HISTOIRE NATURELLE DE L'HOMME

Buffon est encore l’auteur qui a le premier traité ex professo l'histoire naturelle de l’homme. Jusqu'à ui

l'espèce humaine avait été considérée plutôt physiolo-

giquement que physiquement; les médecins s’en étaient beaucoup occupés. On l'avait aussi beaucoup considérée moralement et politiquement. Mais on n'avait pas considéré l'homme comme les autres espèces d'animaux : on n'avait pas étudié les différents phénomènes de sa vie indépendamment de l'anatomie et de la physiologie; on n'avait pas examiné les différentes races qui composent l'espèce humaine, la limite de ces races surle globe, les rapports de leurs caractères physiques avec leurs qualités morales. Ges questionsavaient presque toujours été népligées, parce que les naturalistes n'avaient jamais placé l'homme dans leurs ouvrages d'histoire naturelle : par amour-propre, ils l'avaient omis dans l’histoire des animaux. Linnée, toutefois, l'avait compris dans son système, mais d'une manière très abrégée. C'est Buffon qui a véritablement écrit l'histoire naturelle de l'homme, en le considérant indépendamment des détails anatomiques et physiologiques qui lui sont propres. Il l'a observé dès sa naissance; il a marqué ses propriétés et les changements qu’éprouve sa nature. I a examiné les différentes races, telles que les Européens, les Nècres, les Calmouks, les Monvols, les hommes d'Amérique, etc., etila essayé d'en déterminer les caractères. Traitant ce sujet pour la première fois, son travail est naturellement imparfait. Mais il a tracé la voie, et différents auteurs, parmi lesquels je vais citer principalement de Pauw et Camper, l'ont suivi avec plus ou moins de succès.

Corneille de Pauw était né à Amsterdam en 1739. Il appartenait à une famille originaire du pays de Clèves, et fut élevé à Liége. Le baron de Cloetz, qui a péri sur

l'échafaud révolutionnaire, était son neveu. Frédéric if, ayant fait connaissance avec de Pauw, chercha à se l’attacher; il lui offrit dans cette vue une pension de 3,000 francs, des bénéfices, une des premières places dans son académie , et lui fit même espérer un avancement considérable dans l'église, tel que sa nomination à l'évêché de Breslau. Mais rien ne put le séduire; il fut seulement chanoine de Xanten, petite ville du pays de Clèves.

L'ouvrage de de Pauw est intitulé : Recherches philosophiques sur les Américains. Il forme 2 vol. in-8° imprimés à Berlin en 1768 et 1769. est écrit avec esprit et vivacité, mais de ce ton tranchant qui était alors à la mode, et quoique l’auteur fût étranger, son français est assez élégant.

De Pauw prétend que l'Amérique est un pays plus nouveau que les autres parties du globe; que l'espèce humaine y est dégradée; qu'elle n’y a pas atteint les mêmes forces physiques et morales que possèdent les autres hommes. Il cherche à le prouver en examimant les Américains sous les rapports de leur constitution physique, de leurs habitudes, de leur nourriture, etc.

Son système est exagéré; mais on y rencontre quelques vérités. Il est constant que les indigènes de l'Amérique montrent généralement plus de faiblesse que les races européennes.

Dom Pernety, qui se trouvait à Berlin lorsque de Pauw y fit paraître son ouvrage, écrivit immédiatement contre lui avec vivacité. Il lui opposa tout ce qu'il avait recueilli dans les auteurs et dans ses propres souvenirs, de contraire à ses idées. I} cita les Patagons,

que les premiers descripteurs de l'Amérique méridionale avaient donnés comme des géants, que Byron avait trouvés d'üne stature considérable.

La réplique de De Pauw, intitulée : Défense des recherches philosophiques sur les Américains, fut imprimée à Berlin en 1770. Elle est pétillante d'esprit, pleine d'une ironie très piquante.

De Pauw concourut à multiplier le même genre d'étude par deux autres ouvrages du même style, c'està-dire écrits d’un ton tranchant et remplis de choses hasardées, mais toujours très intéressantes. Dans ces ouvrages intitulés : l’un , Recherches sur les Egyptiens, l'autre, Recherches sur les Chinois, et tous deux imprimés en 1774, l'auteur se propose de réfuter une assertion de De Guignes, qui prétendait avoir trouvé de Ja ressemblance entre les hiéroglyphes et les caractères chinois , et qui était arrivé à ces idées bizarres , que les premiers empereurs chinois étaient les mêmes personnages que les premiers rois mentionnés dans l'histoire d' Egypte. Les Éo gyptiens, suivant DeGuiones, auraient

été une colonie de Chinois, ou les Chinnts une colonie d'Egyptiens. De Pauw réfute complétement ces paradoxes, soutenus avec une assurance étonnante.

En 1788, 1l publia un autre ouvrage intitulé : Recherches sur les Grecs, qui tient de moins près à l’histoire naturelle que les deuxautres. Il y exprime des idées fort différentes de celles qu’on reçoit du petit nombre d’ouvrages quon lit communément dans les colléses.

Il avait encore travaillé à des recherches sur les anciens Germains, que la révolution l'a empéché de terminer. Îl est mort en 1799, à l'âge de soixante ans.

L'autre auteur qui Joue un grand rôle dans les progrès de l’histoire de l'espèce humaine à cette époque, est, comme je l'ai dit, Pierre Camper, dont j'ai donné la biographie dans mon quatrième volume, page 279. Camper est le premier qui ait bien apprécié les différences ostéologiques des races humaines. Dans son mémoire sur les traits caractéristiques des différentes nations, il établit entre elles une distinction sur ce qu'on appelle la ligne faciale ou l'ang'e facial. Selon que cet angle, formé d'unelisne horizontale et d'une tangente au front , est plus ou moins ouvert , le crâne et le cerveau sont plus ou moins développés, et la tête, selon nos idées, est plus ou moins belle. La race européenne, l'homme tel qu'il existe sénéralement en France, en Allemagne, en Italie, dans les contrées les plus civilisées et les plus connues de l’Europe, a la ligne du front au menton presque verticale, car elle ne l'est jamais tout-à-fait; elle est seulement très peu oblique. Chez la race nègre, cette ligne est au contraire très oblique ; c’est chez elle qu'elle l'est le plus , les mâchoires avançant en forme de museau, et Le front étant très reculé.

Camper montre aussi que dans les diverses races il existe des différences correspondantes quant à la largeur du front. Dans la race blanche, le front est non seulement plus avancé que dans la race nègre; mais il est encore plus large.

Appliquant ses observations aux beaux-arts, Camper montre que lorsque les Grecs ont voulu représenter une tête divine, une tête idéale, une tête d’une nature supérieure à la nature humaine, ils ont un peu exagéré

le caractère de la race blanche en rendant la ligne fa-

AU» ciale tout-à-fait perpendiculaire à une ligne horizontale, comme elle l’est dans la tête de l'Apollon du Belvédère et dans les autres têtes idéales.

Il a comparé ensuite les facultés morales de quelques races avec la conformation de leurs têtes. Cette comparaison est une partie très importante de l’histoire de l'espèce humaine; mais il ne l’a faite que pour trois ou quatre nations, qui sont les plus distinctes. D'abord il a choisi les belles têtes de l'Européen ou du blanc, puis il a pris des têtes de nègres, race qui s'éloigne le plus de la race blanche, indépendamment de la couleur, car il y a dans les Indes des peuplades tout aussi noires que les nègres, et qui cependant ont la même conformation que la nôtre. Il a pris ensuite le Calmouck , la race mogole ou jaune, qui est au nord de la Chine, et dont le sang s'est mélé à celui des Chinois : aussi la figure de ce dernier peuple at-elle beaucoup de rapports avec celle des Mogols. Elle est caractérisée par une ligne plus infléchie et par un front plus large que celui des nègres, ce qui explique ces yeux étroits et tirés qui donnent à ces peuples une physionomie particulière.

Blumenbach, dont j'ai parlé en physiologie, a donné plus de détails sur le même sujet dans un premier ouvrage intitulé (en latin ): Des variétés naturelles du genre humain, qu'il publia, dans sa première jeunesse, en 1779 : Cétait sa thèse inaugurale de médecin. Depuis lors il en a donné plusieurs éditions. Dans la troisième, qui est de 1795, il ramène les variétés de l'espèce humaine à quatre principales : les Européens, qu'il appelle la race caucasienne, parce que c'est dans le Caucase

qu'elle est le plus belle, et que c'est de là qu'elle doit être descendue; la race moñgole, qui habite le nord-est de l'Asie; la race américaine; et enfin la race éthiopique ou nègre.

Toutes les nuances de l'espèce humaine peuvent être ramenées, suivant lui, à ces quatre races, et il fait voir que la plus dégradée des variétés humaines est infiniment supérieure à l'espèce la plus parfaite des autres animaux.

Dans l'intervalle de la première à la dernière édition de sa dissertation ou de sa thèse, des auteurs avaient émis ce paradoxe, que l'homme n’est qu'un grand singe, un orang-outang civilisé, et l'orang-outang ün honime dépradé.

Blumenbach montra qu'il y avait des différences qui caractérisaient l'espèce humaine, et la distinguaient de toutes les autres.

Blamenbach ne s’est pas borné à ce travail: il a conunué ses recherches sur notre espèce; ila rassemblé de tous côtés, il s'est fait apporter par des voyageurs des têtes de toutes sortes de nations, et il les a fait graver successivement dans un ouvrage qui a plusieurs volumes, et qui est intitulé : Dissertation sur les crânes. Cet ouvrage, commencé en 1790, à été continué jusqu'à la mort de l'auteur. Il a pu publier dix décades, c’est-àdire cent cränés de diverses nations. Il fait remarquer ceux qui sont les plus beaux, ceux" qui se rapprochent le plus des formes idéales que nous admirons chez les Grecs, particulièrement les crânes des femmes géorgiennes, qui paraissent réumr tous les caractères de la beauté telle que nous le concevons.

Il a cherché à détermirer s'il n'y aurait pas quelques câractères nationaux, surtout chez les peuples qui se sont le moins mélés; s’il n'y aurait pas quelques caractères généraux qui pourraient distinguer, par exemple, un Anglais d'un Italien où d’un Français. Il en existe, en effet, quelques uns, lorsqu'on considère l’ensemble d'ure de ces nations, lorsqu'on le considère chez les habitants des campagnes, qui sont moins mélangés. Ces caractères sont, à la vérité, beaucoup moins saillants et beaucoup moins importants que ceux qui distinguent les races; mais cependant ils ne laissent pas que d'avoir quelque chose de frappant.

Quant à la distinction de l'espèce humaine en quatre races principales, il est difficile de l’attaquer avec succès. Entre ces quatre races, les caractères sont assez tranchés pour faire admettre qu’elles ont été séparées pendant longtemps. S'il existe un grand nombre de nuances dans notre espèce, c’est que toutes les races se sont mélangées. Il paraît certain qu’elles ne constituent qu'une seule et méme espèce, car elles produisent toutes, en se mêlant, des enfants qui se multiplient aussi avec toutes les variétés. Ce phénomène ne se présenterait pas si l'espèce humaine n'était pas une, si ses variétés constituaient un genre ; car chez les autres animaux aucune espèce croisée avec une éspèce d’un autre genre ne donne de petits qui se reproduisent entre eux. Le cheval et l'âne, par exemple, donnent naissance à un produit qui est infécond; les mulets, en d’autres termes, ne se reproduisent Jamais entre eux.

Des quatre races de l'espèce humaine, l’'Américaine est celle dont les traits ressemblent le plus à ceux de

la race caucasique ; i!s leur ressemblent bien plus qu'à ceux des deux autres races : elle paraît être réellement originaire d'Europe. On doit attribuer aux circonstances du climat l'état de faiblesse auquel elle est descendue.

Après Îles ouvrages de Blumenbach, il ne parut pas, dans la deuxième moitié du xvur siècle, d'autres travanx sur l’histoire naturelle de l'espèce humaine. Je vais donc reprendre maintenant les généralités re/atives aux animaux, et jexaminerai particulièrement les différents auteurs qui ont traité sous un point de vue général de l'instinct des animaux ; après quoi Je passerai aux auteurs qui ont traité des métliodes générales relatives au

règne anunal.