IDÉE GÉNÉRALE DE CETTE PÉRIODE

L’intervalle que je vais parcourir, bien qu’assez court en apparence , a peut-être produit à lui seul , dan s les sciences dont je fais l’histoire, un nombre de décour ,

J vertes comparable à celui de loules les époques anté- y

rieufes : bien entendu que , par le mot de découvertes,’ il faut entendre tous les faits nouveaux de quelque im- ^ portance, et non pas -seulement les grandes vérités fondamentales, ni leA -grandes doctrines générales.

Au commencement du xviii* siècle, les ouvrages de Liunæus et de Buffon avaient inspiré , non .seulement ^ aux hommes occupés ordinairement de sciences , un goût nouveau pour celles qui sont l’objet de nos réclierches, mais ils avaient aussi inspiré ce même goût

à des classes d’hommes qui jusque là s’en étaient fort peu occupés ; ils avaient attiré à ces sciences la protection, les encouragements des hommes puissants, et même des gouvernements. Chacune d’elles fil dès lors séparément de grands progrès, et elles eu firent surtout beaucoup par les secours qu’elles se prêtèrent mutuellement. Naturellement, et d’après tout ce que Linnæus avait fait pour rendre la connaissance des espèces facile et précise, c’était sur cette partie de la science que les divers efforts devaient se diriger en premier lieu ; en effet, on vit de tous côtés s’élever de nouveaux cabinets, se former de nouveaux jardins, de nouvelles collections. Les puissances, qui avaient de j)lus grands moyens maritimes et financiers que des hommes isolés, firent faire des voyages qui furent de beaucoup suj)érieurs à ceux qu’on avait faits jus([ue là. Auparavant, les gouvernements avaient entrepris des expéditions ma- , rititnes , mais ç’avait presque toujours été pour conquérir des pays nouveaux , former des colonies puissantes , ou au moins pour fonder de grands établissements de commerce. A l’époque où nous sommes arrivés , ces voyages furent entrepris à grands fi'ais , uniquement pour les sciences , sans aucune vue relative aux intérêts et aux besoins des gouvernements qui les avaient commandés. On doit cette justice à Georges III, roi d’Angleterre , de dire que ce fut lui qui le premier fit faire des voyages de cette nature. Ceux du commodore Byron et des capitaines Wallis et Carteret ne sont que des e.xcur.'^ions. Mais Cook fit le premier, dix ou douze ans après les trois voyageurs que je viens de nommer , un voyage scientifique d’une vaste étendue : non seulement

il découvrit beaucoup de terres dans la mer du Sud qui était presque vide sur les cartes , mais deux naturalistes distingués, Banks et Solander, qui avaient suivi volontairement ce capitaine célèbre (car le gouvernement anglais n’avait pas eu l’idée d'attacher des savants à son expédition), recueillirent une multitude d’objets d’histoire naturelle , et firent faire par un habile dessinateur nommé Parkinson , qu’ils avaient emmené avec eux , une quantité considérable de dessins. Ce fut Banks, devenu depuis président de la Société royale de Londres , qui employa une partie de sa fortune à payer les frais de cette expédition scientifique. Elle fut si heureuse, elle intéressa tellement toutes les classes de la société , qu’on en fit faire une seconde. Dans ce second voyage , où Cook fit deux fois le tour du monde, et augmenta considérablement le domaine de la géographie, les sciences naturelles s’enrichirent aussi beaucoup. Cook était accompagné de deux naturalistes, Forster et son fils. Ces deux hommes excellents se livrèrent avec ardeur à des recherches d’histoire naturelle, et les découvertes qu’ils firent ont servi de guide jusqu’à ce jour.

Cook fit un troisième voyage où il périt. Cette expédition fut moins productive que les autres ; néanmoins il s’y fit d’importantes découvertes.

Ces voyages inspirèrent en Angleterre le goût de l’histoire naturelle et surtout de la botanique. Le roi Georges 1 II se livra avec passion à cette dernière science ; . des personnes de sa cour l’imitèrent, et les jardins botaniques se multiplièrenten Angleterre. On fit de grands frais pour se procurer des plantes rares de toutes parts ; la i)otaniqiie s’enrichit d’une manière prodigieuse.

Le premier voyage du capitaine Cook avait été ordonné à l’occasion du passage de Vénus sui- le soleil ,

en 1769, l’obsei-vation de ce phénomène important à ^ l’astronomie. La France avait ordonné un voyage pour le même objet, sous le commandement de Bougainville. Ce voyage est le premier qui ait été exécuté par une expédition française dans une vue scientifique. Deux grands naturalistes en faisaient partie; car désormais nous verrons que, chez les nations du pi-emier ordre, l’histoire naturelle occupe une place capitale. Le premier de ces naturalistes était Commerson, grand observateur, qui a recueilli une foule de choses, qui ' a fait des herbiers, des collections d'animaux et de figures. Presque toutes ses collections, qui existent encore, sont restées long-temps sans être publiées, comme celles de Solander et de Forster. Elles ont servi à la composition des ouvrages qui ont été publiés de nos jours. Les grandes expéditions , dont elles sont le résultat, ont ainsi porté des fruits jusque dans le xix*

Avec Commerson était Sonnerat, grand naturaliste

aussi , quoique inférieur en connaissances à Commerson. Il resta dans l’Inde pour rechek-cher les arbres à épiceries , ainsi que le lui avait recommandé Poivre , son oncle. Il recueillit un grand nombre d’objets qui existent encore dans le Cabinet du roi. Plus heureux queCommerson, Solander etForster, il publia lui-même une partie de ses relations , et il existe de lui deux collections intéressantes.

Xn Russie , l’impératrice' Anne avait ordonné , à . Tcxemple de Pierre-le-Grand son oncle , des expéditions

siècle.

Digi'

scienüfiques pour explorer ses États ^ceux qui avaient fait partie de ces expéditions avaient recueilli les productions de la Sibérie. Catherine II ordonna des voyages sur une plus grande échelle; elle y employa un plus grand nombre de naturalistes. Elle avait fait elle-merae le plan de ces' voyages, et au nombre des règles quelle avait tracées était celle que les voyageurs enverraient de temps en temps les objets qu’ils auraient recueillis. Leurs journaux furent aussi envoyés à Saint-Petersbourg, afin qu’en cas d’accident aucune de leurs observations ne fut perdue pour les sciences.

Ces expéditions russes furent plus utiles aux sciences naturelles que les expéditions anglaises et françaises , parce qu’elles furent publiées immédiatement et com- ’ pléteinent. Des expéditions françaises et anglaises on ne publia que les parties relatives à la géographie et a la navigation.

Ce fut grâce au zèle de Pallas, qui y prit la princi-. pale part, que les voyages russes furent imprimés : ce fut lui qui rassembla les manuscrits de ceux de ses collègues qui étaient morts, et qui les publia sous leurs noms. Il rendit ainsi service à la science, et à ces hommes honorables en perpétuant leur mémoire.

Deux résultats sortirent des expéditions que je viens de rappeler ; d’abord l’accroissement des matériaux sur lesquels les naturalistes travaillèrent; puis le développement 4e la méthode de comparaison que Linnée avait infusée dans l’esprit des naturalistes, et qui les poriait à ne pas s’attacher qu’aux espèces' remarquables par leurs propriétés , mais à étudier tous les êtres pour former des catalogues semblables à ceux dont Liimee

avait donné le plan. On descendit jusqu’à l’étude des plus petits objets dans le règne animal et dans le règne végétal , sans s’enquérir de leur importance dans la nature. Il en résulta que la classe des insectes, quoique Linnæus l’eût déjà assez avancée, prit une face nouvelle , et devint peut-être cinquante à soixante fois plus considérable qu’elle ne l’était du temps de ce na turaliste. ,

De Geer, qui continua les observations de Réaumur sur les insectes, le dépassa en ce qui concerne l’organisation ; il étudia les parties de la bouche, et ses observations conduisirent un des élèves de Linnée, Kabricius , à fonder, sur la structure des organes de la bouche, une méthode nouvelle pour la distribution des insectes en Ordres et en genres. Depuis lors la bouche des insectes devint un caractère essentiel de classihcation , comme les dents et le bec en devinrent un pour les quadrupèdes et les oiseaux. Le nombre des insectes que l’on décrivit devint immense; il s’élève aujourd’hui à plus de quarante mille.

Des progrès aussi prodigieux eurent lien dans la connaissance des petites espèces végétales. I^es plantes lês plus magnifiques faisaient l’ornement des jardins d’Angleterre , et se répandaient dans ceux des princes <le l’Europe; les particuliers, plus restreints dans leurs moyens , s’attachèrent aux petites plantes de la cryptogamie, aux mousses, aux lichens, aux champignons , aux algues , qui n’avaient pas été obscrv és , tant que les belles plantes avaient été fobjet d’études particulières. Ces petites espèces formèrent de nouvelles classes presque aussi riches que les anciennes , et leur

; . ( lyl )

étude conduisit à des vues nouvelles sur la physiologie végétale et sur l’organisation des plantes.

Pendant que la botanique et la zoologie faisaient ces progrès , la science de la vie , la physiologie^ en faisait aussi de son côté. Au commenceraent du xvin* siècle, les idées physiologiques étaient en grande partie théoriques : c’était tantôt le système de Stahl , tantôt celui de Van Helmont modifié. En même temps la doctrine de l’irritabilité, introduite par Glisson etGorter, se développait dans les leçons de Hoffmann. Elle prit de la consistance dans les expériences de Haller. Les travaux de cet homme célèbre- sur l’anatomie et la physiologie sont une suite, un développement de ceux de ses deux maîtres BüërhaaveetRuysch; mais Haller fut infiniment plus loin qu’eux. L’anatomie, jusqu’à lui, n avait pas été présentée dans son ensemble 5 les systèmes soit des nerfs, soit des artères, soit des veines, avaient été re-, produits séparément ; d’autres parties, d’autres organes avaient été représentés de la même manière. Haller, par une suite de recherches infinies, parvint le premier à présenter des planches dans lesquelles tous les systèmes étaient rapprochés, et où tous leurs rapports étaient montrés. Il établit une école pratique dans laquelle chacun de ses élèves était astreint, quand il voulait présenter sa thèse doctorale , à travailler sur des points difficiles d’anatomie. 11 en résulta une infinité de découvertes sur la structure du corps humain.

Dans sa physiologie, Haller eut constamment recours ^ aux différents faits de l’anatomie comparative des animaux qui avaient été découverts par les auteurs précédents, et il fit lui-même des recherches de même na-

ture. La nécessité de comparer les organisations pour, arriver à une théorie générale des organes se fit alors particulièrement sentir, et l'anatomie comparative, qui jusque là n’avait été cultivée que par un petit nombre d’hommes et d’une manière isolée , devint l’objet d’une élude générale. Daubenton s’était occupé des viscères et des squelettes des quadrupèdes d’unè manière fructueuse ; le Hollandais Pierre Camper le dépassa, et eut des aperçus plus heureux sur cette partie de la science,. Huuter, en Angleterre , s’occupa aussi d’anatomie; il forma de très bonnes collections qui furent utiles à ceux qui voulurent se livrer à l’étude de l’anatomie comparée. Monro, Écossais, jetait dans le même temps les bases de l’anatomie que nous avons aujourd’hui. Cebeau travail fut commencé par Vicq d’Azyr; les événements qui mirent fin à sa vie l’empêchèrent de le continuer.

, La physiologie s’appuya sur la connaissance qu’on avaitacquise, par l’anatomie, desdiverses organisations; mais elle s’appuya aussi sur les expériences directes, ainsi que Haller en avait donné l’exemple ; car c’est lui qui, dès le commencement , fit sur l’irritabilité des, expériences qui donnèrent lieu à la théorie des forces agissant dans les corps vivants. Il fit disparaître de la physiologie l’hypothèse et la métaphysique. Le système de Buffon sur la production des êtres vivants, sur leur génération par épigénèse, excitèrent Haller et quelques uns de ses élèves et de ses amis à faire de nouvelles recherches. Haller ajouta de nombreuses observations à celles de Fabricius, de Harvey, de Malpighl et autres sur le développement du poulet. Il fit aussi des observations sur le développement du mouton. Une partie

de sa Fortune fut consacrée dans sa vieillesse à ces expériences.

Spallanzani fit des recherches du luêine genre , et étudia particulièrement le Fætus des reptiles.

Tous ces travaux renversèrent, ou à peu près, ce qui avait été dit en laveur de l'épigénèse, et surtout le système de Buffon.

Quelque temps après , WolFf fit à Pétershourg, le développement du poulet, de nouvelles expériences ' qui,suiviespard'autresphysiologistes, éclaircirent cette matière au point qu’il restait peu de chose à désirer.

À peine la physiologie eut- elle acquis ces développements qu’elle exerça une influence sensible sur la zoologie. Linnæus n’avait considéré les animaux qu’à l’extérieur; il ne s'était attaché qu'à des caractères apparents ; lu plu|>art de ses élèves , comme le font presque toujours les imitateurs, s’y étaient même restreints exclusivement. Ses méthodes de distribution étaient , purement artificielles ; ses imitateurs avaient aussi cru , qu’il ue pouvait y avoir de meilleures méthodes. Mais lorsque l’on connut la physiologie générale et l’anatomie si compliquée de certains êtres et si simple de certains autres; quaud un vit que toutes les facultés exté- , rieores, que tous lés luonvenients, que toutes 1 m sovies d’instincts étaient en relation avec les difiRérentes stnielures, on comprit qu’une zoologie, fondée uniquement sur des caractères extérieurs, ne pouvait être qu’une science imparfaite. On appliquadoncTanatomie à la zoo- . logie, et un arrivaainsi à la méthode naturelle , c’est-à- . dire au rapprochement et à la séparation des animaux d’après l’ensemhle de leur organisation considérée à