TRAVAUX

Dupont de Nemours , qui a suivi la direction de Leroy, l'avait parfaitement connu. Dupont étaitné à Paris en 1 739. Il fut surtout l'ami de Turgot. Député en 1 789, il courut beaucoup de dangers , et se retira en Amérique. Il reparut aux assemblées politiques qui succédèrent à la terreur, puis il retourna en Amérique en 1 8 1 5, et y mourut en 1 8 1 7.

Parmi ses nombreux ouvrages, il n'en est qu'un qui appartienne à mon sujet; il a pour titre : Quelques mémoires sur différents sujets, la plupart d'histoire naturelle.^ La première édition de ce livre est de 1 807, la seconde de i8i3. Ce n'est, à vrai dire, qu'un commentaire des observations de Leroy. Son épigraphe indique tout de suite comment il va considérer l'instinct : « L'instinct, » dit-il, est une raidon rapide qui, s'exerçant avec un

» grand intérétsur un nombre d'objets très borné, par- » vient à faire presque dans un instant la reconnaissance V du fait, l'argumentation sur le motif, et la conclusion » décisive pour la volonté. >* Cette définition s'applique parfaitement aux actions basées sur l'expérience; mais elle ne s'applique pas aux actes très compliqués qu'exécutent certains animaux , et qui sont au-dessus de leur intelligence, parce qu'ils supposeraient des connais* sances supérieures à celles de la plupart des hommes. Il est impossible que ces actes aient été appris, puisque Fanimal ne les a jamais vus, et ne les exerce qu'une fois, à une époque déterminée, sans que ce soit pour satisfaire aucun besoin immédiat de son mdividu. Ils sont produits par une impulsion interne qui est indépendante de l'expérience , de l'intelligence , de l'habitude et de tous les ressorts qui agissent ordinairement, soit en nous^ soit dans les autres animaux peu élevés dans Téchelle. Les plus étonnants de ces actes sont précisément pro*duits par les animaux inférieurs, auxquels la nature a évidemment donné ce que j'ai nommé l'instinct ^ pour suppléer à l'inteUigence qui leur manque , et surtout à leur faiblesse.

Dupont s'était surtout proposé de repousser les idées générales innées. Assurément elles sont très feciles à combattre, et beaucoup de philosophes ne les admettent point. Mais elles n'ont pas de rapport avec l'impulsion intérieure nommée instinct, car cette impulsion est distincte de toute idée générale , de tovite idée abstraite.

Nous avons des désirs, des répugnances, des appétences ou des haines, suivant les sensations que les objets ont occasionnées en nous. Mais toutes nos sensations ne

sont pas nécessairement dépendantes des objets extérieurs; end autres termes, l'existence actuelle de ces objets n'est pas une condition nécessaire de toutes nos sensations. Dans Tétatde veille, nous avons quelquefois des sensations (i) intérieures qui sont tout-à-fait étran*^ gères aux objets qu elles nous présentent; telle est, par exemple , la sensation de lumière que nous éprouvons subitement danscertainescirconstances. Les rêves prouvent cette vérité d'une manière encore plus évidente.^ Tout le monde sait qu'ils nous donnent des sensations entièrement indépendantes des objets qui nous entourent I et qui n'ont leur cause déterminante et leur siège que dans notre propre Cerveau. En effet, elles n'ont pas pu y arriver par les sens, puisque ceux-ci n'étaient plus en action. Ces sens d'ailleurs ne sont pas ce qui nous fait connaître limage des objets; nous n'avons connaissance de cette image que lorsque l'impression Ikitë sur les sens par les objets extérieurs (a) est parvenue au cer*^ veau. Dans l'état ordinaire , pour que nous voyions une lumière, il ne suffit pas qu'elle envoie ses rayons dans notre œil ; que ces rayons soient réfractés par les parties

(1) Tentends par sensation , comme TAcadémie française , une impression que Pâme reçoit des objets par les sens; mais ici je force un peu Tacception du terme à cause de l'analogie des effets dont le cerveau est le théâtre.

(2) Plusieurs philosophes et plusieurs physiologistes appellent cette impression sensation, et dans ce sens rigoureux, nous pouvons avoir des sensations sans les sentir ; il suffit pour cela que les sens soient dans leur état normal et que le cerveau soit malade ou enlevé , comme on l'enlève quelquefois à certains animaux mis en expérience.

fluides et solides de notre organe visuel, et que leur image soit portée sur notre rétine; il faut encore que certains mouvements se propagent de cette rétine à tra* vers le nerf optique, jusqu'à un endroit inconnu du cerveau. Cette dernière condition est tellement nécessaire, que si le nerf optique était coupé ou lie , nous ne percevrions pas du tout rimage peinte sur notre rétine , parce que la sensation, pour parler rigoureusement, c'est-à-dire l'impression faite sur le sens , n'aurait pas pu arriveï" au cerveau.

Or, cet organe doit éprouver une certaine modification lorsque la sensation lui parvient. Eh bien, concevons qu'il éprouve cette modification spontanément, ou que le nerf optique agisse sur lui spontanément, comme il agit lorsque la rétine reçoit l'image des objets extérieurs, nous aurons ainsi l'explication des illusions que nous éprouvons pendant le sommeil, et de celles nommées hallucinations, que quelques personnes ont dans l'état de veille.

Que si nous supposons ensuite qu'un cerveau soit constamment dans l'état que nous venons d'indiquer, c'est-à-dire qu'il fasse éprouver toujours les mêmes effets, ou représente toujours les mêmes images à l'animal dont il est une partie , cet animal agira constamment d'une manière conforme à ce qu'il éprouve. Or il serait possible qu'un animal qui n'aurait jamais eu de sensa^ tions extérieures eût constamment un certain ordre de sensations intérieures déterminées par des mouvements spontanés de son cerveau, entièrement indépendants de tous les objets de la nature, et que ces sensations le fissent agir d'une certaine manière , car c'est toujours

par des sensations, par leur effet, ou parles conclusions qui ont été tirées de ces sensations que les animaux, de même que nous, sont déterminés à agir.

Je ne veux et je ne puis donner que cette explication générale de Tinstinct; car on conçoit que je ne sais pas, et que personne ne saura probablement, quelles sont les sensations qui déterminent les abeilles, par exemple, à donner à leurs cellules la forme hexagone. Mais ma supposition est du moins claire : on conçoit qu'il peut y avoir dans certains animaux un ordre de sensations spontanées, ou déterminées par dés mouvements dans leur sensorium analogues à ceux qui déterminent leurs sensations ordinaires, et que ces sensations spontanées et intérieures fassent agir lanimal tout aussi bien que les sensations ordinaires ou extérieures. Le fait incontestable des hallucinations, et les actions étonnantes de certains animaux rendent admissible cette hypothèse ( i ) »

Seulement il faut encore admettre que le sensorium des animaux soit d'une nature telle qu'il produise régulièrement les sensations spontanées que, dans nous, lorsque nous rêvons ou avons des hallucinations , le

(1) M« le docteur Fourcault , qui a fait des expériences physiolo« giques très intéressantes , dont j*ai parlé dans une note précédente, attribue Pinstinct , conformément à Fidée fondamentale de son système, à Vattraciion et à la répulsion. Mais je demande quelle attraction les at>ei]les, par exemple, peuvent éprouver pour la forme hexagone qu'elles donnent à leurs cellules, et comment il est possible qu'elles soimi repoussées par la forme cylindrique, par les formes pentagone, heptagone, octogone, et celle de tout autre polygoue.

sensorium produit d'une façon irrégulière. On pourrait alors supposer que les actes de Finstinct sont ceux de l'animal qui rêve. Celui-ci ressemblerait à un somnambule qui, éprouvant toujours les mêmes sensations intérieures , agirait d'une manière régulière et étonnante pour nous ; et cependant ses actions ne seraient que la conséquence naturelle de l'état de ses organes intérieurs.

Il n y a rien dans cette hypothèse qui touche au matérialisme ou au spiritualisme. J'ai seulement essayé de ramener les effets de l'instinct aux actes ordinaires des animaux.

Sans doute mon opinion sur l'instinct n'est pas à l'abri des objections ; mais de toutes les façons d'expliquer cette étonnante faculté, c'est celle qui m'a paru la plus intelligible, et qui , suivant moi, cadre le mieux avec ce que nous savons des ressorts des êtres doués de sensibilité et de volonté.