MINÉRALOGIE ET GÉOLOGIE

Cronstedt est le premier qui classa les minéraux d'après leurs parties constituantes, d’après leur COMpPOsition chimique. Il abolit la séparation des pierres et des terres ; il réunit ensemble les marbres , les spaths, les craies , etc., parce qu'ils appartiennent tous chimiquement à la même espèce minérale.

il établit quatre divisions principales dans les minéraux : les terres, les sels, les minéraux combustibles non métalliques et les métaux. Le premier et le deuxième groupe n'ont pas pu être conservés; mais les deux autres existent encore.

Au temps de Cronstedt les bonnes analyses chimiques étaient fort rares, parce que la chimie ne possédait encore que des procédés très imparfaits : aussi les genres de cet auteur, uniquement fondés sur la composition chimique, sont-ils souvent mauvais. Il réunit les pierres précieuses, comme la topaze, le saphir, l'émeraude, parce qu'il les croyait principalement composées de quartz. Cette réunion est fautive; nous savons aujourd'hui que l'alumine domine dans plusieurs pierres précieuses, et que quelques autres ne contiennent pas un atome de quartz. Cronstedt se trompa encore à l'égard du diamant, qu'il considéra comme une substance terreuse.

Kirwan, dont jai déjà parlé, appliqua l'idée de Gronstedt avec plus d'étendue et de précision.

La minéralogie fut étudiée sous un autre point de vue. On considéra les minéraux sous le rapport de leurs figures. À cet égard, les progrès de la science furent remarquables. Ce fut Romé Delisle qui commença à examiner la forme extérieure des cristaux.

Bergman , ayant ensuite eu l’occasion d’en voir un brisé, reconnut que leurs formes extérieures dépendent de certains arrangements de leurs molécules intérieures. |

M. Haüy avait fait la même observation que Berg-

( 306 ) man avant de connaître son ouvrage; mais il en tira des conséquences bien plus étendues, puisqu'il en fit sortir une science tout entière.

Les propriétés physiques autres que la figure, comme la dureté, la cassure, la couleur, farent particulièrement étudiées par Werner.

On examina aussi anatomiquement les parties organiques fossiles. Ce furent, entre autres, Pallas, Merk, Camper, Ferber, Saussure, Blumenbach, qui firent cet examen.

L'ordre de superposition et la nature des couches de la terre furent étudiés par Pallas, Saussure, Deluc et Werner, qui est l'auteur capital en géologie. Cest à ces hommes célèbres que nous devons la véritable p6ologie, la géologie positive, celle qui, sans se livrer à des hypothèses, étudie avec soin la composition de notre

globe.

Sur Ja minéralogie | proprement dite, il parut, dans la deuxième moitié du xvin° siècle, un très grand nombre d'ouvrages de Sage, de Baier, de Monnet, de Gmelin, de Fourcroy, de Kirwan, de Buffon, de Daubenton. Je me garderai de donner l'analyse de tous, car si l’on excepte les ouvrages faits dans le sens 5 celui de Bersgman, où les cristaux furent particulièrement examinés, ils sont étrangers à leur siècle; ils présentent des systèmes purement hypothétiques, semblables à ceux qui avaient fait le fléau de l'histoire naturelle pendant les temps précédents.

Les ouvrages de Sage, intitulés, l'un, Eléments de docimastique, et imprimé en 1772, l'autre, Lettre du

docteur Demeste au docteur Bernard, et publié en 1779,

HOOr | sous le nom de Demeste, parce qu'il ÿ avait aussi contribué, eurent alors un succès qu'on a peine à comprendre, Car on n y trouve que des idées systématiques complétement contraires à tout ce que les véritables expériences de chimie nous enseignent. M. Sage, qui est mort il y a seulement vingt et quelques années, a toujours soutenu une vive polémique contre les idées nouvelles de Lavoisier, de Haüvy et de Buffon.

Quoique écrite avec beaucoup de talent, l'Histoire naturelle des minéraux, de Buffon, qui parut de 1783 a 1788, en 5 vol. in-4”, est tout aussi hypothétique que les ouvrages de Sage.

Tous les travaux des successeurs des anciens alchimistes sont devenus inutiles ; ils ont été remplacés par ceux de Kirwan, de Werner et de Haüy.

Werner était né en 1750, à Wehrau, dans la Haute- Lusace; il devint professeur à Freyberg, et pendant trente ans il dirigea toute l'Europe, excepté Haüy, sur tout pour la géognosie. [n'a presque rien écrit. C'est à ses élèves que nous devons des extraits de ses leçons; car il n'écrivait qu'à contre-cœur. Le seul ouvrage qu'il ait publié lui-même est intitulé : Traité des caractères extérieurs des minéraux, et parut en 1774. Cest à peu près une imitation de la philosophie botanique de Linné, appliquée aux MINÉTAUX.

Werner connaissait les cristaux; mais il ne les étudia pas d'une manière assez suivie pour arriver aux résultats obtenus par Haüy.

Romé de Lisle avait donné, en 1772, un Essai de cristallographie où il adoptait les idées de Linné sur les cristaux. Le nombre des formes connues par les

ouvrages de Capeller et des autres cristallographes pouvait étre de 40; dans son Éssai, Romé de Lisle porte ce nombre à 110.

En 1983, 1l publia un autre ouvrage, en quatre volumes in-8°, intitulé : Traité de cristallographie. Les cristaux y sont examinés sous tous leurs rapports; la relation de la forme à l'espèce y est approfondie d'une manière qui mérita à l'auteur une lettre très flatteuse de l'illustre Linné. Ce travail fut réellement le serme précurseur de celui de Haüy.

Romé avait remarqué que les cristaux de certaines substances affectent la forme rhomboïdale : que d'autres sont prismatiques ou pyramidaux; que quelques uns ont trente, quarante facettes ; en un mot, présentent des formes très compliquées. Il les explique par des troncatures sur la forme primitive. Si l'on suppose, par exemple, que cette forme est un cube, par une simple troncature sur les huit angles de ce cube, on obtent une figure à quatorze faces , dont six sont octogones et huit triangulaires. En combinant diversement les troncatures et les faces, et en faisant des surtroncatures , on arrive à des figures très com phquées. Mais Romé de Lisie n'alla pas plus loin. |

Le procédé de la troncature avait quelque chose de bizarre qui n'était pas expliqué ; on ne concevait pas comment la nature comiiencçait par un cu be , et retranchait ensuite les arêtes, les angles de ce cube, Ce fut Haüy, comme je l'ai dit, qui découvrit la marche suivie par la nature.

Gahn, élève de Bergman, ayant aussi laissé tomber par hasard un cristal de spath calcaire , de l'espèce

appelée dent de cochon, remarqua qu'il se délitait, et qu'en enlevant plusieurs lames, on arrivait à un cristal rhomboïdal, 1] lui fut aisé d'en conclure que la forme de ce cristal ou noyau était réellement la forme commune à tous les spaths. Il aurait pu reconnaître aussi que les pyramides des spaths étaient formées par des lames empilées sur le noyau et qui devenaient de plus en plus petites. En un mot, avec lés seuls faits qu'ils connaissaient, Gahn et Bergman auraient pu découvrir toute la théorie de la structure des cristaux ; mais Bergman était occupé de recherches de chimie ; il ne donna pas de suite à l'observation de son élève.

Ce fut vers le même temps que, sans avoir eu connaissance de la découverte de Gahn et de l'espèce de théorie que Bergman avait commencé d’en tirer, l'abbé Haüy eut le même accident que Gahn en laissant tomber un cristal de spath. I remarqua qu'il ne s'était pas cassé comme du verre, qu'il s'était divisé régulièrement et qu'il restait un rhomboïde. Il suivit l'examen de ce fait avec plus de persévérance que son prédécesseur, et il arriva ainsi à reconnaître que tous les spaths calcaires peuvent, en se cassant, perdre toutes leurs lames superposées , et finir par montrer un noyau rhombotdal.

Il cassa d’autres cristaux, etil reconnut qu'ils avaient une structure fondée sur les mêmes lois, c'est-à-dire un noyau toujours semblable pour la même espèce : dans le grenat c'est un tétraèdre; dans le spath fluor, un octaèdre; dans la pyrite, un cube; dans le gypse, dans le spath pesant, ce sont des prismes droits à quatre pans, mais dont les bases ont des angles différents, que

forment les molécules constituantes. Les cristaux se brisent toujours en lames parallèles aux faces du noyau; les faces extérieures peuvent toujours être conçues comme résultant du décroissement des lames superposées, décroissement plus ou moins rapide, et qui a lieu tantôt par les bords, tantôt par les anoles. Les faces nouvelles ne sont que de petits escaliers ou que de petites séries de pointes produites par le retrait des lames , mais qui paraissent planes à l'œil à cause de leur ténuité.

M. Haüy s'est livré perdant toute sa vie à l'étude des cristaux avec cette persévérance qui est nécessaire pour compléter les srandes découvertes : aussi est-il parvenu à expliquer la formation de tous les cristaux connus. Il a méme donné des règlesau moyen desquelles on peut calculer d'avance la forme de tous les cristaux possibles. La cristallosraphie est ainsi devenue entre ses mains une science péométrique. Ces progres n'ont été réalisés qu'au commencement du xIx° siècle ; mais le germe en est déposé dans l'ouvrage de M. Haüy, mtitulé : Essai d'une théorie sur la structure des cristaux, qui fut publié en 1784. Depuis cette année Jusqu'en 1822, il s'occupa constamment du même sujet, c'est-à-dire de la forme des cristaux, et il arriva ainsi tout seul à une perfection rare dans toute espèce de science.

Toutefois les Allemands n'admettent pas sa théorie atomistique; ils lui préferent des idées. dynamiques que nous verrons à apprécier quand le temps en sera venu,

De même que les progrès de la botanique ont amené

beaucoup de recherches, car à mesure que les sciences

se perfectionnent elles acquièrent un plus grand nombre de partisans , de même les progrès de la minéralogie ont occasionné beaucoup de recherches sur les objets de cette science. Je ne puis nommer tous les voyageurs minéralogistes , parce qu'ils sont très nombreux. Je dirai seulement qu'on eut des descriptions minéralogiques et géologiques de toutes les parties de l'Europe et d’un assez grand nombre de pays étrangers, comme on en eut des flores. Il parut aussi des recherches sur les ossements et les coquilles des animaux enfouis dans les couches superficielles du globe. Esper, Soldani, Camper et autres sont les auteurs de ces recherches. Mais elles furent bien autrement développées dans le xix° siècle par notre compatriote G. Cuvier.

Les recherchesles plus remarquables qui ont été faites sur les coquilles sont celles de Soldani, relatives aux coquilles microscopiques.

Bianchi, de Rimini, s'était déjà occupé, comme Je l'ai fait voir dans mon troisième volume, de rechercher dans les sables de la mer Adriatique les petites coquilles qu'on ne peut découvrir qu'avec la loupe. L'abbé Soldani s’attacha à rechercher les coquilles microscopiques fossiles qui existent dans les sables de l’intérieur de la terre, principalement dans les montagnes des environs de Sienne et de Volterre. Il fit ainsi des découvertes très intéressantes.

L'Allemand Moll, à l'imitation de Soldani, a recherché les coquilles microscopiques.Ilen a décrit plusieurs centaines toutes différentes. Ces travaux sont une nouvelle preuve de la surprenante fécondité de la nature, qui, dans ses productions les moins faites pour étre

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aperçues, pour être en apparence dans l'histoire du monde, offre encore les richesses les plus variées.

De nos temps on a fait aussi quelques recherches de ce genre : On à exploré les anciennes mers, et on a découvert de nouvelles espèces de coquilles microscopiques. Si quelque naturaliste voulait s'attacher à ce genre de recherches, il ferait des milliers de découvertes. |

Ons’occupaaussi, dans la deuxième moitié du xvir1° siècle, des volcans éteints.Dansla période précédente, Guettard et Malesherbes, se promenant dans le voisinage des eaux de Vichy, avaient remarqué que les pierres dont on faisait la fontaine de cette localité étaient de la lave pareille à celle du Vésuve et de l’Etna. Ils deinandèrent aux ouvriers d'où venait cette pierre, et ils apprirent qu'elle venait de Volvic (vulcani v'cus). Is se rendirent dans ce lieu , gravirent les montagnes voisines, et y découvrirent toutes les apparences d'un volcan. Ils reconnurent ensuite qu'une très grande partie de l'Auvergne était formée de montagnes qui avaient été autrefois des volcans, et que ceux-ci s'étaient éteints avant les temps historiques; car à aucune époque de l’histoire, on ne trouve la mention de volcans brülants en France.

Desmarest fit une autre découverte, c'est que toutes les coulées de laves se terminaient par des basaltes. I] en conclut que cette espèce de roche était un produit volcanique. |

Ces faits fermentèrent dans la tête des géologues; ils se livrèrent à de nouvelles recherches, et on découvrit des volcans éteints, tout-à-fait semblables à ceux de l'Auvergne, dans plusieurs parties de l'Autriche, de

l'Italie, et surtout dans les environs de Rome. Tous les districts entre Rome et la Toscane ne contiennent que des pierres volcaniques. ;

Dans la Hesse, au-dessous de Mayence et dans la Thuringe, il ÿ à aussi une contrée tout entière qui est absolument volcanique. Enfin on a découvert sur tous les points du globe des traces d'anciens volcans. Ces découvertes furent faites par mon parent, feu Faujas Sant-Fond , qui a si bien décrit les anciens volcans du Vivarais, par le comte de Dolomieu et autres savants.

Les volcans brûlants furent aussi étudiés par divers géologues.

Vers la fin du xvin° siècle, Werner conçut une idée

contraire à toutes celles des naturalistes que Je viens de citer. Ayant trouvé, dans certains endroits, de prétendues laves quiavaient coulé sur des couches de charbon de terre, ilen conclut que ces laves n'étaient pas volcaniques, parce qu'infailliblement elles auraient consumé le charbon de terre, ou au moins ne l'auraient pas laissé subsister sous sa forine priraitive.

Cette opinion occasionna une espèce de guerre entre les minéralogistes : les uns soutinrent le système des volcans , et furent appelés vulcanistes ; les autres adoptèrent l'opinion de Werner, et prétendirent que les laves étaient des couches pierreuses formées comme les autres par précipitation. Ces derniers furent appelés neptuniens. Mais plus tard tous ces hommes, qui existent encore aujourd'hui pour la plupart, sont revenus au vulcanisme. M. de Humboldt , M. de Buch et autres ; après les études faites sur l'Auvergne, ont admis que les laves sont des produits volcaniques. Le granit même

( 308 ) et les autres roches que jusque là les partisans des volcans avaient eux-mêmes considérés comme le produit de l’eau, furent repardés comme des résultats du feu.

Buffon avait soutenu assez arbitrairement, d'après des idées de Leibnitz, que les montagnes primitives étaient des substances vitrifiées, et il s'était ainsi moins éloigné de la vérité que ses conteMporains ; mais il n'avait pas eu d'idée nette de la distribution des couches du globe, de leur position relative, et entre autres erreurs bizarres, il avait admisque c’étaientles animaux à coquilles qui avaient formé toutes les terres calcaires du globe. Il distingua bien des montagnes primitives vitreuses parmi les diverses couches de la terre; mais cette distinction même, ilne la fit que très tard; on ne la trouve que dans son dernier et son plus bel ouvrage de géogonie , les Époques de la nature.

L'idée nette que les montagnes ont des àges différents appartient à un naturaliste allemand, nommé Lehman, qui donna, en allemand, en 1756, un Essai sur des montagnes à couches. WU était important de remarquer cette structure en Saxe, parce qu'on y creuse beaucoup de mines. Lehman, qui était professeur à Lubeck, montre très bien, dans son petit traité, l'ordre des couches, leurs accidents, etc. Ge livre a été traduit en français par d'Holbach.

Un peu plus tard, Pallas fit faire un nouveau progrès à la science. Dans ses voyages, il avait étudié les monts Ourals et les monts Altaï ; il avait remarqué un certain ordre dans lesdiverses parties de ces montagnes ; il avait vu que le milieu de la crête est toujours grani-

tique, que des deux côtés de cetre crête sont des cou-

ches schisteuses, et de chaque côté de celles-er des couches de marbres ou de calcaires. Cette observation d'un homme de génie a étéla source de tonte la nouvelle géologie, car il fut aisé de voir que, puisqu'il y a un certain ordre dans la position des couches, il doit y avoir eu aussiun certain ordre dans leur formation. On pensa naturellement que toutes les montagnes avaient été formées horizontalement, qu'elles n avaient été brisées ou relevées verticalement que par des accidents.

Cette idée fut suivie par deux grands observateurs, De Saussure et Deluc, mais principalement par le premier. De Saussure était né à Genève en 1740; il mourut en 1799. La nature l'avait placé dans les lieux de l'Europe où, après les mines, il estle plus aisé d'observer les couches du globe ; il était près des Alpes, qui sont, en quelque sorte, des révélations de la croûte du globe; car on y voit presque partout l'ordre observé par Pallas. Saussure, pour compléter ses observations, a traversé les Alpes jusqu'à quatorze fois, par huit passages différents ; il y a fait seize autres excursions, et il est le premier qui soit parvenu sur le sommet du Mont- Blanc , en 1788. Il visita ensuite le Mont-Rose, en 1789. La description de ses voyages est renfermée en quatre volumes in-quarto. Il n'est pas douteux que cet ouvrage ne soit le plus instructif du xvin siècle sur la structure des couches du globe. FH a servi de modèle à tout ce qui a été fait depuis dans le même genre.

Deluc était de Genève, comme de Saussure ; maisles troubles de cette ville l'avaient forcé à s'exiler. S'étant fixé en Angleterre, il devint lecteur de la reine Char-

lotte, femme de Georges III. I fit sortir de ses connaissances péologiques un système sur la manière dont la croûte du globe s'était formée, et dont elle s'était brisée pour arriver à son état actuel. Par ce système, il se proposa de prouver la vérité des premiers chapitres de la Genèse, sur la succession des créations qui eurent lieu en six Jours, suivant ce livre de Moïse : bien entendu que par jours, Deluc entend des époques différentes, et non pas des durées de vingt-quatre heures. Il eut aussi pour objet de prouver que l'état actuel du globe était assez récent; que par conséquent les nations, telles qu'elles existent aujourd'hui, ne sont pas d'une antiquité bien reculée : ce qui est d’ailleurs confirmé par les témoignages historiques. Tout le monde sait que les plus anciennes histoires ne remontent pas à plus de quatre à cinq mille ans; que, par conséquent, il est probable que les nations ne sont pas d'une antiquité bien supérieure; car autrement il existerait des traditions historiques beaucoup plus anciennes, et les hommes auraient découvert depuis longtemps l'imprimerie, l'alcool, la poudre à canon, la boussole, la vapeur, en un mot tous nos arts et toutes nos sciences modernes.

Mais c'est surtout par des preuves physiques que Deluc a cherché à établir le peu d’antiquité de l’état actuel du globe. Il a tiré ces preuves des alluvions et des éboulements des Alpes, qui se sont toujours accrus depuis le commencement de l'époque où ces montagnes ont recu leur forme.

L'auteur qui a traité de la géognosie avec le plus de

patience, et qui est aussi Je plus grand maitre de géo-

ire

logie que nous ayons eu, est Werner, professeur de minéralogie à Freyberg. C'est lui qui a le mieux enseigné à étudier dans les détails les couches qui composent la croûte du globe; c'est lui qui a le mieux montré leur succession constante, non seulement pour les montagnes primitives dont Pallas avait déjà mdiqué la composition et la structure, mais pour un nombre de couches bien plus considérable. On peut suivre quelques unes de ces couches dans toute l'étendue de l'Europe, et même au-delà de cette partie de la terre.

Les élèves de Werner ont étendu Îles idées de leur maître, et il en est résulté la géologie telle qu'elle existe maintenant. C'est par les résultats du dernier voyage de M. de Humboldt que cette science a été complétée. Au moyen des beaux travaux de Pallas, de Saussure, de Werner et de Humbolt, on est arrivé à connaître, pour ainsi dire, pied par pied, toutes les couches qui enveloppent le globe, jusqu'aux profondeurs où l'on a pu parvenir. On sait aussi quels sont les accidents qui ont eu lieu, les variétés qui existent, les couches qui manquent et celles au contraire qui se sont accrues en certains endroits, Toute la structure du globe est près d'être aussi bien connue dans les parties de la croûte où l’on à pu pénétrer que l'anatomie de l'homme ou des végétaux, La géologie est maintenant une science positive, basée sur des faits précis. C’est seulement ainsi, c'est-à-dire par des faits, que les sciences peuvent arriver à un certain état de perfection. Chercher à deviner les causes de faits qu'on ne sait pas, n'a Jamais été qu'un travail stérile, comme je me

suis proposé de le faire voir par toute cette histoire, en

y montrant l'esprit humain en action depuis les temps les plus reculés jusqu à nos Jours. Partout nous avons vu les observateurs exacts, qui ont mesuré, pesé, disséqué, expérimenté, arriver à des découvertes qui subsistent. Les hommes, au contraire, qui n'ont employé leur esprit quà imaginer des causes, au lieu d'en déduire directement de l'expérience ou du calcul, n'ont produit que des systèmes dont il ne reste guère que la stérile histoire. Pour en rappeler deux exemples frappants, je citerai Platon et Aristote. Le premier a créé, par la puissance de son imagination, un système de géologie et de physiologie presque complet, etilamême essayé de faire dériver toutes les espèces les unes des autres, comme on l'a fait un grand nombre de fois depuis lui, à des époques assez rapprochées, ce qui prouve que de pareils travaux ne sont pas très difficiles. Eh bien! que reste-t-il des travaux de Platon ? Absolument rien pour les savants.

Aristote, au contraire, qui na rien tiré de son imagination , Mais qui à recueilli soisneusement des faits et les a comparés avec patience pour en déduire les lois de la nature, Aristote est encore le plus précieux et le plus admirable des savants de l'antiquité. Bien que son histoire des animaux ait été écrite il y a deux mille trois cents ans, elle est vraie dans le plus grand nombre de

ses parties, et ravit d'étonnement tous ceux qui peuvent la lire.