DE BUFFON ET DE SES TRAVAUX

BufFon s’appelait Leclerc Georges-Louis. Il était né à Montbard , en Bourgogne, le'8 septembre 1 707 ;il avait par conséquent à peu près le même âge que Linnée. Son père était conseiller au parl«nent de Bourgogne, et avait de , la fortune. Grâce à cette circonstance il n’eut )>oint à lutter, contre les pénibles difficultés que ren^

contra Linnæus à son entrée dans la carrière des scien-

ces. Selon l’usage de son temps, il prit dans le monde le nom de Bufipn, qid était celui d’une de des terres; mais il n’était point ce qu’on appelait alors unbiomme de haute nfissauôc> M hasard lia Bu£Fon pendant sa jeunesse avec un, Anglais de son àgq,.le jeune duc dq

Le gouverneur de cet Anglais était un homme fort instruit qui inspira aux deux jeunes gens Je^ goût des sciences. Ils voyagèrent ensemble , d’abord en Italie,puis en d autres parties du Isontinent, ét se rendirent enfin en Angleterre. BufFon y apprit parfaitement la langue anglaise, et chercha à en tirer j>arti. Il traduisit la Statique des végétaux de Haies et le Traité des fluxions de Newton. Ces traductions et les préfaces qu’il y ajouta sont les premiers écrits qui le firent connaître du public. En i’ 733, il fut reçu membre de l’Académie des sciences en qualité de géomètre. Dans ses propres travaux il parut pendant quelque temps dis|iosé à cultiver à la fois, et presque également, la géométrie, la physique et l’économie rurale, et il fit sur ces diverses sciences de.s recherches qu’il présenta successivement à 1 Académie dont il était membre. Les plus importantes de ces recherches sont la construction d'un miroir ardent de la nature de celui dont on dit qu’Archimède se servit pour incendier la flotte des Romains dans le port de Syracuse, et des expériences sur la force du bois et sur les moyens de l’augmenter, principalement en écorçant les arbres quelque temps avant de les abattre. La mort de Dufay fut cause que BufFon se livra de préférence à l’histoire naturelle. Le Jardin des Plantes avait été long-temps, comme on saitj sous la dépendance du premier médecin du roi , qui , étant obligé par ses fonctiôns de résider continuellement à Versailles, ne pouvait surveiller convenablement l’administration du jardin confié à sa direction. Chirac avait poussé 1 indifférence jusqu à convertir ce jardin presque én un jardin potager. Le ministère avait cru enfin

devoir en donner l'administration à un homme qui fût étranger à la médecine, et il avait choisi Dufay, qui avait donné quelques observations intéressantes, et avait fait les premières expériences sur l’électricité. Pendant que Dufay fut intendant du Jaitiindes Plantes, il le releva de l’abandon dans leqtiel l'avaient laissé les premiers médecins dn roi. lisant tombé malade et se sentant défaillir, il écrivit au ministre pour l’engager ik lui donner un successeur qui ne fût pas dans une position telle qu’il fût forcé de négliger l’étahlisscment confié à ses soins, il désigna pour son successeur son ami BuAbn, qui avait alors trente-deux ans. Le ministre Maurepas nomma en effet Buffon, en 1739, intendant du Jardin des Plantes. Dès ce moment même celui-ci chercha à (aire fleurir l'établis.seroent dont i 1 était chargé, et il s’appliqua à cultiver l’histoiie naturelle, sur laquelle il n’avait jeté jusqu’alors que des regards assez superficiels. Mais l’histoire uaturelle exige des observations directes et suivies , et Buftbn avait inulheureusement tme vue très faible qii’il ne pouvait apf)liquer long-temps i surtout aux petits détails. Il sentit qu’il avait besoin d’un akle, etil s’en procura uu excellent dans la personne de Danbeutoii. Louis-Marie Daubeitton était médecin ; il était né en i y td ilaus la même ville que Buffot»yetcel«i-ei l’av-ait connu jeune. Buflbn conçut un plan complet d’instoire naturelle ; il se proposa d’étudier chaque es|>èce à loiid du«s sa sU ucture «uérieure et extérieure, fct iudépeiulainmeut des méthodes: Ce plan était l’invccso de celui de Liuiiaeus, qui commençait par de grandes coupes basées sur des caractères isolbsi 'Buffon voulut entatiner obaque ol^et

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en lui-inémesou* toutes ses faces, sauf ensuite à rapprocher les objets quand ils seraient entièrement connus : c’était une espèce d’analyse; tandis que Linuée avait embrassé les choses sous un point de vue général , et n’arrivait pas aux objets particuliers, dont 1 étude était pour ainsi dire négligée , précisément à cause de l'immensité des êtres qui devaient être dicotomisés 4ans sa méthode.

Buffon conçut en outre le projet d’étudier la nature en grande et de développer des considérations assez analogues à celles que Linnæus avait présentées dans les dissertations particulières dont j’ai indiqué quelques unes au chapitre précédent; mais il voulut présenter ces développements avec plus d’étendue que Linnée, et avec toute la grandeur d’image et toute l’élégance de style que le sujet comportait. Il comprit qu’il donnerait ainsi le goût de la science à une classe de per- ' sonnes différentes de celles qui jusque là s’y étaient livrées , et qui n’avaient parcouru que des voies beaucoup moins agréables. Ce travail était complètement dans la nature de son esprit, qui concevait les choses sous un point de vue générai, et s’élevait à des spéculations métaphysiques avec plus de goût qu’il ne se livrait à des observations particuUères. Le plaisir de se jeter dans des théories élevées l’entraîna quelquefois dans des hypothèses qui ne sont pas toujours fondées sur des faits, que lui -même a dû quelquefois"* abandonner, mais qui le plus souvent ont été réfutées par ses adversaires ou par ses successeurs. Chacun néanmoins rendit justice aux belles parties de ses ouvrages • particulièrement à celles où xL décrit le déve-

Digitizad by Giniyh

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Joppement de Thomme, et où il entre dans d'immenses détails sur plusieurs autres animaux; Buffon est considéré avec raison comn;ie T un de nos premiers prosateurs. Pour la grâce et la richesse du style, pour la propriété des termes, le choix des expressions et la beauté des images , il' n’a été surpassé par aucun . écrivain. C’est surtout dans son discours de réception à l’Académie française qu’il a donné l’exemple, en même temps qu’il a tracé les règles du grand art d’é- . crire. Ce discours est un des plus beaux morceaux de ,

de prose qui existent dans notre langue.

Buffon' fut dix ’ ans intendant du Jardin du Roi ' sans rien publier. Les trois premiers volumes in- 4 ®

»de son Histoire naturelle ne parurent qu’en 1749* ’

On peut dire sans exagération qu’ils étonnèrent l’Europe par la nouveauté avec laquelle les choses y étaient présentées , par . la grandeur extraordinaire avec laquelle les sujets y étaient traités. Il y prenait pour ainsi dire le monde à sa naissance; il y représentait notre planète encore enflammée ; il y faisait lombersuccessivement les différentes matières qui en composent la croûte; il passait ensuite à l’histoire des; animaux, les considérait sous le point de vue le • plus gén^i^al, établissait dés hypothèses , r des f sys-. “ tèmes sur leur génération, sur leur nutrition, présen- • - » , ^

? tait des développements sur l’espèce humaine, non seulement avec le charme de^la poésie, mais encore . ^

avec toute la profondeur de riutelligence : c’était un •

. mélangé de vues tirées de la géogonie , de la phy-, siologie la plus élevée et de la psychologie la plus pro- : fonde. , , ^ •