VOYAGES DES DANOIS

Le premier qui fit exécuter des expéditions scientifiques dans des limites encore assez étroites est le roi de Danemark, Frédéric V, qui avait succédé à Christiern VI,en 1746. Attaqué dans ses États par Pierre EH,

empereur de Russie, il eut un moment quelque danger à courir. Mais la mort de cet empereur, étranglé par les amis de sa femme, lui laissa le loisir de faire achever l'expédition qu'il avait ordonnée de concert avec l’Académie dessciences, pour étudier les dépendances de son royaume, et surtout la grande île d'Islande , qui était presque aussi inconnue des savants de l'Europe que les parties les plus éloignées des Indes ou de l'Amérique. Cette île, située sous un climat pour ainsi dire glacé, puisqu'elle est sous le cercle polaire arctique, était autrefois bien plus peuplée qu'elle ne l'est à présent. Au 1x siècle, elle avait été occupée par une colonie de Norwégiens , et le peuple islandais était arrivé , au xr siècle, à une assez grande civilisation. Mais une maladie contagieuse, survenue dans lex siècle, détruisit une partie de la population et réduisit le reste à un état misérable. Le sol de l'Islande est très remarquable par les phénomènes volcaniques qu'il présente, par des eaux chaudes de différentes natures et de couleurs diverses, par des glaciers aussi considérables que ceux des Alpes, par sa population animale et végétale, qui n'a d'analogue que celle de la Laponie. Cette île méritait donc d’être observée avec les lumières résultées du progrès des sciences. Frédéric V en chargea, en 1792, UN Islandais, nommé Olafsen Eggert, qui avait étudié à Copenhague, qui fut fait plus tard baïlli d’une

artie de l'ile, et s’y noya en 1768. On lui avait donné pour l'aider dans ses recherches le premier médecin de l'Islande, nommé Powelsen. Pendant cinqans, de 1792 à 1957, ces deux savants parcoururent toutes les parties accessibles de l'Islande; ils en exanrinèrent le sol, la

géologie, les productions végétales et animales, les côtes et les poissons qui y vivent. La relation de ce long voyage fut publiée en danois à Copenhague en 1772. Elle fut traduite en allemand par Geuss, en 1774, et une traduction française en fut publiée à Paris et à Strasbourg par Gauthier de la Peyronie, en 1802. Le traducteur entendant mal la langue de son auteur, les noms des plantes et d’autres objets sont estropiés. Néanmoins cet ouvrage est à peu près le seul où l'on puisse trouver l’histoire naturelle de l'Islande. [l existe des ouvrages particuliers de Banks et de Troil, où est décrit l'aspect général du pays; mais ce n’est que dans Powelsen et Olafsen qu’on peut en prendre une connaissance détaillée.

En 1758, le professeur Michaelis suggéra au comte de Bernstorf, ministre de Frédéric V, roi de Danemark, de faire faire un voyage dans l'Arabie. Ce voyage fut entrepris, en 1761, sous la direction d'un ingénieur, nommé Niebuhr (Carsten ), qui était né, en 1733, à Lüdmgsworth, village du duché de Lauenbourg. Ce Niebubhr est le père du fameux historien qui est mort il y a une douzaine d'années. On lui avait donné pour naturaliste un élève de Linnæus, que cet homme :illustre avait lui-même proposé : c'était Forskaal, ré en Suède en 1736. Forskaal était très instruit et très habile observateur. Indépendamment des recherches qui pou: vaient se présenter naturellement à lesprit des voyageurs, on avait eu la très bonne idée de leur donner des questions à résoudre, au lieu de les abandonner, comine on l'a fait pour beaucoup d’autres savants,

à leur direction personnelle. Le célèbre professeur

Michaelis n'avait d'abord posé que quelques questions relatives à divers passages de la Bible ; mais le ministre Bernstorf étendit beaucoup plus le plan du professeur, et fit ajouter à l'orientaliste un mathématicien et un na turaliste. I voulut que les voyageurs observassent les mœurs de l'Arabie et de la Palestine, leur climat, leurs différentes productions végétales, les saisons dans lesquelles ces productions paraissent ou disparaissent, les animaux terrestres et aquatiques, la nature du sol, sa géographie, et les noms des anciennes langues orientales, pour examiner si on n'en trouverait pas d'analogues dans la langue arabe et les dialectes parlés dans le pays.

Forskaal s'attacha à décrire et à représenter les plantes et les animaux.

Nicbubr s’occupa particulièrement de la géographie: il prit la Jonpitude et la latitude des lieux qu'il visita pour perfectionner les cartes. Il recueillit aussi des renseigneinents sur tout ce qui pouvait se passer dans l'intérieur de ces vastes pays.

Vorskaal ne put pas résister au climat; il mourut en 1703, avant d'avoir, à beaucoup près, terminé sa mission.

Niebuhr revint seul en novembre 1767. Il donna, en 1772, en 1 vol. in-{°, une description latine de l'Arabie, qui a été traduite en français par Mourier. En 1974 et1778, 1l donna une relation, en 2 vol. iu-4e, de la totalité de son voyage. Cet ouvrage renferme des notions importantes sur l'Égypte, l'Arabie, la côte de Malabar, ie midi de la Perse et la Mésopotamie.

Quant à ce qui regarde l'histoire naturelle particuliè-

rement, il na pu que soigner l'impression des manuscrits qu'il avait reçus de Forskaal au moment de sa mort. Ces manuscrits ont produit 3 volumes in-40. L'un est intitulé : Flora ægyptiaca-arabica , seu descriptiones plantarum, etc., et a été imprimé à Copenhague en 1775; l'autre a pour titre : Descriptiones animalium que in ttinere crientali observavit P. Forskaal, et parut aussi en 1775 ; le troisième est intitulé : Zcones rerum naturalium, etc., et parut en 1776.

Ces trois volumes sont d'autant plus précieux qu ils sont à peu près les seuls qu'on ait sur les contrées parcourues par Forskaal. Tout ce qui se rapporte à la mer Rouge et à ses côtes, à la Syrie, au Mont-Sinaï, à une partie de la Palestine, de l'Ésypte, de la Turquie et des îles de l’Archipel, est d’une exactitude satisfaisante. L'ouvrage de Forskaal est particulièrement précieux pour les poissons de la mer Rouge et des côtes voisines. Les membres de l'expédition d'Ésypte, commandée par le général Bonaparte, ont été à même de vérifier son exactitude à Suez, où ils ont pu recueillir une partie des objets mentionnés par Forskaal. Deux autres. vOYtgeurs, Roubely de Francfort et Herbell de Berlin, qui ont visité lé midi de la mer Rouge depuis peu de temps, ont aussi retrouvé üne partie des objets observés par Forskaal.

Ainsi l'on doit à Frédéric V deux ouvrages Capitaux sur les sciences naturelles.

On lui en doit un troisième non moins remarquable, et complétement publié par l'auteur lui-même. Les Daoïis possèdent dans le Nord une colonie bien plus malheureuse qué celle d'Islande : d'est lé Groënland

(c'està-dire terre verte), que l'on croyait joint à l'Amérique, mais qui ne l'est pas. Ce pays avait reçu, dans le x° siècle, des colonies norwégiennes et islandaises qui avaient pénétré en Amérique plus de trois cents ans avant Christophe Colomb; mais elles avaient été détruites, soit par le froid, soit par les sauvages. Les slaces avaient empêché qu'on ne retrouvât les restes de ces colonies : mais il y a treize ou quatorze ans, on a découvert les ruines de leurs édifices. C’est à un hardi pêcheur de baleines qu'est due la découverte de ce qu'on a nommé lancien Groënland. La couronne de Danemark a fait un nouvel établissement sur les côtes de ce pays. Quoique le nouveau Groënland soit peu de chose, les Danois y entretiennent des employés pour aider à la pêche de la morue et faire du commerce avec les gens du pays. Ils y entretiennent aussi des missionnaires pour la conversion des sauvages groënlandais. Vers la moitié du xvim: siècle, Eggers avait publié un ouvrage de peu d'importance sur le Groënland. Mais Fabricius Othon, qui a été supérieur des missionnaires de la colonie danoise du nouveau Groënland, et qui y a passé environ dix ans, a publié sur ce pays un travail très précieux. Avant son départ, il avait étudié à fond l'histoire naturelle et tous lesouvrages de Linnæus, C'est ainsi quila pu composer un très bonouvrage sur tous Les animaux terrestres où marins du Groënland, depuis la baleine jusqu'aux mollusques. Cet ouvrage est intitulé : Fauna groenlandica, et a été imprimé à Leipsick en 1780, in-8°. Il est fort exact, et jusqu'aujourd'hui c'est le guide le plus fidèle qu'aient les naturalistes pour les productions de la zone glaciale arctique.

Tels sont les travaux qui sont dus aux Danois. Je les ai Cités avant ceux des autres nations, parce que l’expédition de Powelsen et deOlafsen remonte précisément au commencement de l'époque dont j'écris l’histoire.