher de préférence a celles qui leur étaient favorables. Pendant quinze ou vingt ans, il y eut, sous l'influence de cette école, une tendance universelle à transformer les sciences naturelles en une métaphysique idéaliste, qui a produit, à mou avis, beaucoup d'erreurs, mais qui a excité à rechercher un grand nombre de faits ejui, peutêtre sansclle, n'auraient pas été découverts aussi promptemeut. De même que le système de lîuffon,surles animaux, a occasionné les belles expériences de Spallanzani, et que sa théorie de la terre a excité Saussure à faire ses belles recherches ; de même les idées de Schelling sur la polarisation des sciences naturelles ont hâté les découvertes de l'anatomie comparée.

Aussi , tout en remarquant que les systèmes en général sont nuisibles aux sciences à beaucoup d'égards,

( aoa )

on doit cependant reconnaître qu'ils ont eu quelquefois l'avantage de les faire aller plus vite dans la voie du progrès. Je devrai donc traiter en détail de la philosophie de la nature dans cette histoire des sciences naturelles.

Tel est le plan que je suivrai ; tels sont les différents travaux qui appartiennent a la deuxième moitié du xviii 1 siècle.

Je commencerai par la science de la vie , par la physiologie , parce que c'est elle qui pendant cette période a fait la première des progrès remarquables. Elle sera d'ailleurs utile à l'exposition que je ferai dit développement de la zoologie.