DU GALVANISME

Le mot galvanisme est tiré du nom du Savant qui, le premier, dirigea l'attention des physiciens sur l'espèce d'électricité désignée par ce mot. Galvani (Louis) était né à Bologne en 1733. Il fut professeur d'anatomie à l'université de cette ville. Avant lui, quelques uns des phénomènes galvaniques étaient connus. Celui, par exemple, qu'on éprouve lorsque deux métaux différents qui touchent, l’un le dessus, l’autre le dessousde la langue, Viennent à entrer en Contact, était connu depuis plus de trente ans lorsque Galvani fit sa découverte.

Pour faire ses recherches sur l'excitabilité des organes musculaires par l'électricité en mouvement,

Galvani employait des grenouilles dont il coupait la colonne dorsale afin d'isoler et mettre à nu les nerfs lombaires ; il réunissait ces nerfs par un fil métallique recourbé en crochet, et suspendaït le tout aux conducteurs d'une machine électrique. Il arriva par hasard qu'il suspendit ainsi plusieurs cadavres de grenotrillés par des crochets de fer, au balcon aussi de fer d'une terrasse. A l'instant, leurs pieds et leurs jambes dépouillés, qui posaient en partie sur le fer, entrèrent en ‘convulsion spontanée.

Une autre fois, ayant touché en même temps avec deux métaux différents un nerf et un muscle, il produisit des convulsions semblables. |

Mais il fit sortir de ces phénomènes une théorie qui se trouva fausse; de sorte que ses mérites, par rapport à l'espèce particulière d'électricité qui porte son nom, se réduisent à fort peu de chose. Il supposait qu'il y avait une électricité animale spéciale, dont le réservoir était dans l'intérieur des muscles; que cette électricité était un fluide, sui generis distinct du fluide électrique ordinaire, et qu'il n'appartenait qu'aux animaux. Quelques physiciens, et même des physiciens illustres , soutinrent cette opinion; d’autres la combattirent, et prétendirent que le galvanisme ne présentait rien autre chose que ce qui se passait dans les phénomènes électriques ordinaires.

L'expérience galvanique avait été faite en 1789, et Galvani mourut en 1709. Pendant ces dix ans, l'espèce de phénomène qu'il avait en quelque sorte redécouvert fut étudié avec beaucoup plus de fruit et plus de profondeur par Volta.

Alexandre Volta était né à Côme, dans la Lombardie, en 1745. Avant ses travaux sur le galvanisme, il était déjà connu dans le monde savant par des découvertes physiques de première importance. Ainsi, en 1 769, lors qu'il n'avait encore que vingt-quatre ans, il avait écrit une dissertation intitulée : De vi attractivé tgnis electrict.

En 1775 il fit la découverte importante de lélectrophore, appareil qui est comme un dépôt permanent et inépuisable d’où on peut tirer à chaque instant l'électricité dont ôn à besoin pour faire des expériences. Dans cette même année (1975), il fut nommé professeur de physique à Pavie.

En 1782, il fit une découverte plus importante êncore que la première, celle du condensateur électrique ,

instrument au moyen duquel les plus faibles quantités d'électricité, lorsqu'elles émanent d’une source qui peut constamment les reproduire à mesure quon les enlève, vontse fixer et s’accumulér dans un plateau conducteur, en vertu de l'attraction momentanée d’une électricité de dénomination différenté, à laquelle on les soustrait lorsqu'on veut les rendre sensiblés et les soumettre à l'observation. Ce condensätéur le conduisit à l'explication du phénomène galvanique : 1 lui fit comprendre qu'il était possible que l'électricité fat engendrée par le seul contact de deux métaux différents, indépendamment de tout frottément. Pour faire Ja démonstration de cette idée, il multiplia les contacts en interposant toujours entre deux lames de métal différent un Corps mauvais électro-moteur, maïs bon conducteur. Il vit aimsi se manifester sur-le-champ à l'une des extrémités de sa colonne l'électricité vitrée, et à l’autre l'électricité

résineuse. Il obtint des attractions, des répulsions et des commotions de même nature que celles de la bouteille de Leyde. Cet instrument, appelé depuis, du nom de son auteur, pile de Volta , ne fut pas seulement un moyen de démontrer que les contractions qu on avait produites dans les animaux, par le contact de deux métaux différents, étaient un effet de l'électricité; il devint encore un instrument d'une extrêrae importance pour la chimie.

Dès l’année 1792, Volta avait envoyé à la Société royale de Londres sa théorie sur les phénomènes galvaniques. Elle lui mérita, en 1794, la médaille de Copley, que la Société anglaise distribue chaque année au savant qui à fait la découverte la plus utile aux sciences.

En 1800, il envoya à la même Société la grande découverte de l'appareil électro-moteur.

Vers ce temps, le premier consul, ayant rétabli par la bataille de Marengo les liaisons de la Lombardie avec la France, prit connaissance des découvertes de Volta; il l’engagea à venir à Paris, le fit connaitre, et Volta y obtint, en récompense de ses beaux travaux sur l'électricité, un prix analogue à celui qui lui avait été accordé à Londres. En 18o1, la pile voltaïque était un instrument généralement usité en chimie pour décomposer Jes corps.

Volta mourut en 1826, à l'âge de quatre-vingt-un ans.

Le prix qui lui avait été décerné ne l’a été depuis qu’à une grande découverte du méme genre, celle de OErstedt sur les rapports de l'électricité et du magnétisme,

L'action décomposante de la pile de Volta fut découverte en Allemagne et en Angleterre précisément dans l'année 1800, et presqu’au même instant. Cette découverte est due à Ritter, physicien allemand, et à Carlisle et Nicholson, physiciens anglais.

Jean-Guillaume Ritter était né à Samitz, en Silésie, en 1776. Il mourut à trente-quatre ans, en 1810, par suite d'une irrégularité singulière dans sa conduite et des mauvais remèdes quil s'était administrés, S'il n’eût pas été frappé d'une mort prématurée, il est probable qu'ilaurait procuré aux sciences physiques des richesses tout aussi grandes que celles de Volta.

Dès 1798, c'est-à-dire à l’âge de vingt-deux ans, il s occupait déjà de toutes les branches de la physique. I conjectura que les phénomènes de la physiolosie la plus commune, la plus ordinaire, devaient être accon:pagnés de quelque action galvanique. Il observa en conséquence les phénomènes galvaniques avec la plus grande attention, et ce fut alors, en 1800, qu'il découvrit l'action décomposante de la pile, savoir, que deux fils métalliques partant, l'un de l'extrémité où se manifeste l'électricité positive, l’autre de l'extrémité Opposée où se manifeste l'électricité négative, produisent toujours, lorsqu'ils sont plongésensemble dans de l'eau ou dans deux vases réunis par des corps convenables, de l'oxigène du côté du pôle positif, et de l'hydrogène du côté du pôle négatif. I en conclut que si l'action dela pile ne cessait pas, l’eau tout entière serait décomposée en ses deux éléments, l’'oxigène et l'hydrogène. Winterl, professeur à Pesth, en Hongrie, avait exprimé à peu près la même pensée; mais Ritter l’énonça à posteriort.

Il fit beaucoup d’autres observations sur la puissance qu'exercent certains agents tout-à-fait impondérables, parce que nous ne pouvons pas les saisir dans nos instruments grossiers. Il remarqua, par exemple, que certains rayons du spectre produisaient plus ou moins de chaleur , et que d' autres étaient plus ou moins propres à désoxigéner les corps. Il reconnut que la propriété d'échauffer allait en augmentant du côté du rayon rouge, et que la propriété de désoxigéner suivait une direction inverse, c’est-à-dire allait en augmentant, et s'étendait hors du spectre, du côté du rayon violet.

Sa croyance en des agents occultes le conduisit à adopter des idées qui jusqu'à ce jour n'ont été que le partage des charlatans : ainsi, il croyait à l'hydroscopie ou à la prétendue faculté de sentir la présence des eaux souterraines , et même des métaux. Il se jeta à cet égard dans des idées superstitieuses qui tenaient à la philosophie de la nature.

Mais ses découvertes galvaniques n’en sont pas moins très importantes ; elles donnèrent le Moyen de rendre compte d'un Ann animal dont on n'avait donné jusque là que des explications insuffisantes; je yeux parler de l'électricité de la torpille et du gymnote, poissons qui engendrent continuellement de l'électricité dans des organes spéciaux, et qui peuvent diriger cette électricité de manière à donner des commotions tellement violentes qu'elles tuent quelquefois des auimaux. Les organes de ces poissons sont composés en quelque sorte comme la pile de Volta, si lon fait abstraction des lames métalliques. Je donnerai quelques

détails sur l'organe électrique de la torpille, qui a été l'objet des recherches les plus précises. Get organe est divisé en deux parties, symétriquement placées de chaque côté de la tête, et appuyées contre les branchies. Il est composé d'un tissu cellulaire extrémement lâche, à grandes‘mailles, et affectant la forme d’un prisme à cinq ou six pans. On l'a comparé justement aux alvéoles d'un rayon de miel : seulement les cioisonsne sont pas de minces membranes, mais plutôt des fibres séparées, et tendues dans des sens différents. On compte ordinairement dans chaque partie quatre à cinq cents prismes, et il paraît que Hunter en a compté une fois jusqu à onze cent quatre-vingt-deux. ls sont à peu près perpendiculaires à la direction de la peau, à laquelle ils sont fortement adhérents par leurs deux extrémités. Si l'on observe en détail la structure de chacun de ces prismes, on y distingue une foule de lames minces, perpendiculaires à l'axe, séparées l’une de l’autre, et ajustées comme les divers éléments d’une pile. Ces petits feuillets distincts , tantôt plans , tantôtondulés, sont séparés par des couches muqueuses très adhérentes; mais en pressant un organe, on ne peut faire sortir aucune quantité sensible de fluide. Quatre faisceaux neryeux d'un grand volume viennent se distribuer dans l'organe.

M. Mateucci prétend que le siége de la puissanceélectrique est dans le renflement qui donne naissance à ces nerfs ; mais ce n'est encore qu'une opinion.

En même temps que Ritter d'un côté, Carlisle et Nicholson de l’autre, découvraient l'action décomposante de la pile sur l’eau, des expériences étaient faites

sur beaucoup d'autres substances chimiques, d'une part par M. Berzélius en Suède, et de l’autre par H. Davy en Angleterre. Davy et Berzélius démontrèrent que la pile décomposait l'eau et tous les sels; que toutes les fois qu'une composition saline était soumise à son action, les substances qui jouent le rôle d'acide montaient au pôle positif, et les substances qui jouent le rôle de base, au pôle népatif. Celui qui étendit le plus les idées à cet égard est Davy.

Humphry Davy, qui a été élevé à de grandesdignités, était né à Penzance, dans le comté de Cornouailles, en 1778, d'un pauvre sculpteur en bois. Il se forma luimême. D'abord il travailla chez un apothicaire de sa Pas ville. Ayant eu occasion de parler à un homme qui s'occupait de chimie (Grégoire Watt), il concut le désir d'apprendre cette science. Quelqu'un lui prêta une traduction anglaise de la chimie de Lavoisier; il l'étudia, se la rendit propre, et bientôt it déclara quil concevait quil était possible d'expliquer autrement les phénomènes chimiques. On s'occupait alors de traiter les maladies de poitrine avecles gaz. Davy entra dans l'institution polymatique de Bristol pour être employé à ce genre de traitement. Ce fut dans cette institution que, en 89, il découvrit la propriété relative du gaz nitreux (le protoxide d'azote), qui, respiré par lui, le mit dans une ivresse tout-à-fait voluptueuse. Mais ce Saz ne produit pas le même effet sur toutes les personnes qui le respirent, Car M. Vauquelin pensa en mourir.

En 1801, Davy fut nommé professeur à l'institution royale que le comte de Rumford venait de fonder à

Londres pour le progres des différentes branches de la

CS

physique. C’est dans cet établissement qu'il donna à ses recherches une plus grande extension; c’est là qu'entre autres choses il s'occupa essentiellement des propriétés de la pile. Il y constata que toute espèce de corps est décomposé par ce puissant agent, et que les substances qui ont le plus le caractère de bases passent du côté négatif, tandis que les autres passent du côté positif. Il vit que la même substance jouait, par rapport à une certaine substance, le rôle de base, et par rapport à une autre, le rôle d'acide; de sorte que, suivant l'élément avec lequel elle était combinée, tantôt elle se manifestait à un pôle, tantôt à l’autre.

Cesten 1807 que Davy, ayant appliqué la puissance de la pile aux alcalis fixes, à la potasse , à la soude, vit paraître d’un côté un métal et de l’autre l'oxigène. D'autres expériences ayant été faites, il en résulta que ces substances, qu'on nommait bases, alcalis fixes, étaient de véritables oxides métalliques.

La découverte la plus importante, la plus capitale de ce temps est celle de la nature du chlore , dont j'ai dit quelques mots précédemment. Les expériences que fit Davy sur cette matière coïncidèrent avec celles que MM. Thénard et Gay-Lussac avaient faites à Paris. Ces expériences présentèrent une explication beaucoup plus simple de la nature de l'acide muriatique que cel'e qu'on avait donnée jusque là. Elles firent voir que cet acide est un corps qui ne contient pas d’oxigène ; que cest en se combinant avec l'hydrogène de l'eau que le chlore produit l'acide muriatique, et qu'alors, si de l'oxigène se dégage, cet oxigène provient de l’eau décomposée. On fut obligéi de créer un nom nouveau

pour le radical de l'acide hydrochlorique, et ce fut le nom de chlore que l’on adopta.

Tel est legrand progrès que Davy fit faire au système chimique. Jene parlerai pas de sa lampe contre le danger des explosions dans lesmines de houille, nideses recherches pour empêcher l'oxidation du cuivre des vaisseaux, applications du galvanisme qui n'ont pas été aussi utiles à la marine qu'on l'avait espéré d'abord.Ces travaux n'appartiennent pas à mon sujet.Je n'ai dû m occuperque des expériences physiques ou chimiques qui ont eu ou qui pourraient avoir quelque influence sur la physiologie considérée comme la science générale de la vie.Galvani, Ritter et Davy sont les savants quiontle mieux mérité de cettescience par leurs découvertessurlescauses secrètes qui modifient les affinités chimiques, et dont les travaux pourront peut-être nous conduire, sinon à la découverte positive des agents qui sont employés dans les phénomènes que présentent les animaux, du moins à des analogies tout-à-fait de même degré que celles fournies par l'électricité ordinaire, touchant la possibilité de l'existence d'un agent nerveux, cohibé par certains corps, conduit, au contraire, par d’autres, et exerçant des actions très puissantes, bien qu'insaisissables à nos instruments.

Depuis le commencement du xix° siècle, la physiologie générale n'a pas marché, suivant moi, autant que le rendaient possible les admirables découvertes dont je viens de faire l'esquisse. Il me semble qu'on n'a pas compris la possibilité de combiner les agents secrets que la physique et la chimie ont découverts, pour Jeter enfin une véritable lumière sur la première et la plus

(75) compliquée de toutes les sciences. Espérons qu'un homme de génie accomplira bientôt ce difficile tra-

vail (1).

(1) M. le docteur Fourcault, de l'Académie royale de médecine, a bien voulu me communiquer , il y a quelques jours, un travail sur ce sujet, qui a été mentionné honorablement par l’Académie des sciences. Bien qu’il n’appartienne pas au siècle dont j'écris l’histoire (le xvur° ), la haute importance de son objet m'a déterminé à en donner par anticipation une idée très générale.

Get ouvrage est intitulé : Nouveaux principes de physiologie, ou Lois de l’orgamisme vivant considérées dans leurs rapports avec les lois physiques et chimiques. L'auteur s’y est proposé d’établir qu'il n existe dans lunivers que deux agents, le fluide résineux ou négatif, etle fluide vitré ou positif. « L'action réciproque de ces agents etleurs combinaisons: variées » produisent, suivant lui, l’ensemble des phénomènes de la nature : le mouvement des corps célestes, les phénomènes physico- chimiques et ceux que nous présentent les êtres vivants, non seulement dans l’état normal, mais encore dans l’état pathologique.

C’est, comme on voit, toute une révolution en physique et en physiologie. |

Toutefois, si j’osais, après une lecture extrêmement rapide, pressé que je suis par le temps, exprimer mon opinion sur le principal rôle que M. Fourcault fait jouer à son double principe en physiologie générale, je dirais que je ne puis pas admettre, quant à présent, que l'électricité soit l’agent ou le fluide qui circule dans les nerfs ; car si c'était elle, en effet, qui y circulât, lorsqu’un nerf a été coupé, et que ses deux parties se touchent pourtant au point de section , le mouvement du fluide électrique ne serait pas complétement interrompu ; l'électricité passerait de la portion de nerf située du côté du cerveau dans celle qui est placée du côté opposé, et réciproquement, tout comme elle passe d’une tige métallique dans une autre tige de même nature, qui lui est seulement contiguë. Or, tout le monde sait que lorsqu’un nerf a été coupé, il n’y a plus , tant qu’il reste dans cet état, d'influence d’une partie de ce nerf sur l’autre partie ; la sensibilité et le mouvement ont disparu

(70) Je vais maintenant exposer quelques découvertes de ei Ke: . ° ON ‘ . , 3.

physiologie particulièreet d'anatomie. Ce n’est pas qu'il n'y ait eu beaucoup d'ouvrages généraux d'anatomie; mais 1] me paraît tout-à fait inutile de les citer. Chacun connaît les anatomies de Portal, de Sabatier, de Sœm-

de la portion de membre ou d’organe inférieure au point de section , parce que le fluide qui circule dans les nerfs s'arrête à ce point de section,

Mais si je diffère d'opinion avec M. Fourcault sur ce point de physiologie générale, où tant de puissantes intelligences sont déjà venues se briser avant lui, j'ai du moins le bonheur de n’avoir qu'à le suivre dans les Expériences physiologiques qu’il a bien voulu aussi me faire connaître , et qui lui ont mérité déjà une récompense de 2,000 francs, décernée par l’Académie des sciences. Ces travaux sont incontestablement de la plus haute importance, car l’auteur en a fait, dit-il, sortir l'explication du développement des affections les plus meurtrières, de la peste, du choléra-morbus, de la fièvre jaune et des autres maladies , qui, suivant lui, n’en sont que des dégradations. Nous entrevoyons qu’ils pourront produire bientôt une heureuse révolution dans la thérapeutique, s'ils sont suivis avec la patience qu’ils méritent, et que M. Fourcault, après avoir été Le disciple et l'ami du dernier des solidistes remarquables, l'illustre Broussais, sera à son tour reconnu créateur d’une nouvelle école, et de plus d’une école qui ne sera probablement remplacée par aucune autre ; Car, après les actions et les combinaisons moléculaires auxquelles il est arrivé, on ne voit plus rien à analyser.

J'aurais désiré entrer dans un plus grand examen des travaux de M. Fourcault ; mais la médecine proprement dite n’entrant pas dans le plan que je me suis tracé , et les ouvrages dont je viens de dire quelques mots, appartenant à un siècle (le xx°) dont je n’écris pas encore l’histoire , je suis obligé , à mon grand regret , de m'’arrêler ici. Toutefois , avant de quitter la plume, je conseillerai, dans l'intérêt de l’humanité , aux médecins et aux savants de pren dre connaissance , s’ils ne l’ont déjà fait, des travaux très remarquables de M, Fourcault,

(0 merimg, de Boyer, de Bichat. Celle de Sœmmerins est la plus élégante,

Il ne me paraît pas non plus nécessaire d'examiner en détail tous les ouvrages généraux de physiologie qui ont paru à la fin du xvuir° siècle. Je citerai seulement pour l'Italie celui de Caldani ; pour l Allemagne, ceux de Ludwis, de Blumenbach et d'Ackermann.

Quelques auteurs s’attachèrent aux nouvelles découvertes de la physique, qui n'était pas très parfaite dans ce temps. De ce nombre est le Français Dumas, qui publia en 1800 des principes de physiologie.

Je ferai encore remarquer les Discours élémentaires d'anatomie et de physiologie de Giovanni Presciani, professeur de Pavie, qui furent imprimés à Milan en 1794 et 1796. Presciani est un de ceux qui ont fait les applications les plus ingénieuses de l'anatomie comparée aux différentes questions physiologiques.