ET DES PLANTES

Je passe maintenant à d'autres généralités relatives aux règnes animal et végétal ; je vais exposer rapidement les améliorations que subit la distribution générale des animaux et des plantes pendant la seconde moitié du xviii* siècle. •

Le mérite de la fin du xv!!!"" siècle est d'avoir senti les avantages des méthodes naturelles, et d'avoir dirigé ses efforts vers ce but. Les naturalistes du xvii* siècle avaient fait des essais de méthode naturelle en botanique ; mais

ils s étaient promptement écartés de cette bonne voie : ils voulaient des divisions trop tranchées. Linnaeus luimême, quoiqu'il ne niât pas le mérite des méthodes naturelles, s en était plus écarté qu'aucun autre , mais par une raison légitime : ce grand homme , ce génie supérieur, avait reconnu qu'avec* les méthodes artificielles les commençants apprenaient plus facilement le nom des choses.

Mais ses élèves ne s attachèrent qu'à cette partie la moins intéressante de ses travaux , et abandonnèrent la méthode naturelle. Par une réaction qui se remarque très souvent dans les sciences, d autres naturalistes quittèrent entièrement les méthodes , les enveloppant toutes dans, le même mépris. Buffon, par exen^ple , tourne à chaque page en ridicule la méthode artificielle de Linnaeus, et dans son Histoire des quadrupèdes ^ il rejeta toute méthode, parce qu'il les avait uni(]uement considérées sous le point de vue artificiel , et qu il ne s'était jamaisoccupé des rapports intimes qui fontl'objet des méthodes naturelles. Daubenton alla jusqu a dire qu'il fallait supprimer le nom de méthode naturelle , parce qu'il lui paraissait que cette méthode nuisait à la facilité d apprendre.

Cependant d'autres naturalistes avaient des idées plus saines , et c'est à Bernard de Jussieu que l'on doit particulièrement cet éloge. Pendant toute sa vie, il s'attacha à saisir les rapports généraux des plantes entre elles , à les rapprocher d'après l'ensemble de leur structure, et non pas arbitrairement d'après tel ou tel caractère isolé. Cet habile botaniste n'a rien publié; mais il a laissé des catalogues de genres distribués d'après ses idées.

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Un de ses élèves , Adanson, qui avait longtemps travaillé avec lui et voyagé au Sénégal, profita de ses travaux pour publier en 1 763 ses Familles des plantes , qui sont un premier essai de méthode naturelle appliquée aux végétaux.

M. Julia fit faire des progrès à cette méthode en 1 789, en publiant son Histoire des plantes. Les rapprochements naturels , soit des genres , soit des ordres ou des familles^ y sont aussi parfaits qu ils pouvaient Tétre à cette époque. Il a continué depuis, avec beaucoup de ses élèves , c^ genre de travail que j'exposerai en détail si, comme j'en ai le projet, j'écris l'histoire des sciences pendant la première moitié.du xix* siècle.

La méthode naturelle ne fut pas appliquée aussi vite au règne animal. Les quatre premières classes de Linnœus furent conservées par les auteurs qui écrivirent après lui. La division des animaux non vertébrés en deux classes seulement ( les insectes et les vers ) subsista même pendant presque tout le xvin*' siècle. Et cependant la classe des vers, fondée seulement sur des caractères négatifs, est un mélange des choses les plus hétérogènes. Ainsi le sépia, par exemple, qui est aussi compliqué qu'aucun vertébré , les vertèbres à part, puisqu'il a tous leurs viscères , tous leurs organes , le sépia était placé à côté de l'hydre. Pallas, dans ses Miscellanea^ avait commencé à débrouiller cette classe des vers, en indiquant quelques rapprochements; mais son indication était fort légère, et, sans doute empêché par les nombreux ouvrages qu'il publia ensuite, il ne revint pas à cette excellente idée, qui, par cette raison, ne fructifia pas autant qu elle aurait dû le faire.

Cène fut qu'en 1796 et 1796 que M. Georges Cuvier étudia l'organisation des différents animaux composant la classe des vers de Linxiée, et reconnut que plusieurs d*entre eux sont d'une simplicité excessive , qu'ils ne sont en quelque sorte que des brins de gélatine dans lesquels on aperçoit à peine une organisation , tandis que d'autres présentent toute la complication qu'on admire dans les animaux vertébrés. La seiche, le poulpe, par exemple, ont trois cœurs, une circulation, des vaisseaux par conséquent, des valvules , des branchies tout aussi compliquées, tout aussi riches en vaisseaux que celles des poissons; ils ont un cerveau, des nerfs , des ganglions , des organes extérieurs, des sens. L'œil de la seiche ou du poulpe est composé de membranes et .d'humeurs ; il y existe un cristalUn, des vaisseaux, des nerfs autrement disposés, mais tout aussi compliqués que ceux de l'homme. Ces mêmes animaux ont un système digestif paifaitement complét^^un estomac, des intestins , un foie qui produit de la bile ; ils ont même des sécrétions plus nombreuses que celles de l'homme. Leurs organes de génération sont plus compliqués que ceux de beaucoup de reptiles. Quoiqu'ils soient formés sur un plan différenl de celui des vertébrés , quoiqu'ils n'aient ni crâne composé de plusieurs pièces, ni vertèbres , ni moelle épinière, ni bras , ni épaules , ni sternum , ni bassin , et que par conséquent leurs viscères soient distribués tout autrement, ils ont cependant des organes tout aussi nombreux que ceux des vertébrés. C'était donc une erreur énorme que de placer ces êtres dans la même classe que les polypes. Le rapprochement du

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poulpe et du polype, fondé sur ce qn''ls ont des pieds près de la bouché , ne pouvait subsister* D'après les études faites eu 1 7g5 , par Georges Cuvier , la disiribu«tion des aniiuaux invertébrés a été entièrement chan«> gëe. Cuvier a mis les mollusques en tète de cette classe parce que ce sont eux qui participent le plus de la complication des animaux vertébrés. Il a placé ensuite les articulés, qui ont le corps divisé en segments « et dont Torganisation présente de grandes différences. Chez les crustacés, c'est-à-dire chez les animaux qui sont couverts de croûtes et divisés en segments, il à reconnu qu'il y avait un cœur, un système circulatoire, une respiration par des branchies , un système nerveux consistant en deux longs cordons descendant de la tête le long du ventre, et s'unissant d'espace en espace par des nœuds ou ganglions d'où parteht les nerfs. Dans les insectes il à trouvé qu'il n'y avait pas d'organe central de respiration , mais que cette fonction av.iit lieu cbes ces êtres par toutes les parties du corps , au moyeu de vaisseaux nommés trachées. Il a observé que ce itiôdâ de respiration avait exigé beaucoup d'autres différences dans leurs fonctions ; que , par exemple, ils manquaient des glandes conglobées ordinaires.

Duns lintbrme classe des vers de Linné, Cuvier a enfin distingué les animaux qui n'ont pas de système nerveux apparent, et dont la sensibilité doit en consé* queuce être répartie en quelque façon dans toutes les molécules du corps. Jusque là on avait toujours vu les organes placés deux à deux, par paires, des deux côtés du corps. Dans ces derniers animaux, les organes sont disposés asiea généralôment autour d'un centre, comme

l aa7 ) des rayons; ils forment des espèces d'étoiles, et c'est à cause de cela qu'on les a appelés animaux rayonnes. Cette forme n'est pas sans exceptions; mais on est parvenu à ramener les exceptions à la rè{jle générale. Je ne dois pas entrer dans plus de détails sur la révolution zoologique opérée vers lygS par Georges Cuvier. J'ajouterai seulement que la plupart des auteurs qui ont écrit sur la zoologie générale ont adopté ses idées et ses classifications, et qu'elles ont dominé les immenses recherches de zoologie qui ont été faites pendant le xix*^ siècle , et dont j'écrirai peut-être l'histoire dans quelque temps. Outre ces travaux généraux, il y a eu en zoologie et en botanique, pendant la seconde moitié du xviii* siècle, beaucoup de travaux particuliers que je vais exposer rapîdetnetit. Tous ces travaux sont nécessairement conformes à la méthode de Linnseus^ puisque cette méthode n'a été changée qu^à la fin du siècle dont j'écris l'histoire scientifique.

TRAVAUX PARTICUUERS