VOYAGES DES FRANÇAIS

Louis XV était monté sur le trône en 1715. Il était resté longtemps sous la tutelle du duc d'Orléans, résent; il fut encore tenu sous une sorte de tuteile par le cardinal de Fleury, son précepteur. Mais pendant ce témps son woût personnel pour diverses parties des sciences l'avait porté à les encourager; et dès l'année 1735, il fit faire deux expéditions, l’une vers le pôle, l'autre à l'équateur, dont l’objet capital intéressait l'astronomie. Il s'agissait de mesurer un degré de latitude à l'équateur et un autre près du pôle , afin de savoir si la terre était ronde où aplatie aux pôles.

Les savants qui se portèrent vers le pôle étaient Maupertuis, Clairaut, Gawus, Lemonnier et Outhier : ils

(gr) étaient purement astronomes. Les recherches d'histoire naturelle furent peu considérables. Elles sont dues à un astronome suédois, nommé Celsius ( André), qui était aussi botaniste.

Les savants qui se rendirent au Pérou pour mesurer un degré de latitude à l'équateur étaient La Condamine, Bouguer et Godin. Leur voyage dura de 1735 à 1745. Mais ceux-ci avaient emmené avec eux un botaniste j Joseph de Jussieu , qui , après étre resté dix ans dans les résions équatoriales, fut malheureusement attaqué d’une maladie qui le fit tomber dans une espèce d’enfance. A sonretour, il lui fut par conséquent impossible d'enrichir la science des observations qu il avait faites. Entre autres plantes, il avait envoyé en France, avant sa maladie, l'héliotrope du Pérou.

Dans la deuxième moitié du xvur° siècle, lastronomie n'était plus la seule science à la mode : les autres sciences avaient pris le degré de considération qui leur était dû. Cependant il y eut encore alors une expédition presque entièrement astronomique. Il devait y avoir un passage de Vénus sous le disque du soleil. De l'observation précise de ce passage dépendait larectification des tables astronomiques. On envoya sur les lieux où le phénomène pouvait être observé le plus parfaitement un astronome de l’Académie des sciences. Cet astronome était l'abbé Jean Chappe d'Auteroche, l'oncle de M. Chappe, de Brulon (Sarthe), qui à établi le télésraphe. Il alla en Sibérie en 1 760 pour observer le passage de Vénus, qui devait avoir lieu le 6 juin 1761. I Fobserva, en effet, et revint à Paris en 1762. La relation de son voyage a été publiée en 1 168, en 2 vol. in-4°, très

(92) grands, avec des gravures. Ce voyage fut peu utile à l’histoire naturelle.

En 1769, l'abbé Chappe fut envoyé par l’Académie des sciences en Californie pour y faire une observation toute semblable à celle qu'il avait faite en Sibérie; car, par un hasard singulier, le passage de Vénus sous le soleil devait se renouveler après huit années pour ne se reproduire qu'après un siècle. L'abbé Chappe mourut en Californie peu de temps après avoir rempli sa mission. Son voyage a été publié en 1772 par Cassini; je ne le cite que pour compléter l’histoire de abbé Chappe, dont j'aurai à reparler à l’occasion du grand voyage fait en Sibérie en 1768.

Bientôt après le premier voyage commandé par Louis XV dans la deuxième moitié du xvin' siècle, ce roi chargea Bougainville d'en faire un autreplus étendu. Boupainville, très célèbre comme militaire de terre et de mer, était né à Paris, en 1729, d'un notaire éche vin de cette ville. Après la guerre de 1756, après la paix de 1763, il avait formé le plan d'établir une colonie dans les îles Malouines, qui sont voisines du détroit de Magellan. fl forma, en effet, cette colonie, qui a été décrite par dom Pernety, aumônier de l'expédition. Mais les Espagnols demandèrent sa suppression, parce qu'elle menaçait, disaientils, leurs possessions de l'Amérique méridionale. La France ne crut pas devoir refuser cette suppression. Ce fut peu de temps après, en 1766, que Louis XV confia à Bougainville la mission de faire un voyage autour du monde. Georges IIT avait commandé un voyage semblable dès l'année 1764. Ge fut par une sorte d'émulation que le roi de France or-

(95 ) donna le sien; et ce qui est singulier, c'est que ce voyage autour du monde est le premier qui ait été exécuté par des marins français, quoique depuis deux cents ans plusieurs voyages de cette nature eussent été faits par des marins d’autres nations.

On munit M. de Bougainville de plus grands secours que les astronomes dont j'ai parlé. On lui donna d’abord un excellent naturaliste, nommé Commerson, qui était né à Châtillon-lès-Dombes en 1727. Commerson avait étudié la médecine à Montpellier, et s'était formé seul à l'histoire naturelle par une étude assidue des ouvrages de Einnæus. On assure même qu'il s'était mis en correspondance avec cet homme illustre, et qu'il lui avait adressé diverses productions de la mer Méditerranée. Il resta à l'Ile de France et ne revint pas avec l'expédition. Il visita Madagascar, les îles Malouines, la Terrede-Feu, les côtes du détroit de Magellan, Taïti, les Moluques, Java, Batavia, et mourut à l'Ile de France en 1773. Mais les papiers qu'il avait laissés, les différentes descriptions qu'il avait faites, les nombreuses figures qu'il avait fait exécuter, furent envoyés au gouvernement français, qui les remit à Buffon. Parmi ceux qui avaient aidé Commerson, on doit citer Poivre et Sonnerat.

Poivre était né à Lyon en 1719. Il a été très utile à nos établissements de la mer des Indes; il sera surtout à jamais célèbre pour avoir trouvé le moyen d’arracher au monopole des Hollandais les arbres à épiceries, et de les transplanter à l'Ile de France et ensuite à Bourbon. Il fut à la Cochinchine comme missionnaire. Dans un combat contre les Anglais, il eut un bras emporté,

Après avoir été fait prisonnier par les Anglais, il revint à Lyon en 1757, rapportant beaucoup de connaissances acquises pendant son séjour en Cochinchine et dans les diverses excursions qu'il avait faites dans les îles de l'archipel des Indes. C'est là quil avait concu l'idée d'enlever les arbres à épiceries, dont la culture était concentrée dans les Moluques. 1 fat favorisé dans ce projet par un prince indien, le roi d'Iolo, qui Jai indiqua le moyen dont il pourrait se servir pour réaliser son dessein, Poivre fut nommé , à Cette occasion, intendant de l'Ile de France et de Bourbon en 1 706, et il y resta Jusqu'en 1972, pour mener à bien le projet qu'il avait conçu.

Pierre Sonnerat, qui était son neveu, était né à Lyon en 1745. Il était très important que les Hollandais, possesseurs des arbres à épiceries , et qui avaient même fait à cet égard des contrats avec les princes des îles Moluques, ne fussent pas avertis du projet de Poivre. Un vaisseau mit donc très secrètement à la voile en 1 769, et, sous prétexte de se rendre à Nouvelle-Guinée , il se transporta dans les lieux où l'on pouvait enlever des arbres à épiceries. Ces arbres furent transportés à l'Ile de France.

Le voyage de Sonnerat a été publié en 1 776, et contient beaucoup de figures et de descriptions de plantes et d'animaux très rares des îles Moluques. Il yena aussi de Manille, où Sonnerat avait touché. I avait fait quelques envois à Buffon, qui les a publiés.

Sonnerat fut envoyé de nouveau aux Indes, et de là fit un voyage à la Chine, de 1774 à 1781, qui a été

imprimé en 1782, en deux volumes in-{°, Ce dernier

voyage est plus intéressant que le premier. Il contient plusieurs détails nouveaux et curieux sur la religion des Indiens. A la vérité, cette partie de l'ouvrage est aujourd'hui sans une grande utilité, parce que les Anglais ont fait à cet égard tant de découvertes , ont publié des choses si complètes, si remarquables, que les espèces d'échantillons donnés par Sonnerat ont perdu une grande partie de leur prix; mais à l'époque de leur publication ils avaient un grand intérêt.

Les deux ouvrages de Sonnerat renferment beaucoup de dessins qui proviennent des papiers laissés par Commerson.

Commerson était un homme d'une activité infatigable et de la science la plus profonde, Sil eût publié luimême le recueil de ses observations, il tiendrait un des . premiers rangs parmi les naturalistes. Malheureusement il est mort avant d'avoir pu mettre la dernière main à la rédaction de ses écrits ; et ceux à qui ses manuscrits et son herbier ont été confiés les ont négligés d'une manière coupable. Niebuhr ne perdit pas un imstant pour publier tout ce qui lui était resté de son ami, de son camarade de voyage, Forskaal. Ceux qui reçurent les papiers de Commerson n'agirent pas avec le même zèle. Son herbier tomba d'abord entre les mains de ses héritiers ; ensuite il arriva au Jardin des Plantes, où il est encore. Plusieurs plantes nouvelles s'ytrouvent peutêtre, quoique dans ces derniers temps il ait été exploré par plusieurs habiles botanistes , tels que de Jussieu et Lamarck. Les poissons que Commerson avait recueillis sont restés dans leurs caisses jusqu'à il y a environ une vingtaine d'années, époque à laquelle M. Duméril les

(96) découvrit dans un grenier de la maison de Buffon. Les manuscrits ont été remis à Lacépède, qui en a tiré un grand parti pour son Histoire des poissons, où il ne les a pas publiés matériellement, mais où il les a fondus avec son travail personnel. Aujourd’hui il serait inutile de les publier tels qu'ils existent; mais ils eussent été très intéressants lors de la mort de leur auteur. Les descriptions sont faites dans le style linnéen, avec les plus grands détails et la plus grande précision; elles sont même supérieures à celles de l’école de Linnée. Elles sont accompagnées de dessins faits, les uns par Commerson, les autres par Sonnerat, d’autres encore par des artistes qui étaient partis avec Bouganville. Tous ces dessins, également remis à Lacépède, lui ont aussi servi pour son Histoire des poissons, dans laquelle ils ont été gravés; mais ils n'ont pas été publiés aussi grands qu'ils étaient, et les figures sont ordinairement répétées. D'un autre côté, Commerson n'ayant pas arrêté ses nomenclatures, il est arrivé qu’un seul être s’est multiplié jusqu à trois fois : le premier appuyé sur la figure, l'autre sur la phrase caractéristique écrite sur la figure, et le troisième sur la description. Lacépède, écrivantà la campagne, Où la terreur l'avait exilé, et n'ayant pas les papiers originaux, mais seulement des notes,ne pouvait faire les comparaisons nécessaires pour éviter ces erreurs. Les voyageurs atteints par la mort , qui n'ont pas envoyé en ordre ce qu'ils ont recueilli, et dont les travaux sont déposés dans des établissements publics pour être employés plus tard, sont exposés au malheureux sort qu'a éprouvé Commerson, On ne saurait trop regretter l'abandon dans lequel sont restées ses collec

tions ; car si on les avait utilisées immédiatement, la France aurait pris dès lors un des rangs les plus distingués parmi les nations qui ont contribué aux progrès de l’histoire naturelle. Les travaux de Commerson sont extraordinaires : il est étonnant qu'un seul homme ait pu faire tant de choses en si peu de temps dans un pays aussi chaud que celui qu'il habitait. I n'ya rien de plus pénible que de disséquer des poissons dans les pays chauds ; cependant Commerson s’y est livré avec une ardeur sans exemple.

Sonnerat survécut de beaucoup a Commerson.il passa une partie de sa vie à Pondichéry. fl ne revint en France qu'en 1814, et ÿY Mourut précisément le Jour où les ennemis entraient à Paris. Ce qu'il avait écrit sur sés voyages de la Chine est resté entre les mains de 5es héritiers. M. G. Cuvier a vu les manuscrits de Sonnerat quelque temps avant sa mort, et il m'a assuré qu'ils Contenaient des observations intéressantes.

On voit par tout ce que je viens de dire que le voyage capital exécuté par les F rançais sous le règne de Louis XV a eu peu d'effet sur les sciences naturelles.

La partie nautique et astronomique de ce voyage fut publiée en 1771, en deux volumes. La partie relative à l'histoire naturelle resta, comme je l'ai dit, dans les mains de Commerson.

Louis XVI n'était pas aussi amateur d'histoire naturelle que Louis XV; mais il aimait la géographie, et s'en occupait beaucoup. Il voulut faire faire une expédition dans l'intérét de cette science. Monté sur le trône en 1774 ,1l eut à soutenir des guerres assez longues, Ce

ne fut qu'après la paix de à 783 qu'il put s'occuper d’ex-

( 98 ) péditions dispendieuses. En 1785 il envoya La Peyrouse faire des recherches dans la mer du Sud.

Galaup de La Peyrouse était né à Albien 1741. Il avaitservi comme officier de marine, avec beaucoup de bravoure et de capacité, en 1726, et dans la guerre de l'indépendance de l'Amérique en 1 778. On pensa qu'il était l'homme le plus capable de bien conduire une expédition nautique dans le genre de celle de Cook. Il partit muni d'instructions de Louis XVI et de M. Fleurieu, employé au mimistère de la marine, qui était très savant en géographie, mais qui peut-être lui donna trop de consignes, trop de choses à explorer pendant le temps qui était fixé pour son voyage. La Peyrouse visita Madère, les côtes du Brésil, passa dans la mer du Sud, examina avec une certaine attention toutes les côtes du nord-ouest de l'Amérique; mais il le fit en trop peu de temps pour y donner le soin nécessaire. À cet égard, il a été surpassé par Vancouver. Du nord-ouest de F’Amérique, il alla aux Philippines; puisil se rendit sur les côtes de Tartarie et des îles du Japon. Il fit la géographie de cette partie de la terre, qui est-un chef-d'œuvre. De très grandes découvertes furent le résultat de ses recherches. Il alla ensuite au Kamtschatka ; puis il revint à la Nouvelle-Hollande, à Botany-Bay, d'où il partit en 1709.

Pendant cette partie de son expédition, il avait déjà éprouvé des malheurs. Deux ou trois de ses officiers avaient péri en explorant une rivière de la côte nordouest de l'Amérique. Dans un autre endroit, dans une ile de l'archipel des Navigateurs, un de ses officiers,

nommé Delangle, et un de ses naturalistes, Lamanon,

avaient été tués par des sauvages, presque sous ses yeux, sans qu'il ÿ eût possibilité de les défendre. La Peyrouse, parti de Botany-Bay le 1% janvier r 788, ne donna plus de ses nouvelles à Partir de cette époque. On chercha en vain pendant très longtemps les débris de son naufrage. Ils n'ont été découverts que depuis très peudetemps par l'expédition del'infortuné Dumontd'Urville, brûlé avec sa femme et son fils dans un convoi de Wagons qui revenait de Versailles à Paris, sur le chemin de fer de la rive gauche. Conduit à l'ile Vanikoro (archipel de Santa Cruz), où il avait fait riaufrage, M. d'Urville ÿ trouva l'ancre du vaisseau de La Peyrouse couverte de madrépores et autres productions marines.

La Peyrouse était accompagné de naturalistes dis üngués , particulièrement du chevalier Lamanon, de Mongez le Jeune, d'un aumônier et d'un médecin nommé Lamartinière: aussi fit-on pendant son expédition beaucoup de recherches d'histoire naturelle.

J'entrerai dans quelques détails à l'égard du chevalier Lamanon, qui fut victime des sauvages dans l'ile de Maouna, archipel des Navigateurs.

Robert de Paul, chevalier de Lamanon, né à Salon en Provence, s'était d'abord destiné à l'église; mais, par goût pour la science, il résiona son bénéfice , etfit beaucoup de voyages à pied dans les Alpes et dans les Pyrénées, Il fit connaître plusieurs fossiles des carrières de Provence. Il est un de ceux qui signalèrent les premiers tous les ossements fossiles dont les carrières à plâtre de Montmartre et autres pareilles sont remplies.

En 1783, il donna dans le Journal de physique des fgures de ces ossements,

Il s'occupa aussi de géographie, et fit un système géogonique.

Avant sa mort, survenue au mois de décembre 1787, dans l'ile de Maouna , il avait envové à Paris plusieurs mémoires, ainsi que Lamartinière et Mongez, le frère de Mongez de l'Institut, qui était, comme lui, membre de la congrégation des chanoïnes réguliers de Sainte- Geneviève. Lorsqu'on désespéra de les voir revenir, on publia tous ces mémoires, en 1797, en 4 vol. in-4° avec atlas.

Quoique tous les résultats de l'expédition de La Peyrouse ne soient pas perdus, on sent combien cette expédition aurait contribué plus puissamment aux progrès des sciences, si ses membres étaient revenus avec tous les objets que les naturalistes avaient recueillis.

Lorsque, vers 1790, on avait vu que La Peyrouse ne revenait pas, On avait Imaginé qu'il pouvait avoir fait naufrage dans quelqu'un des pays où il avait été envoyé, et qu'il serait possible de le retrouver et de le ramener, lui et ses compagnons de voyage. L'assemblée constituante et Louis XVI ordonnèrent, en conséquence, une seconde expédition maritime pour aller à leur recherche. Cette expéditionfut confiée au chevalier d'Entrecasteaux, qui étaitun officier de marine né à Aix, en1739, d'an président du parlement de Provence. Il avaitfait dans l'Inde,en 1785, une campagne purement nautique, dans laquelle il s'était montré officier de marine très capable. Il avait trouvé une manière nouvelle d'aller à la Chine, indépendamment des moussons, en tournant les îles Mariannes et les Philippines. On

érut que personne n'était plus capable que lui de conjuE ] Ï

É Lord

duire l'expédition ordonnée. fl partit donc en 17091, seulement accompagné de naturalistes distingués, dont les principaux étaient Labillardière et Ventenat. Il se rendit par le cap de Bonne-Espérance dans les mers des Indes et du Sud, visita la côte occidentale de la Nouvelle-Calédonie, la côte occidentale de l'ile Bougainville, la partie nord de l'archipel de la Louisiade, découvrit au sud de Diemen une suite de canaux, enfin reconnut près de 300 lieues de côtes de la Nouvelle- Hollande. Malheureusement il mourut à Java du scorbut,en 1: 793, sans avoir pu découvrir de traces de La Peyrouse. |

Son second prit le commandement de l'escadre. Mais bientôt on apprit à Java la nouvelle des progrès de la révolution. La discorde s'éleva entre les membres de l'équipage; ils livrèrent leurs vaisseaux et toutes les collections aux Hollandais de Batavia.

Ceux qui avaient résisté à cette détermination furent retenus prisonniers. Plus tard on leur permit de revemir; mais les collections furent en partie dispersées, en partie envoyées en Angleterre, d'où, par les soins généreux de M. Banks, elles revinrent en France quelque temps avant que nous fussions en suerre avec l'Angleterre. M. de Rossel, officier qui faisait partie de cette expédition , et qui est mort en 1830 membre de l’Institut, a publié une relation de ce voyage. Auparavant, Labillardière en avait aussi donné ure reiation, mais beaucoup moins étendue, parce qu'une partie des matériaux était restée entre les mains de M. de Rossel. Plusieurs objets d'histoire naturelle sont gravés dans

l'ouvrage de Labillardière; des découvertes géographi-

(22027) ques y sont aussi mentionnées. Néanmoins, la tradition de nos vaisseaux aux Hollandais, la dispersion d’une partie des collections, Fa mort de plusieurs des naturalistes qui faisaient partie de l'expédition, et celle des principaux chefs maritimes, furentautant d'événements malheureux qui enipéchèrent que le voyage d'Entrecasteaux ne portât tous les fruits qu'il aurait pu donner.