VI

Il en résulta pour Buffon des avantages dont aucun écrivain n’avait encore joui. Les hommes du monde ayant lu ses ouvrages avec un vif plaisir, les princes même ayant partagé ce plaisir, Buffon reçut de tous côtés des encouragements et des moyens de travailler qui aujourd’hui sont donnés à tout le monde en très grande abondance par les gouvernements, à l’imitation de ce qtii s’est foit pour Buffon , mais qui alors n’avaient jamais été fournis à des observateurs pai-ticuliers.

Après 1749» Buffon continua jusqu’à la fin de sa vie de produire de temjps en temps Un ou deux volumes in- 4 “. Les trois premiers de ses volumes ne contenaient que des généralités sur l’histoire de la terre, sur l’histoire des hommes et des animaux. Darts le quatrième volume, il commença l’histoire des quadrupèdes par le cheval, et poursuivit ensuite le plan qu’il avait formé d’étudier chaque espèce isolément, etdene pas s’en tenir seulement à des systèmes et à des méthodes de distribution comme l’avaient fait. seè prédécesseurs. A l’égard de ces méthodes il porta sés idées trop loin ; car il allajusqti’au paradoxe en soutenant que les méthodes de distribution étaient mauvaises en elles-mêmes , et qn’ellés étaient mémo nuisibles. Il écrivit tl ce sujet contre Linnée des pages qui ne sont pas justes , et auxquèlles celui-ci ne répondit jamais : il continua dè travailler sans avoir raic dcles connaîtré. Plus tard Buffon donna la preuve que là marche qu’il avait d’abord adoptée ne pouvait pas être continuée lorsqu’on arrive à des classes nombreuses. Aihsi , dans le pftmîer volume de son Histoire des Singes , qui parut en 1770 ,

il commença à présenter quelque chose de méthodique, et dans son dernier volume , il distribua les singes par genres, par espèces, et donna les caractères de ces espèces. Il agit de même dans son Histoire des Oiseaux. Tant il est vrai que la force des choses finit par ramener â ce qui est raisonnable les esprits les plus rebelles et les plus vigoureux.

Buffon publia des suppléments qui contiennent des détails sur l’homme, les quadrupèdes, etc. Le plus important de ces suppléments est celui qui a pour titre; Epoques de la Nature , et qui pamt en 1778. L’auteur y présente, dans un style vraiment sublime et avec une force de talent faite pour subjuguer, une deuxième théorie de la terre assez différente de celle qu’il avait émise dans les premiers volumes, quoiqu’il n’ait l’air que de vouloir la défendre et la développer. *

Le dernier des ouvrages de Buffon ne parut qu'après sa mort, en 1 789. Buffon était mort dans l’opulence en 1 788 et comblé de tous les honneurs qui pouvaient être rendus à un savant. La cousidcration qu’on lui portait s était même montrée dans ses funérailles, qui avaient été suivies d une foule immense. Auxviu* sièclç les sciences étaient montées en grand hçnneur.

Je vais entrer maintenant dans l’examen détaillé de ‘ chacun des ouvrages de Buffon. Je commencerai par ce qu’il a écrit sur les méthodes. Il est d’autsmt plus singulier que Buffon .se soit déclaré tout d’abord l’ennemi des méthodes et des nomenclatures, qu’il écrivait pré- «sèment à une époque où l’on faisait, à l’exemple de Liunæus, le plus d’efforts pour les perfectionner. Cette erreur est une des plus graves que Buffon ait com-

mises; car, sans le perfectionnement des méthodes, les sciences seraient encore dans le chaos. Il est vraisemblable que la nature de son génie, principalement propre à l’éloquence, l’empêcha de se livrer à l’art des méthodes , et que d’un autre côté il n’avait pas eu l’occasion d’en reconnaître la nécessité. En effet, quand Buffon commença son histoire naturelle , il s’occupa plutôt de considérations générales que de détails ; ceux qu’il donne dans ses premiers volumes ne ltont relatifs qu’à une classe peu nombreuse, la classe dés quadrupèdes. Mais dès qu’il arriva aux quadrumanes, aux singes, il fut obligé, par leurs nombreux points de ressemblam e, d’établir des divisions entre ces animaux, de former des genres , et d’indiquer les caractères des espèces. La même nécessité se fit sentir dans l’histoire des oiseaux : aussi cette histoire est-elle presque entièrement distribuée d’une manière méthodique : il y a des familles , des genres, qui sont tout aussi bien faits que ceux des autres méthodistes. On peut donc dire que Buffon , sans l’avouer, a réfuté lui-même les déclamations qu’il a répandues contre les méthodes dans ses divers éérits. A la vérité, elles pouvaient s’appliquer aux méthodes de son temps, qui étaient très imparfaites; mais il est évident que ces méthodes ne prouvaient rien contre une méthode qui aurait rempli toutes les conditions pour lesquelles les méthodes ont été inventées.

Les travaux de Buffon sur la géogonie sont également susceptibles d’être critiqués. Ce naturaliste célèbre a basé sa théorie de la terre en partie sur des faits, en partie sur des hypothèses , c’est-à-dire qu’il ne s’est

pas borné à examiner ce c[ue l’on peut observer à la surface du globe, mais qu’il a voulu se rendre compte h priori, au moyen de suppositions imaginaires, de l’origine primitive de ce globe et de ses nombreuses révolutions. Il admet cette idée de Descartes et de Leibnitz, que la terre a été incandescente, quelle a même été liquéfiée par le feu ; et pour expliquer comment il se fait que toutes les planètes connues sont à peu près dans le même plan, ou comment il se fait que l’inclinaison de leur orbite est si petite qu’elles paraissent avoir été lancées en même temps et par la même force dans l’espace, il suppose que ces masses énormes ont été séparées du soleil à l’état liquide , et projetées en même temps par le choc d’une comète.

Cette dernière hypothèse n’a pu se soutenir, car on sait que les comètes n’ont pas une masse suffisante pour enlever du soleil la moindre parcelle de matière. Il y a même des astronomes , en très grand nombre , qui pré- ' tendent avoir observé que , lorsqu’une comète passe devant un corps céleste lumineux, elle n’occulte pas ce corps.

Mais l’autre idée admise par Buffon , que la terre a été fluide à son origine, a reçu des savants un meilleur accueil; elle est même admise aujourd'hui comme une vérité. Il a été démontré géométriquement qu’une masse fluide, du volume de la terre, et tournant avec sa vitesse sur elle*méme, prendrait précisément la forme aplatie vers les pôles et renflée à l’équateur, que présente notre planète. D’un autre côté, l’examen des couches les plus profondes du globe prouve qu’il a été liquéfié. La seule question qu’il reste à résoudre est de

tavoii' si cette liquéfaction a été i(;née, comnie le pré» tend Buffon, ou si elle a été produite par l’eau.

Long-temps après BufFon l’on a encore discuté 'suf . ce sujet. Il parait aujourd’hui extrêmement probable que la dissolution du globe a été produite par le feu, car la chimie est parvenue à liquéfier par la voie sèche la matière des montagnes primitives qui sont toutes composées de gneiss, de granit, eta; mais elle n’a pu y parvenir par la voie humide. Ainsi Buffon aurait deviné l’état primitif du globe et le mode de formation des montagnes de granit, s’il n’avait pas supposé que ces montagnes et le centre du globe sont vitrifiés, tandis que, dans la réalité, les terrains primitifs sobt seulement vitrifiâbles.

L’opinion qui s’accorderait le mieux avec les résultats ebimiquesobtenus par M. Mitscherlich, serait celle de Laplace , car cet illustre géomètre admettait que le noyau de la terre avait été non seulement liquéfié par la chaleur, mais aussi vaporisé, et que c’était par la condensation des vapeurs minérales , puis par leur réduction à l’état liquide, et ensuite à l’état solide , que le globe avait été formé.

Quant aux montagnes secondaires qui recouvrent presque le noyau des montagnes primitives , Buffon a adopté à peu près les idées développées dans la /'roto^ea de Leibnitz, et dans les écrits de Descartes. Il suppose que ces montagnes ont été formées par les matières vaporisées qui retombaient sur le globe, à mesure qu’il se refroidissait. Ces matières se seraient déposées d’abord sous forme liquide, et, en perdant leur chaleur, auraient constitué cette croûte calcaire et

schisteuse dont sont composées les montagnes secon» daires. A cette épôque, suivant Buffon, les eaux auraient couvert le globe, et bientôt son refroidissement graduel aurait permis à certains êtres d'y subsister. Ce serait aux pôles que les premiers animaux auraient paru, parce que les pôles, étant les points les plus éloignés du soleil , se seraient refroidis avant les autres zones plus rapprochées de 1 equateur. Buffon admet que ces premiers’ êtres ont dû supporter des degrés de ‘ chaleur fort différents, et de beaucoup supérieurs à ceux où pourraient vivre les animaux actuels, il explique ainsi la découverte faite vers le pôle , au nord des deux continents, d'animaux qui aujourd'hui ne peuvent vivre que sous la zone torride.

Pour rendre compte de l’existence des mêmes animaux sur différents points du globe, Buifon admet qu'ils avancèrent graduellement vers l’équateur à me- , sure que la terre se refroidit.

Ces idées étaient fondées sur cette supposition erronée, que les éléphants qui avaient été trouvés à l’état fossile dans le nord de l’Asie et de l’Amérique n’existaient pas dans l’Amérique méridionale.. Buffou s'était,, imaginé que les animaux dans l’Asie avaient pu descendre du nord aux zones torrides, mais que dans l’A- ' mérique l'isthme de Panama les avait empêchés d’aller du nord à l’équateur. Cette supposition peut paraître ' ingénieuse au premier coup d’œil , mais elle tombe dès qu’on la met en présence des faits. Et d’abord, les espèces dont on a trouvé les dépouilles fossiles dans le * nord ne sont pas des espèces vivantes aujourd’hui. Les mastodontes ne sont pas les mêmes éléphants que l’on

Di

trouve dans les Ihdês j il est nième prouvé , 'par la laine • épaisse et grossière dpnt ees énormes 'animaux- étaient revêtus, que leur destination était de vivre dans des cIh

' mats froids ou tempérés -, et non pas sous les zenés'tei^* rides , nomme les éléphants qui ont la peau nue, Xe'sér cond fmt qui achève de ruiner lliypothèse de BtifFott > jc’est que Ton trouve dans FAùiériquè méridiom^e*

‘ ossements, fossiles .pareilsàceux qui ont été , verts dans l’Amérique septentrionale ^ et il serait im*<

, possible d attribuer au binid l’extinctiôn de ces espèceA ^ sur quelque' point que ce fot de FAmérique nâérir *

•/ dionale/ - \ ' • * . * -

Malgré ces 'erreurs, la 'Théorie de ia Teirre^ écrite^ aveé' l’éloquence que Buffon répandait partout , produisit tâÉ" ' grand effet dans le monde savant. Jusc^e là la géogo-' nie avait été une science à peu près. inconnue; elle était 'restée enfouie dans quelques ouvrages latins auxquâs.i^'^^ les minéralogistes seuls recouraient pour connaître minéraux r Parmi les. gens du monde, il ny avait pëiit- ' être personne qui' sût queWhiston, Burnet, Leibnitir;^^ et autres, avaient fait tles systèmes pour expbquer lêè " -révolutions du globe. La'tKéorié de Buffon excita * curiosité, d’une infinité de personnes qui ,* sàns stméwf •

\ vrage, ne se seraient pas livrées aû même genre derç^y cbèrcbes. La te^e fiit bientôt couverte d^obseryateut^'^

' occupés, à vérifier lesVfaits avancés par Buffoii , ^ ^

cb'êrcbér dé nouveaux,;^ et à combiner des hypothèses. • Des faits nombreux forent ainsi acquis à la science, ëf " modifièrent profondément les' premières idées de. Buf*C fon ; mais ils ne le défeerininèr^t p^

' Ainsi sa Tbwrié de la Terré, qui àvâù

1 749, reparut trente ans après ^ en 1778 , sous le titre Époques de la Nature, sans que la base de son système eût été changée. Il y avait seulement adapté toutes les . observations recueillies par Saussure, Pallas,, Deluc,

' et une multitude d’autres naturalistes, de manière à corroborer ses premières idées , et à les lier aux nouveaux faits dont la science s’était enrichie. Il chercha à combiner ces faits avec ses propres expériences sur .

* le refroidissement des corps chauds , par exemple sur le refroidissement d’une énorme masse de fer rougie jus-

. qu’au blanc , dont il avait observé la perte graduelle de ' chaleur pour en déduire la durée du refroidissement , des planètes. Il arriva ainsi à déterminer, i® l’époque à laquelle la matière vitreuse put se consolider ; 2° celle où cette matière dut être assez refroidie pour que les eaux pussent tomber à sa surface, mais en être éloignées par la chaleur dans l’atmosphère ; 3 ® celle où la masse consolidée fut assez refroidie pour que les eaux y restassent et pour que des êtres vivants pussent naître et se développer dans ce fluide ; 4° celle où les eaux durent laisser à sec des terrains sur lesquels purent se former des animaux terrestres; 5 ® l’époque ' où ces animaux commencèrent à être repoussés par le:

. froid depuis les pôles jusqu’aux régions qui conve-.

naient le mieux à leur nature. Buffon arriva aussi à ces • ' conclusions, qu’il y avait 74,882 ans que la terre avait ' été détachée du soleil par le choc d’une comète , et que ; dans 93,291 années elle serait tellement refroidie que ‘

• la vie n’y serait plus possible : les animaux, les végétaux , tous les êtres vivants auraient alors été détruits

, par le froid. . : . . •

Ces calculs sont hypothétiques, ou basés sur des faits susceptibles de contestation ; aussi, malgré l’ordre et l’élégance avec lesquels ils furent présentés, les recherches commencées depuis trente ans, excitées par la première théorie de Buffon, ne discontinuèrentelles pas. Werner, Saussure, plusieurs autres géologues, donnèrent une direction différente à la science du globe. Il fut démontré que les montagnes primitives n’étaient point, comme l’avait prétendu Buffon, de nature vitreuse ; que 1 horizontalité des montagnes secondaires était un être de raison ; en un mot , qim l’auteur des Epoques de la Nature n’avait pas démêlé les causes multipliées qui avaient révolutionné le globe. La théo* rie de la dissolution aqueuse fut réadmise, et on en vint à contester la chaleur intérieure de la terre , en faveur de laquelle on a découvertdepuis de nouveaux arguments.

La génération spontanée des êtres était une condition du système de Buffon ; aussi dans la troisième partie de ses recherches , où il traite de la nutrition et du mode de reproduction des animaux, est- il toujours préoccupé de cette idée de génération spontanée, et finit-il par admettre la composition de toutes pièces des êtres organisés. Il suppose dans la nature une substance particulière qu’il nomme matière organique , et qui est divisée en molécules infiniment ténues. Une des qualités essentielles de ces molécules organiques est de tendre sans cesse à 1 organisation. Elles sont d’ailleurs ind.y*structibles , et peuvent passer par toutes sortes de corps, soit imim^ux, sojt végétaux, ou se confondre qjec la matière nqq orguniséq,saits subir d’ahératipn dans leur essence. ^

La chimie repousse complètement cette supposition.

• On sait d’une manière positive que les corps oryaniséa se résolvent en un certain nombre de substances simples, telles que le car])one, l’hydrogène, l’azote, l’oxigène ; que par conséquent il n’existe point de'molécules particulières aux corps organisés ; leurs molécules sont composées des éléments chimiques ordinaires. Mais Bulfon ne tint pas compte de ces faits ; il persista dans son hypothèse.

Suivant lui , lorsque des circonstances s’opposent à ce que les molécules organiques suivent leur tendance, il naît seulement de petits animalcules , tels que les infusoires et les spermatiques découverts par Leeuwenhœck. Ces êtres microscopiques sont les premières combinaisons des molécules organiques. '

' '^.Pour les animaux d’un ordre plus élevé, Buflbn rencontre des difhcultés sérieuses ; mais en partant toujours de son abstraction, et passant pour ainsi dirq sous silence un certain nombre des conditions du problème , U parvient à donner une solution générale.

L’existence d’un corps organisé, tel que l'homme, par exemple,, étant admise, il suppose que pendant l’enr fance .les molécules organiques se combinent de manière à motbfier les formes, à produire le développement, de l’individu; mais qu’après la jeunesse, la nutrition fournissçmt des molécules superflues, cellesci se rassemblent dans des orgaues particuliers , et y occupent une place analogue à celle, quelles tenaient dans le grand corps dont elles proviennent. Ainsi les molécules venant du bras vont former un bras, celles venant de la jambe forment un membre semblable, etc.

Buifon explique de la même manière la formation de tous les fœtus et celle de toutes les graines. Cette formation suivant lui est une espèce de cristallisation.

On conçoit combien cette hypothèse est hardie. Lorsque nous voulons expliquer un phénomène, nous devons le ramener aux lois générales de la physique , autrement nous ne ferions que donner une nouvelle expression du phénomène. Or, Buffon n’explique point , au moyen des lois de la physique , comment les molécules organiques, naturellement homogènes, étant renvoyées par le fait de la circulation d’une partie du corps dans une autre, peuvent se réunir et se coordonner dans des réservoirs spéciaux, précisément en même proportion que dans les diverses parties qui les ont repoussées comme superflues.

Buffon nomme moule intérieur la force qui ferait ar-‘' river ses molécules indestructibles dans des organes particuliers’pour y former itn nouvel être. Mais , outre Jb contradietion dans les termes que présente cette dé- , nomination de moule intérieur, cétle force est encore impuissante à expliquer la formation des espèces : aussi Buffon ne parle-t-il de cette formation que d’une ma-, nière un peu vague ,' et passe-t-il rapidement sur ce sujet, qui a été depuis fort développé par ses sueces- ^m’s , mais sans plus de succès. • '

Si Buffon donne prise à la critique dans ses hypodièses sur notre planète , et plus encore peut-être dans ses hypothèses sur la formation des corps organisés, il n’en est pas de même lorsqu’il entre dans l’histoire positive des espèces. Tout le monde recônnait que son histoire de l’honune, par exemple, est on très bel ou-

vrage de physiologie et de psychologie. Le développe- ^ment du corps et des sens de l’homme y est parfaitement décrit;"et celui de rintelligence qui caractérise notre espèce est présenté avec plus d’éloquence et avec . . autant de sagacité que sll eût eu pour auteurs Bonnet - ou Condillac.

Buffon est le premier qui ait’ traité l’histoire de l’homme ex professa. Avant lui , on s’était bien occupé d’hygiène, d’orthopédie, sujets fort intéressants sans

• doute pour la médecine ; mais on n’avait point considéré l’homme, comme les autres êtres vivants , sous

' ses rapports matériels. Les variétés de l’espèce humaine n’avaient point été examinées avec soin. Buffon s’est livré à cet examen avec une sagacité et une érudiiion admirables. Il a recueilli '' scrupuleusement les témoignages des voyageurs, des géographes et des naturalistes, sur la forme et la couleur de l’espèce humaine. Cependant U n’a pu parvenir à la détermination ‘ précise des races , comme Blumembach et d’autres au-

• ' leurs l’ont fait depuis. Il admet le passage d’une variété . à une autre. Il suppose que la couleur des nègres n’est

que le produit de la chaleur et de la lumière; et il ne

remarque pas que sous des températures semblables

les hommes diffèrent de couleur.

Ses recherches sur les probabilités de la vie humaine

sont une fort bonne partie de son histoire de l’homme.*

L’économie politique s’était déjà emparée de ce sujet;

mais Buffon s’en est occupé avec plus de soin que pei> « 1^1*

• sonne. Il est arrivé à des résultats fort importants pour

la vie sociale. Une partie de ses tables de mortalité existait dans son premier volume ; il a consacré à ces

tables «n autre rolume dans un supplément qu’il publia plus tard. Ce travail n’est pas seulement utile à la science de l’histoire naturelle; tout ce qui a rapport aux assurances, aux rentes viagères et à d’autres sujets d économie sociale, doit être déterminé d’après ces recherches de Buffon sur les probabilités de la vie.

Les expériences délicates (pt’il fit sur les sens, sur leur éducation, sur la manière dont nous les rectifions l’un par l’autre, produisirent beaucoup d’effet à cette époque où les recherches psychologiques étaient faites avec la plus grande activité , et où le livre de l’Entendement humain de Locke était devenu la lecture universelle. Buffon acqtùt alors une réputation extraordinaire , et il fut considéré comme le génie le plus élevé dans les sciences et dans la philosophie générale.

Dans son quatrième volume, où il traite des animaux non raisonnables, il examine quelles différences existent entre l’homme et les animaux quant à leur nature intime. 11 se jette encore à cet égard dans des hypothèses fort contestables , et qui furent immédiatement contestées. Descartes avait déjà été conduit par des idées db morale et de philosophie naturelle à dire que les animaux n’avaient pas de principe intellectuel qui fût analogue au nôtre , que leur intelligence n’était qu apparente , que tout chez ehjt n était que mécanisme, Leurssensations ou leurs |ierceptions sont, dans son système, le résultat des ébranlements que les corps extérieurs produisent sur le cerveau , et cet organe est conformé de manière à üansmettre les mouvements qui lui sont imprimés , aux muscles, iustruments de la locomotion. Ce système peut sè présenter d une ma-

nière générale , quand on fiiit abstraction des détails ; mais il ne peut subsister pour peu que l’on examine avec suite les mouvements des animaux , et pour peu que l’on veuille rechercher dans la structure de leur corps par quels moyens ces mouvements s’effectuent. 'Supposer que les animaux ne sont que des machines qui s’assimilent toutes nos passions, nos joies, nos douleurs , de manière à simuler de l’attachement ou de la haine , et supposer qu’ils montrent les artifices auxquels ils ont recours pour remplir leurs besoins , c’est véritablement une pitoyable dérision.

Aussi Buffon ne s’est-il pas exprimé précisément delà même manière que Descartes ; il ne soutient pas comme lui que lès animaux sont dé pures machines ; mais quand bn scrute son système, on trouve qu’il rentre dans celui de Descartes, et qu il n’en diffère que par l’emploi de termes un peu plus abstraits. Ainsi , suivant Buffon, le sens du cerveau chez les animaux a la propriété de conserver ses impressions plus long-temps que les autres sens. L’<til , par exemple, qui a été ébloui par un corps très brillant, continue d’éprouver cette sensation plus oumoins long-temps; mais le cerveau conservecette même sensation beaucoup plus long-temps , quelquefois toujours. De sont ces impressions conservées dans le cerveau, et que dans l’hobime l’on appellerait mémoire, qui, dans les animaux étant mises réciproquebien't en action , leur font exécuter malgré eux des mouvements qui supposent quelque volonté ou quelque conhaissance.

Poiir péü que l’on veuille scruter ce système de fatalité bu dè mécanisme, on voit que fauténr en sort

continuellement , et qu’il est en contradiction avec luimême, comme lorsqu’il parle de ses moules intérieurs. Ce qui se passe dans le cerveau , quand on voit un corps quelconque, n’estpaslerésultatd’une pression matérielle analogue à un choc; il y a bien quelque changement dans le cerveau; mais je le répète, cette modification n’est pas quelque chose de matériel. Ensuite comment concevoir que les animaux exécutent des mouvements semblables à ceux qui chez l’homme accusent la douleur ou le plaisir, et que pourtant ils n’éprouvent ni lune ni 1 autre? La manifestation' du plaisir et de la douleur suppose nécessairement le sentiment de ces choses. BufFon a mal démêlé ses idées sur ce sujet, et il s’est exprimé aussi d’une manière fort obscure.

Il rentre un peu sur le terrain de la vérité , quand 11 dit que ce qui différencie l’animal de l’homme, c’est que celui-là ne peut réunir et comparer ses impressions comme le fait l’espèce humaine. S’il eût été plus loin et qu il eût dit que ce qui place 1 animal au-dessous de 1 homme , c est qu il ne peut reunir ses impressions de manière à former des idées générales exprimables par des signes, il aurait énoncé la vérité plus complètement. Les animaux voisins de l’homme éprouvent des sensations qui leur sont agréables ou pénibles. Ces sensations les déterminent à multiplie^es actions qui leur sont agréables et à éviter celles qui leur occasionnent de la douleur. Ils ont assez de souvenir de leurs sensations précédentes pour que, quand les mêmes circonstances se présentent , ils sachent celles qu’ils doivent ■' rechercher ou éviter. Ils se souviennent même assez des sensations qu ils ont éprouvées pour s’abstenir

(l’une (îliose qu’ils désirent , parce qu’elle leur a précédemment occasionné un châtiment douloureux, et- /qu’ils, craignent (î[ue ce châtiment ne se renouvelle. Cette conduite suppose une combinaison, un rapprochement de sensations diverses encore toutes présentes dans l’animal. Celui-ci , à cet égard , ressemble à l’enfant quand il ne sait pas parler. En effet, bien avant de parler, les enfants savent déjà essayer d’atteindre les objets qui leur plaiseut, et tâcher - d’éviter ceux qui leur occasionnent de la douleur. Mais ils n’ont pâs d’idées générales; ils ne peuvent suivre aucun raisonnement. Ce n’est , qu’à mesure qu’ils commencent à comparer un 'certaiu nombre d’idées particulières, et à les rattacher à d’autres idées qui ne sont qu’une représentation de l’ensemble de ces idées particulières , que la faculté de raisonner se développe en"^ eux. Si donc l’on veut se faire une idée nette de la différence qui sépare l’animal de. l’homme, il faut la chercher dans cette nature qui ne permet point à l’animal •<le se représenter des idées générales par des signes, et par conséquent de combiner des idées de manière à' produire un raisonnement. ’

Dans son système, Buffon devait rejeter les idées de prévoyance desquelles dépend l’existence de certains animaux, ou du moins les réduire à des expressions extrêmement simples ; et c’est en effet ce qu’il a essayé de faire. Si dans l’histoire particulière des animaux il a peint leur instinct, leur sagesse avec beaucoup de charme, on voit qu’il n’a entendu les peindre que d’une manière métaphorique, puisque, suivant lui , ils n’ont ni inielligence ni sagesse. Aussi,

Cj7$)

en parlant des recherches de Rëaumur sur les àbeiîleV; ■

' pr4tend-il expliquer la forme hexagonale des ceUitleâ ' de ces insectes par la compression. Il supposé que comme certaines' graines ' gonflées par rhuipichté^^t : pressées entre elles par ce gonflement , elles sç "

ment (U manière à passer de la forme ronde à l’hcTta-

gpnalé. Cette explication est toiit-à-fait fausse,' car l’a^ beille ne' fait pas des celiul .3 rondes ; elle 'fait dabàrd nn pan, puis tin autre , et ainsi de suite jusqiiVce<|tie rhexagone soit terminé. L’abeille exécute donc'! iinè

combinaison de haute' géométrie', puisqu'elle emplô^

' la forme qui ménage le plus l’èspace. "

' Toutes les idées de Buffon sur l’intelligence et rinstinct des animaux , quoique exprimées avec éloquence et une apparence de force dans le -raisonnement , n mit . pu soutenir un examen sérieux. Il n’y a d’inattaqutd>le .. dans son livre sur les animaux que le tableau philpsbr'

'• phique dans lequel il compare l’animal à l’hômmç moral; et à rhoniiné brut. Ce morceau 'd’un mérite" supérieur a contribué avec raison.au succès de'l’puvrage."- /* L’histoire particulière dès qiiadrupèdés a été faite avec un soin extrême. Chaque animal ÿ est traité '^aven une profondeur d’observation et d’érudition sans eifém-

pie jusqu’alors; seulement les divisions en.domesti^' ques, sauvages, carnassiers', etc. , sont mauvaises^ Lés animaux étrangers présentent encore plus de confa-

sion, parce que Buffon ne -suivait d’autre ordre, pbuir s'en occuper que celui de leur réception au; Jàrdin.des "Plantes. Toutefois il lui est arrivé de démêler des 'ésr

pèces qui avaient été jusque là confondues , et il va jusqu'à dire, lui, l'ennemr déclaré. dés méthodes*, qu'il' a ■

rendu ces espèces A leurs genres. Tant il est vrai que la vérité et la i-aison finissent par vaincre les esprits les . plus rebelles et les plus puissants.

BnfFon s’était adjoint, comme je l’ai dit , son compa- ^ tnote Daubenton. Ce fut lui qui décriv.t chaque qua- . drupède avec les plus grands détails ; il poussa l’exactitude au j>üint de décrire, pour aifi dire, chaque poil et sa couleur. Il .s’altaqlavàussi à la description anatomique des viscères et des squelettes. Les paVtiesde la * poitiMie et de l’abdomen sont en général bien décrites , ' et peuvent servir à la distinction dis espèces ; les sque’ • lettes sont aussi généialement bien décrits, et bien réprésena's. Aucune histoire des animaux ne peut être comparée à celle-ci ; elle fut non seulement fevorable- .nent accueillie par les gens du monde, qui y trouvaient des considérations intéressantes et des descriptions" agréables , mais encore par les savants et les naturalistes, qui n avaient rien de comparable à cet ouvrage sous le rapi>ort de l’étendue des connaissances, et de ' l’aspect nouveau sous lequel les animaux y étaient envisagés. BufFon est le premier qui ait établi une distinc- . " tion entre les animaux des différents continents; jusqu à lui on avait supposé que les mêmes animaux pouvaient se retrouver en Afri<|ue, en Asie, en Amérique. BufFon a prouvé que les quadrupèdes des pays chauds étaient distincts dans chaque continent, et qu’il n’y r avait de commun aux deux continents que les quadrupèdes dés pays froids, parce que ces pays ont peut-être été rapprochés autrefois, ou que beaucoup de quadru- , pèdes ont pu passer, au moyen des glaces, du nord de ' ' 1 Amérique au nord de 1 Asie; mais aucun quadrupède

d’Afrique ne se u ouve en Amérique, et, réciproquement, aucun quadrupède d’Ainéri<]ue ne se trouve en Afrique. La Nouvelle-Hollande, qui est aussi située sous la zone torride, présente le même phénomène; excepté l’homme et le chien*, qui ont été transportés partout , elle ne contient que des quadrupèdes étrangers ù l’Asie et à l’Afrique. ®

Il existe dans l’ouvrage de BufFon beaucoup d’autres considéraUons sur chaque animal en particulier. On y remarque aussi des comparaisons ingénieuses pour déterminer certaines dfepèces d’animaux , tels que les tigres et les gazelles ; en un mot, il y a autant d’art et de talent dans ces détails que dans les généralités.

Après cette histoire des quadrupèdes , Buffon commença celle des oiseaux ; mais il se vit alors obligé de suivre une marche différente de celle qu’il avait d’abord adoptée. Les oiseaux sont beaucoup plus nombreux que les quadrupèdes : Buffoti n’a connu (jue deux cents espèces de quadrupèdes ( aujourd’hui le nombre de ceux que l’on connaît peut aller à mille), et les oiseaux connus de son temps s'élevaient à deux mille ( nous en connaissons six mille maintenant). Cette différence considérable rendait plus difficile la distinction des oiseaux ; çar plus ils sont nombreux , plus les aspèces doivent être rapprochées , et moins il est facile de saisir les différences qui existent entre elles. Il était donc plus nécessaire d’avoir recours à des nomenclatures pour les oiseaux que pour les quadrupèdes. Bufr l^on sentit cette nécessité; mais dans lu prévention qu il avait contre les méthodes , il essaya de s’y soustraire en faisant faire par Martinet , souS la direction du frère

■ de Daubenton ; une figiire enliinüiiée de chaque oiseau/ Ces figures , qui donnent des idées justes des espèces

à 1 extérieur, s’élèvent à 'plus de mille. Mais,* d’abord ^

' elles sont trop peu nombreuses ; ensuite , elles ne sont pas suffisantes pour indiquer tous les caractères. Dans ses premiers volumes , Buffon se bornait à donner l’his^ toire des espèces. Il finit par a voir recours aux moyens jnéthodiques qu’il avait tant dépréciés d’abord. ; ) •

• Il s’était associé un naturaliste nommé Guéneau dé ‘Montbéliard, qui.étàit'né en 1720. Montbéliard avait iînité le style de Buffon au point que quelques morceaux qui se trouvaient dans les premiers Volunîes attirèrent à ‘Buffon des élôges extrêmes qu’il s’empressa de reporter à celui qui les méritait. C’était surtout l’histoire .'du paon qpi avait parii à* des naturalistes ne^ pouvoir: provenir que d’un génie de la. trempe de Buffon ; ce- . pendant, quand on compare ces deîix écrivains, on" - aperçoit la différence .qui 'existe entré eux. Chacun à -un mérite particulier : Montbéliard s’élève moins aux. hautes spéculations ; il s’attache davantage à des idées

; 'spirituelles,’ à des, rapprochements ingénieux.VMontbé*

' » » - ' diard n’a travaillé qu’aux six premiers volumes , ‘ et

‘ même pour' le cinquième et le sixième; Buffon eut un

-'second auxiliaire^ Fabbé Bexon. ' ‘ / ' • > . . '

' Gabriel-Léopold Bexon était né à Remirecourt en 174^» etmourutà Paris en 1 784.. 11 avait été chanoine et grand- .. chantre dé la Sainte-Chapelle ; il avait publié un ouvrage étranger à l’histoire naturelle, et dont par conséquent je ne m’occuperai pas. C'était lui qui avait . commencé de fournir à Buffon les matériaux de son hi^' toire des oiseaux ? et quand Montbéliard faisait ses arti-

des , il se réglait toujours sur les travaux de Bexon. Le« > trois derniers volumes sont composés d'après les ma- ^ tériaux de ce dernier naturaliste, eL aussi d'après des notes qui avaient été envoyées à BulFon par divers obr servateurs, notamment par Hébert, qui était reœveur de douanes dans la Bresse, et Bâillon, d' Abbeville, qui était un chasseur déterminé. Les notes de ce der- ' nier étaient relatives aux oiseaux aquatiques , et conte- , naienl une foule de détails préciefix. :

Bien que I histoirc de.s. oiseaux de BufFon ne soit pas accompagnée des descriptions de l’intérieur et de l’ex- 1 térieur du corps qui font le mérite de l’histoire des quadrupèdes , bien qu'elle n’offre pas non plus la méme sé--^ vérité de critique, elle n’en est pas moins un véritable . chef-d’œuvre par la manière dont l’ensable de cette histoire est présenté, et pir les détails charmants dans ^ lesquels l’auteur est entré pour peindre les habitudes. < des espèces depuis les plus grandes , les oiseaux de., proie, jusqu’aux plus petites, comme les colibris, les rossignols, les linots, les fauvettes. Buffon a semé dans cet ouvrage les mêmes détails que daiis $on histoire des ' ' ' • . quadrupèdes; mais il y avait plus de matière pour.r exercer son talent, et cette matière était plus agréable' à traiter, parce que l’auteur avait mis plus de méthodeà rapprocher les semblables. . .

1 Avant Buftbn on avait les ouvrages de Pallas et d’aur très naturalistes sur les animaux en générai ; mais^on^ n’avait sur les oiseanx que des catalogues et des no>- ■ ,

. menclaturcs : on n'avait pas d’histoire véritable des oiseaux dans laquelle leurs mœurs, leur patrie, Leurs^ usages fussent, bien exposés. Buffon est unique en ce

genre son ouvrage est précieux, pour f histoire naturelle', et, de plus i il a le mérite d’être littéraire. Auçun^

des livres qui ont été écrits depuis sur le même sujet n’ofFre encore, en considérant le temps où il a été fait V autant d’exactitude eV de critique. ' 4 -

' Parmi les mémoires oue Bulfbn à donnés dans aes supplémeftts , il y en a plusieurs d’intéressants ; ils ont rapport à des expériences de physique, à l’histoire de l’homme et aux quadrupèdes. ~ '

' ‘ L’ouvrage le plus faible de Buffon , mais où l’on aperçoit pourtant des traces de talent, est son Histoire des^ nainéraux , qui parut l’année de sa mort. Elle est con- ^forme à son système de géogonie. Entraîné par son goiît pour les hypothèses, il lie s’aida point assez de la chh^ mie, et négligea" trop de suivre les progrès rapides (jue la minéralogie ^sait par les travaux de Borné de Lisie , de Bergmann, de Saussure et par ceux de Haüy, 'qui '

Commençait à faire prévoir dès lors ce qu’il serait un

jour. Buffon n'eiu malheureusement pour, guide dans' ces sciences qûe le chimiste Sage , qui était extrême-:,

. meht arriéré, et qui n’avait jamais ,, voulu accéder aux' découvertes faites de son temps, ' ^ 4 -

En résumant les opinions que jlai émisW sur îes divers travaux de Buffon , jé dois dire qu’il a tro|>;iqu\^cnt philosophé d’après des aperçus généraux de l’espriii sans calculs , sans observations positives et smis . riences précises..- . , ^

:^Mais en:<^mpehsation, il adonné par ses hypothèses mêmes une immense impulsion à la géologie; il a le premier fait sentir, généralement que létat actuel du^ globe est le résultat d’uaq succession de changements^

dont il est possible de saisir les traces ; et il a ainsi rendu tous les observateurs attentifs'aux phénomènes d’où l’on peut remonter à ces changements. Par ses propres observations il a aussi fait faire des progrès à lu science de l’homme et des animaux. Ses idées relatives à l’influence qu’exercent la délicatesse et le degré'' de développement de chaque organe sur la nature des diverses espèces, sont des idées de génie qui doivent faire la base de toute histoire naturelle philosophique ,

' et qui ont rendu tant de services à l’art des méthodes qu’elles doivent faire pardonner à leur auteur le mal qu’il a dit de cet art. Les idées de Buffon sur la dégené- >• ration des animaux et sur les limites que les climats ,

' les montagnes et les mers assignent à chaque espèce , peuvent encore être considérées comme de véritables découvertes qui se confirment chaque jour, et qui ont donné aux recherches des voyageurs une base fixe dont elles manquaient absolument. Enfin, Buffon a rendu à son pays le service le plus grand peut-être qu’il pût lui rendre, celui d’avoir popularisé la science par ses écrits, d’y avoiè intéressé les grands, les princes, qui dès lors les protégèrent, et d’avoir ainsi produit des effets qui se perpétuent de notre temps et qui sont incalculables pour l’avenir. Quelques erreurs ne doivent , pas nous empêcher de lui payer un juste tribut d’admiration , de respect et surtout de reconnaissance ; • car les hommes lui devront long-temps les doux plaisirs que procurent à une âme jeune encore les premiers regards jetés sur la nature, etlês ronsolations qu’éprouvé' une âme fatiguée des orages de la vie en reposant sa vue sur rimmensité dc.^ êtres paisiblement soumis à des lois éternelles et nécessaires,