T0TA6E8 BES DANOIS

Le premier qui fit exécuter des expéditions scientifiques dans des limites encore assez étroites est le roi de Danemark , Frédéric V, qui avait succédé à Clhristiem VI,en 17 46. Attaqué dans ses Étals par fterrelH,

empereur de Russie, il eut un moment quelque danger à courir. Mais la mort de cet empereur, étranglé pai* les amis de sa femme , lui laissa le loisir dé faire achever lexpédition qu'il avait ordonnée de concert avec FAcademie des sciences, pour étudier les dépendances de son royaume, et surtout la grande lie d'Islande, qui était presque aussi inconnue des savants de l'Europe que les parties les plus éloiguées des Indes ou de rAmérique. Cette île , située sous un climat pour ainsi dire glacé , puisqu'elle est sous le cercle polaire arctique, était autrefois bien plus peuplée qu elle ne lest à présent. Au IX* siècle, elle avait été occupée par une colonie de Norwégiens , et le peuple islandais était arrivé , au XI* siècle, à une assez grande civilisation. Mais une maladie contagieuse, survenue dans le xiii* siècle, détruisit une pai^tie de la population et réduisit le reste à un état misérable. Le soi de l'Islande est très lemarquable par les phénomènes volcaniques qu il présente, par des ^ux chaudes de différentes natures et ^e couleurs diverses, par des glaciers aussi considérables que ceux des Alpes, par sa population animale et végétale, qui n'a d'analogue que celle de la Laponie. Cette île méritait donc d'être observée avec les lumières résultées du progrès des sciences. Frédéric V en chargea, en 1752, un Islandais, nommé Olafsen Eggert, qui avait étudié à Copenhague, qui fut fait plus tard bailli d'une partie de Ttle, et s'y noya en 1 768. On lui avait donné pour l'aider dans ses recherches le premier médecin de l'Islande, nommé Powelsen. Pendant cinq ans, de 1 762 à 1767, ces deux savants parcoururent toutes les parties accessibles de l'Islande ^ ils en examinèrent le sol^ la

géologie ) les productions végétales et animales, les côtes et les poissons qui y vivent. La relation de ce long voyage fut publiée en danois à Copenhague en Ï772. Elle fut traduite en allemand par Geuss, en 1 774, et une traduction française en fut publiée à Paris et à Strasbourg par Gauthier delà Peyronie, en 1802. Le traducteur entendant mal la langue de son auteur, les noms des plantes et dautres objets sont estropiés. Néanmoins cet ouvrage est à peu près le seul où Ion puisse trouver Thistoire naturelle de l'Islande. Il existe des ouvrages particuliers de Banks et de Troil, où est décrit l'aspect général du pays; mais ce n'est que dans Powelsen et Olafsen qu'on peut en prendre une connaissance détaillée.

En 1 768, le professeur Michaeiis suggéra au comte de Bemstorf, ministre de Frédéric V, roi de Danemark, de faire faire un voyage dans TArabie. Ce voyage fut entrepris, en 1761, sous la direction d'un ingénieur, nommé Niebuhr (Carsten) j qui était né, en 17^3, à Liidingsworth, village du duché de Lauenbourg. Ce Niebuhr est le père du fameux historien qui est mort il y a une douzaine d'années. On lui avait donné pouf naturaliste un élève de Linnœus , que cet homme ilhistre avait lui-même proposé : c'était Forskaal, né en Suède en 1736. Forskaal était très instruit et très habile observateur. Indépendamment des recherches qui pou* vaient se présenter naturellement à l'esprit des voyageurs , on avait eu la très bonne idée de leur donner des questions à résoudre, au lieu de les abandonner, comme on Ta fait pour beaucoup d'autres savants, à leur direction personnelle. Le célèbre professeur

Michaelis n'avait d'abord posé que quelques questioiis relatives à divers passages ^e la Bible ; mais I? mioistr^ Bernstorf étendit beaucoup plus le plau du prof^sseuFi el fit ajouter à lorientaliste un mathématicien et up na> ttiraliste. Il voulut que les voyageurs observassent le§ mœurs de l'Arabie et de la Intestine, leur climat, leur^ difFéreples productions végétales, les saisons dans le^-» quelles ces pi*oductions paissent ou 4isp9i^îs^Qt « les animaux terrestres et aquatiques, 1^ nature du sol^ ^ géographie » et les noms des anciennes langues orien* t^les , pour examiner fi on n en trouverait pas 4 analogue 43ns la langue arabe e( les dialectes parlés dans le

pays.

Forskaal s attacha à décrire et à r^eprés^pter les plantes et les animaux.

NiebuUr s occupa particulièrement de la géographie : il prit la longitude et la latitude des lieux qu'il visim pour perfectionner les cartes. Il recueillit aussi des renseignements sur tout ce qui pouvait se passer dans Tintérieur dft ces vastes pays»

Forskaal ne put pas résister au climat ; il mourut Itn 1763, avant d avoir, à beaucoup près, terminé sa ' mission»

Kiebuhr revint seul eu novembre 1767. Il donna, en 1773, en I voLin-4°f uue description latine de TArabie , qui a été traduite en français par Mourier. £n f 774 et 1 778 , il donna une relation, en 2 vol. in-4^, de la totalité de son voyage. Cet ouvrage renferme 4^s notions importantes surTÉgypte, TArabie, )ac6te de Malabar, le midi de la Perse et la Méso{)otamie.

Quaut à ce qm regarde rbistoirç naturelle parffculiè-

(«7) remem, il n'a pu que soigaer l^imprestbn dei maniiscrits qu'il avait reçus de Forskaal au moœciit de sa mort. Ces manuscrits ont produit 3 volumes ia-4^* L'uu est intitulé : Flom tegyptiaca^rûlnea , seu (kscrip^ tîones piaHi^rumy etc., «t a été imprimé à Copenhague en 1 77$ ; Tautre a pour titra : DeseripUonêi animalmm ifum in itimre arfentali oherpavA P, Fonskaal , et parpt aussi en 1776 ; le troisième est intitulé : Icônes rerum naturaUum ^ etc . , et parut en 1 7 76 .

Qes trois volumes sont d autant plus predeuK qu'ils sont à peu près les seuls qu'on ait sur les contrées parcourues par Forskaal. Tout ce qui se rapporte à la mer Rouge et à sus côtes , à la Syrie , au Mont-Sin^', à une pallie de )a Palestine^ de FÉgypfe, de la Turquie et des fies de T Archipel, est d'une exactitude satisfaisante. L ouvrage de Forskaal est parUouiièrement précieux pour les poissons de la mer Rouge et des côtes voisines. Les membres de l'expédition d'Egypte, commandée par le général Bonaparte, ont été à méipe de yérifier son exactitude à Suet, oîi ils ont pu recueillir une partie des objets mentionnés par Forskaal. Deux autres voyageurs, Roiibely de Francfort et Herbell de Berlin, qui ont visité le midi de la mer Rouge depuis peu de temps, ont aussi retrouvé une partie des objets observés par Forskaal.

Ainsi l'on doit à Frédéric ¥ deux ouvrages capitaux sur les scienioes naturelles;

On ilii en doit un troisième non moins remarquable, et complètement publié par lauteur lui-même. Jjes Daaoif possèdent dans le Nord une colonie bien plus malheureuse qi|e celle d'Islande : o'est le Gtx^ënland

( c'est-à-dire terre verte), que l'on croyait joint à TAmérique, mais qui ne lest pas. Ce pays avait reçu, dans • le X* siècle, des colonies norwégiennes et islandaises qui avaient pénétré en Amérique plus de trois cents ans avant Christophe Colomb; mais elles avaient été détruites, soit pai* le froid, soit par les sauvages. Les fjlaces avaient empêché qu on ne retrouvât les restes de ces colonies : mais il y a treize ou quatorze ans, on a découvert les ruines de leurs édifices. Cest à un hardi pécheur de baleines qu'est due la découverte de ce qu'on a nommé l'ancien Groenland. La couronne de Danemark a fait un nouvel établissement sur les côtes de ce pays. Quoique le nouveau Groenland soit peu de chose, les Danois y entretiennent des employés pour aider à la pèche de la morue et faire du commerce avec les gens du pays. Ils y entretiennent aussi des missionnaires pour la conversion des sauvages groënlandais. Vers la moitié du xviii* siècle, Eggers avait publié un ouvrage de peu d'importance sur le Groenland. Mais Fabricius Othon , qui a été supérieur des missionnaires de la colonie danoise du nouveau Groenland, et qui y a passé environ dix ans , a publié sur ce pays un travail très précieux. Avant son départ, il avait étudié à fond rhistoire naturelle et tous lesouvrages de Linnœus. C'est ainsi qu'il a pu composer un très bon ouvrage sur tous les animaux terrestres ou marins du Groenland , depuis la baleine jusqu'aux mollusques. Cet ouvrage est intitulé : Fauna groenlandica ^ et a été imprimé à Leipsick en 1780, in-8®. Jl est fort exact , et jusqu'aujourd'hui c'est le guide le plus fidèle qu'aient les naturalistes pour les productions de la zone glaciale arctique.

( «9 ) Tels sont les travaux qui sont dus aux Danois. Je les ai cites avant ceux des autres nations, parce que Fex*' pëdition de Powelsen et deOlafsen remonte prédsément au commencement de l'époque dont j'écris Thistoire.