DE SPALLANZANI ET DE SES OUVRAGES

Lazare Spallanzani était né à Scandiano , dans le duché de Modène, en 172g. Il étudia successivement à Modène, au collège des jésuites de Heggio, et à l'université de Bologne sous fiianconiet la célèbre Laure Bassi, sa parente : les universités à cette époque comptaient toujours des femmes au nombre de leurs professeurs. Vallisnieri , célèbre professeur d'histoire naturelle , le détermina à se livrer à ia physique et à l'histoire naturelle. Il fut nommé professeur de belles-lettres et de philosophie à Iteggio en 1754 , a Modène en i 760. Dans cette dernière ville il commença à publier des observations qui fixèrent sur lui l'attention des principaux physiologistes, notamment de Haller et de Bonnet. Son livre, écrit en italien, parut en 1765, et est intitulé: Disiertati'on microscopique , concernant le système de Nçedham et de Buffon.

. On se souvient que. Xeedham et Buffon considéraient les animalcules spermatiques comme des molécules organiques, et supposaient que les animaux étaient farinés par la réunion de ces molécules. Spallanzani, ayant observé les animalcules sperma tiques avec plus de soin , leur, reconnut toutes les propriétés des véritables animnux , la sensation , le mouvement volontaire , et même la faculté de reproduction. Il attaqua donc de ce côté le système de Buffon.

lin 1768 , il publia, un autre ouvrage qui annonçait des découvertes beaucoup. plus importantes; il est aussi

en italien , et a pour titre : Prodrome d'un ouvrage qui doit s'imprimer sur la reproduction animale. Dans ce prodrome était annoncée, pour la première fois, la préexistence du têtard dans l'œuf avant que cet œuf fût fécondé. L'auteur y annonçait aussi non seulement la reproduction de la tête du ver de terre, du lombric, qui avait déjà été observée par Bonnet, mais celle d'une tête bien plus compliquée, celle du limaçon à coquille, dont la tête est surmontée de quatre cornes qui rentrent, qui sortent, qui ont des muscles compliqués, et dont les

traversées , dans leur axe , par le nerf optique. Ce nerf aboutit à une espèce de cerveau placé au-dessus de la bouche; cette bouche est assez compliquée, car elle a une mâchoire cornée, garnie d'une petite dentelure, et une langue aussi très compliquée qui a des muscles nombreux. Cependant Spallanzani ayant coupé toutes ces parties les avait vues se reproduire. Il faut assez de rapidité pour effectuer leur section , parce que les limaçons se retirent dans leur coquille aussitôt qu'on les touche. Spallanzani ayant coupé seulement les cornes d'un limaçon , vit renaître des cornes ; ayant coupé la tête, il vit renaître une tête; mais il parait qu'il n'avait coupé que la bouche et ia langue, comme il arriva plus tard à Volwire. La force de la reproduction n'avait pas encore été observée à l'égard d organes aussi compliqués ; car le polype est la simplicité même, et le ver de terre, quoique un peu plus compliqué, l'est beaucoup moins que le limaçon.

Spallanzani alla plus loin; il coupa les pattes et la queue de salamandres aquatiques. Les salamandres

aquatiques sont des animaux à sang rouge , qui ont un

cœur, des poumons , des os , des muscles , des nerfs , en un mot tous les organes des vertébrés. Leurs jambes sont composées comme Ie3 nôtres, d'un fémur, d'un tibia , d'un jiéroné , d'un tarse composé de quelques osselets, d'un métatarse, et de phalanges formant des doigts; seulement ces doigts ne sont qu'au nombre de qualre; mars, excepté cette différence, une jambe de salamandre a les mêmes parties qu'une jambe d'homme : les muscles y sont en même nombre à peu près; les nerfa qui les animent viennent aussi de la partie de l'épine située près du bassin :1a complication, quoiqu'en petit, est absolument la même que duns les vertébrés. Cependant Spallanzani vit cette jambe se reproduire après avoir été coupée : il parut d'abord un bourgeon qui se gonfla, se développa, et donna naissance à une patte contenant précisément le même nombre d'os, de muscles, de ncrls qui avaient été enlevés. La queue repoussa également après avoir été coupée.

On avait bien déjà vu renaître la queue enlevée du lézard terrestre , mais elle n'était plus soutenue pur des vertèbres osseuses; il n'y avait plus dans l'intérieur qu'une lungue production cartilagineuse, fort différente de la [>n>mière charpente enlevée. Il n'en est pas de même de la queue des salamandres aquatiques; elle repousse avec le même squelette osseux, et juste aussi longue qu'elle était d'abord. Ou peut recouper plusieurs fuis les jambes et la queue des salamandres : ces parties repoussent toujours, de sorte quuu même individu peut reproduire des centaines d'os avec les mêmes formes, eu même nombre et dans la même position.

Les hommes n'avaient encore rien observé d'aussi extraordinaire; car 1 ecre visse, dont Réaumur avait vu les pattes repousser, est un animal à sang blanc, et on pouvait s'étonner moins de leur reproduction partielle que de celle d'animaux à sang rouge et à vertèbres osseuses.

Ces phénomènes étaient favorables à la théorie de la préexistence des germes, et d'un autre côté ils serviront de base à une autre théorie plus abstraite , plus métaphysique, celle du nàus formativus (de l'effort forinatif ) qui' fut proposée par Blumenbach, et qui n'a aucune valeur; car dire qu'il existe dans les corps organisés une tendance à reprendre leur première forme, c'est exprimer autrement le phénomène de la reproduction partielle, mais ce n'est pas le rendre plus intelligible.

L'annonce des découvertes de Spullanzani fit un grand effet : il fut nommé aussitôt professeur d'histoire naturelle à l'université de Pavie par l'impératrice Marie- Thérèse, à la recommandation du comte de Firmian. Il prit pour texte de ses leçons la Contemplation de la nature de Bunnet, qu'il avuit traduite en italien.

La même année, en 176S, il publia un petit traité concernant l'action du cœur sur les vaisseaux sanguins, qu'il donna avec plus de détails en 1773 sous cet autre titre -.Des phénomènes de la circulation, observés dans tensernble des vaisseaux; du phénomène de la circulation languissante; du mouvement du sang indépendant de In pulsation du cœur ; de la pulsation des artères. 11 avait examiné dans les animaux transparents , et même dans les grands animaux , les différents mouvements dont se compose la circulation. 11 montre que dans les con-

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tractions le cœur se raccourcit, maïs que les artères ne se déplacent pas , comme l'avait prétendu Lamure qui

disait que ie pouls n'était pas causé par la dilatation de l'artère, mais par lo déplacement de cette artère. Il affirme que le sang va pins vite dans les petites artères que dans les grandes, et qu'il passe sensiblement des artères dans les veines. La conclusion générale de cet ouvrage, qui n'a pas été adoptée par tous les physiologistes postérieurs, mais qui alors fut accueillie favorablement, est que la cause du mouvement du sang réside dans le cœur seul.

En 1 776 , car il était très actif, Spallanzani publia un autre ouvrage, intitulé Opuscule de physique animale et végétale , dans lequel étaient exposées de nouvelles découvertes qui étonnèrent les naturalistes : il y faisait connaître, efltrè «titres choses, les animaux microscopiques des infusions et les singulières propriétés de celui qu'il nomma roiifère. Ce petit animal a la forme d'une étoile, a une queue articulée, et ses membres sortent l'un de l'autre comme les tuyaux d'une lunette. Sa bouche a deux organes qu'on avait pris pour deux roues dentées, mais qu'on a reconnu n'être qu'une illusion d'optique. Dans son intérieur on voit un estomac où passe la substance nourricière. Ainsi , quoique appartenant au\ animaux gélatineux, il n'est pas sans quelque complication, fipallanwini observa qu'il avait ia faculté de mourir en quelque sorte et de revivre. Ordinairement on le trouve clans l'eau qui a séjourné et croupi dans des gouttières, ou dans d'antres endroits semblables ; lorsque l'eau s'est évaporée, il reste dans les pu! vieilles desséchées, et son cadavre se dessèche

aussi; mais pour peu qu'on lui donne de l'eau, il reprend la vie et le mouvement : il semble ressusciter. On ne connaissait pas en physiologie de phénomène aussi singulier. Un autre animal microscopique, que Spallanzani a nnmmé tard/grade, lui présenta le même phé-

Les observations de Spall'anzani ont cet inconvénient que les espèces d'animaux, sur lesquelles elles ont été laites , ne sont pas déterminées avec ussez de rigueur; on n'a pour les reconnaître que les figures assez imparfaites qu'il en a données ; les systèmes lui étaient peu connus ; il était plus expérimentateur que naturaliste proprement dit. Mais cette imperfeclion n'empêche pas que ses observations n'aient enrichi l'histoire naturelle beaucoup plus que celles d'un grand nombre de no m en dateurs.

Dans son Opuscule de physique animale et végétale , Spallanznni donne aussi l'histoire de la moisissure ; il montre qu'elle n'est pas , comme on le croyait, le simple résuliàt de la décomposition des corps, mais de véritables champignons qui ont leur semence, et qui se reproduisent de la même manière que les autres champignons. ■ - ' .

Ces divers travaux firent qu'il obtint du gouvernement les moyens de voyager pour enrichir le Cabinet dePnvie. Il visita différentes contrées de l'Italie et de la Suisse.

Après son retour, il publia, en 1780, de nouvelles Dissertations de physique animale et végétale, dans lesquelles il présentait encore des découvertes qui étaient tout-à-fait nonvelles, principalement celles qui Faisaient

connaître les propriétés du suc gastrique. Op savait jbjen que dans les oiseaux granivores, comme les poules,

la trituration des aliments par les muscles et la membrane cornée du gésier était indispensable u la digestion; l'on savait aussi que chez les oiseaux qui se nourrissent de chair et qui n'ont pas de gésier, il n'y avait pas d'action mécanique sur les aliments , que leur dissolution n eLut produite que par le suc du l'intérieur de l'estomac : les expériences de lléaniuur l'avaient couv pléiement prouvé. Mais ce suc gastrique n'avait pas encore été examiné. Spallanzani y soumit plusieurs substances, et il vit que toutes celles qui étaient susceptibles de servir à la nutrition se dissolvaient dans ce fluide, il devint depuis lors un objet de recherche pour l'es physiologistes., qui .multiplièrent à son éyar.d les expériences de diverses manières.

Spallanzani donnait aussi dans ses nouvelles DLsser-

diflérents êtres organisés, il avait l'ait ses expériences

ceux de la plupart des poissons, ne sont fécondes par les mâles qu'après avoir été pondus, taudis que citez les quadrupèdes et les. oiseau* les œufs sont fécondés : (Jans, le qorps des femelles, et que par conséquent , à mpins de tuer celles-ci, on fte peut pas. examiner les œufs avant leur fécondation, dont d'ailleurs on ue connaît pas l'instant précis. Spallanzani croyoit avoir aperçu dans un polit. corps bvu» fi qui est toujours au milieu de l'œuf de la grenouille, le tœtus lui-inqne déjà préexistant; et , en effet, ç>st ce petit corps bruju qui, s accroit

aux dépens du jaune après l;i fécondation , et par l'effet de l'incubation que produit la chaleur extérieure. Spallanzoni prétendait avoir vu ce corps brun s'afjrandir, montrer la téte, la queue, la bouche du têtard. Pour déterminer ce développement il n'avait fallu que lu fécondation. Il en ava.t conclu, ce que Hallerayait conclu

dation.

Ceux, comme M. de Lacépède, M. de La marc k et autres, qui ont attaqué l'exactitude de cette conclusion , ont prétendu qu'il n'y avait pas encore de têtard dans l'œuf non fécondé, mais seulement line enveloppe propre à le recevoir, et qu'il n'y entrait qu'au moment dq la fécondation, lisse sont appuyés sur ce que ayant conservé des ceufs de grenouille non fécondés , ils ont vu le petit corps brun se décomposer et ne prendre aucune figure animale. Mais ce fait n'est pas précisément contraire à la théorie de la préexistence des germes, il ne démontre point la fausseté de l'opinion de Spallauzani ; car il est tout naturel qu'alors que le mouvement que doit donner la fécondation n'a pas eu lieu, la décomposition s'effectue sans forme animale.

Les expériences de Spuilanzani, jointes aux développements et aux raisonnements de Bonnet, firent adop-ter presque universellement le'systcme de l'évolution; il y eut seulement quelques protestations que je ferai connaître plus loin.

En i ^SS, Spallanzani voyagea encore; il fut à Gonstanlinople, en Yalacliïe. en Hongrie, et revjnt.par, l'Autriche. 11 avait visité surtout les îles qui bordent

les'cotes de la mer Adriatique et (Jérigo, l'ancienne Cythère. Entre autres observations, il fit le premier celle des brèches osseuses, c'est-à-dire de certains rochers fendus , et remplis après coup par des ossements d'animaux et des concrétions qui enveloppent ces ossements. Il crut y reconnaître des ossements humains; mais plus tard il déclara s'être trompé. Il visita encore les bords de la Méditerranée , et fut même dans l'intérieur des terres.

Il éprouva des désagréments imprévus de collègues jaloux de sa gloire, qui lui suscitèrent des querelles sur l'administration du Cabinet de Pavie, qui l'accusèrent même formellement d'avoir enlevé des objets de ce cabinet; il eut à subir un procès qui était très mal fonde', et dans lequel il réussit. Il s'éloigna de Pavie pendant quelque temps pour faire un voyage à Naples et sur d'autres points des Deux -Sic iles. Ce voyage, quia été imprimé, contient beaucoup d'observations curieuses sur la reproduction des anguilles , qui est encore aujourd'hui une sorte de problème pour les naturalistes; une suite de recherches sur les causes qui rendent la mer lumineuse, causes qui sont très variées, et qui souvent consistent en des animalcules lumineux répandus à la surface des eaux ; enfin îles recherches sur les minéraux et sur les volcans éteints de l'Italie.

En i 795 , Spallanzani publia un mémoire physiologique qui est fort curieux : il contient ses conjectures sur un sens nouveau qu'il attribuait aux chauves-souris. Il avait remarque que ces animaux n'avaient nullement besoin de lumière pour se diriger dans les cavités les plus compliquées, les plus obscures ; que dans les

fentes des rochers, dans les cavernes où elles faisaient leur habitation, elles évitaient de se frapper contre les rocs ou les parois, même dans l'obscurité la plus profonde et lorsqu'on leur avait couvert ou arraché les yeux. Dans des chambres obscures, où des cordes avaient été tendues en différents sens, des chauves -souris avaient aussi évité de s'y frapper. Spallanzani en conclut qu'elles devaient avoir un sens particulier par lequel elles sentaient la proximité des corps.

M. Georges Cuvier a expliqué depuis, par la délicatesse du tact, cette faculté que possède la chauve-souris de se diriger sans yeux dans l'obscurité. Les chauvessouris oni des ailes qui présentent à i'air une surface immense lorsqu'elles volent ; ces ailes sont soutenues par une peau extrêmement line qui reçoit beaucoup de nerfs. M. (i. Cuvier suppose que l'accès d'un corps, qui donne à l'air plus de résislance, peut être sensible pour un organe aussi délicat. Il compare la chauvesouris aux aveugles qui, marchant dans une rue, savent quant! ils sont arrivés à une rue de traverse et tournent sans toucher la muraille, parce que leur visage est diffère m ment frappé par le mouvement de l'air.

Spallanzani publia une Lettre sur une pluie de pierres survenue en Toscane, et dont il avait été témoin. Avant lui, Leibnitu et autres avaient mentionné ce fait, mais ils ne l'avaient pas vu personnellement.

Après la mort de Spallanzani il parut un ouvrage de phvsiologie auquel il avait consacré ses dernières années. C'est un Traité de la respiration qui fut publié, d'abord en français eien •>. volumes hi-8°, par son amiSenv. ifi

nebier, de Genève ; plus tard le manuscrit italien fut rendu public en Italie par d'autres amis de Spalianzani. Cet ouvrage appartient à la toute nouvelle physiologie, à celle qui a suivi les découvertes de la chimie sur les gaz et sur leur action relativement aux corps vivants. Toutes les expériences de Spalianzani prouvèrent que les animaux respirent, c'est-à-dire qu'ils consomment de l'oxigène , et qu'ils vicient l'air atmosphérique par une double production d'eau et d'acide carbonique. H en résulta aussi qiie ce n'est pas seulement dans le poumon que le sang respire ou consomme de l'oxigène , mais qu'il s'effectue aussi une sorte de respiration sur tous les points du corps où des vaisseaux sanguins sont en contact avec l'air.

Ces expériences furent confirmées peu d'armées après par M. lîrman et d'autres physiologistes.

Je reviendrai à ces travaux sur la respiration après avoir traité des découvertes de la chimie.

En résumant les expériences de Spalianzani, on voit qu'il a enrichi la physiologie et l'histoire naturelle des animaux d'une multitude de faits qui n'étaient pas même soupçonnés avant lui. La reproduction de la tête coupée du limaçon occasionna une fermentation universelle, même dans les esprits qui ne s'occupaient pas habituellement des sciences naturelles , car on trouve dans les œuvres de Voltaire quelques morceaux plaisants sur ce sujet.

Lh reproduction des jambes de salamandres parut un phénomène encore plus extraordinaire , parce (pie ces animaux sont beaucoup plus compliqués. La réduction du rotifère par le dessèchement , il un éutt seul-

blable à la mnrt et sa résurrection par une goutte d'eau ]]'(!tniui(:nuit |ias moins les contemporains rie Spallanzani. Enfin ses expériences sur la respiration complétèrent le corps de doctrine de la nouvelle physiologie.

Ou petit d'autant mieux dire que Spalianzarii doit être considéré comme un des hommes qui ont le plus éclairé la science de la vie à la fin du xvm c siècle, qu'il a toujours suivi une marche rigoureuse dans ses expériences, et qu'il les retournait pour ainsi dire de toutes les manières pou r qu'il n'y restât pas la moindre source d'incertitude.

Pendant que Bonnet et Spallanzani confirmaient par leurs beaux travaux la doctrine de Haller sur la génération, sur la préexistence des germes , cette même doctrine était attaquée par d'autres expériences dont les principales appartiennent à Wolff.