LA DERNIÈRE MOITIÉ DU XVIII* SIÈCLE

On se souvient que Haller et ses successeurs immédiats,que même W.Culien jusqu’en 1 780, et Prochaska jusqu’en 1 8o5 , avaient considéré la respiration comme un moyqn de rafraîchir le sang; qu’ils ne se faisaient pas une idée exacte de ses rapports avec la combustion ni de son rôle dans la production de la chaleur animulc. Cependant Black , dès 1 757, avait prouvé que la respiration corrompait l’air à peu près comme la combustion , et meme il n’avait fait que renouveler une vérité qui avait déjà été parfaitement démontrée dans le xv U* siècle par fécole de Boyle. Scheele et Priestley avaient aussi montré que l’air qui avait servi à la respiration était semblable à celui qui restait après la calcination des iiuAiux. Ils avaient remarqué dans ces deux cas, comme Black l’avait déjà vu, qu’il se produisait de l’ucide carbonique. Enfin, en 1777, Lavoisier, pardes

expériences précises , avait montré que oet acide était formé par une partie de l’oxigèpe absorbé pendant la respiration.

Des expériences beaucoup plus étendues sur la respiration ont été faites par les médecins anglais Allen et Pepvs ; ils ont établi que le chyle est converti en sang par la respiration, qui lui enlève son carbone, et qu'il se produit dans les poumons une véritable combustion. Celui qui contribua le plus à établir cette vérité est aussi un médecin anglais , nommé Crawford , qui était né eu 1 749 , qui fut médecin à l’hôpital Saint-Thomas de Londres, et ensuite professeur de chimie à Wohvich. Il mourut en 1795. Son ouvrage, postérieur de deux ans au mémoire de Lavoisier sur le même sujet, qui avait paru en 1777, est intitulé en anglais : Expériences et observations sur la chaleur animale et l inflammation des corps combustibles. Il en parut , en 1788, une édition entièrement refondue d’après les nouvelles découvertes de la chimie. Il y prétend qu’il y a une différence sensible de chaleur entre le gaz oxigène et le gaz acide carbonique. Peut-être même exagéra-t-il cette différence en faveur de sa théorie. Il fait voir aussi que le gaz oxigène se combine dans les poumons avec le carbone du sang, et que le sang artériel, ayant une chaleur spécifique plus grande que le sang veineux , absorbe une partie de la chaleur produite par cette espèce de combustion. Il paraît même qu’il exagéra ?ussi cette différence de chaleur spécifique des deux sangs. Quoi qu’il en soit, le fond de sa doctrine est à peu près ce qui devait résulter naturellement de l’application de la théorie de la combustion à la respiration.

En 1787, E<ï. Goodwvn donna un essai latin sur le même sujet, et, en 1788, un petit ouvrage anglais intitulé : Connexion de la vie avec la respiration , dans lequel il rapporte beaucoup d’expériences très précises sur les effets de la submersion. Il prouve que l’eau est pour peu de chose dans la mort des noyés; qu’elle n’agit que d’une manière indirecte en empêchant l’air extérieur de pénétrer dans les poumons, et que l’effet immédiat de cette exclusion de l'air extérieur est d’annuler l’irritabilité des cavités gauches du cœur, et par conséquent d’obstruer ces cavités dans lesquelles arrive le sang des poumons pour être distribué aux diverses parties du corps. Il montre aussi que le sang qui n’a pas respiré , qui n’a pas passé dans les poumons , est noir, parce qu’il n’a pas reçu l’action de l’oxigène, parce qu'il n’a pas subi cette combustion par laquelle une partie de son carbone lui est enlevée.

Ainsi, le sang veineux conserve sa couleur noire quand les poumons ne reçoivent plus d’air; il devient rouge vif, ou artériel, quand ces organes respirent, et en même temps il y a production de chaleur. Enfin la respiration ou l’oxigénation du sang entretient l’irritabilité du cœur et probablement aussi celle de tous les autres muscles. : '

Tels furent les résultats des travaux de Lavoisier, de Crawford et de Goodwyn.

En Ang! 'terre, le docteur Bostock publia en 1804 des recherches sut la respiration, où ses différents effets soutexpliqués très nettement, et avec beaucoup d’ordre et delogique.

Sjallanzani, dont j'ai parlé dans le précédent volume,

s’occupa aussi, vers la fin de sa vie, d’expériences sur la respiration qui ne sont pas moins belles et moins intéressantes que celles qu’il avait faites auparavant. Il avait pris pour sujets des animaux terrestres et aquatiques, et il montra que, de quelque manière qu'au empêchât f accès de l'oxigène vers ces animaux , on finissait par interrompre le changement de leur sang veineux eu sang artériel . et par détruire leur irritabilité , après quoi ils périssaient tous, il fit voir que l’action de l’air sur le saug n’a pas lieu seulement daus l’organe respiratoire, dans les poumons ou dans les branchies, mais partoutoùl air se trouve en contact avec du sang contenu dans des vaisseaux très superficiels. Les différentes espèces de vaisseaux peuvent ainsi se suppléer jusqu’à un certaiu point. Cette vérité a depuis lors été mise de nouveau daus un grand jour par des expériences du docteur Edwards. Les Mémoires de Spallauzaui sur la respiration ne parurent qu après sa mort, en i8o3, d’abord à Genève et traduits par Sennebier, ensuite en original, cest-ii-dire eu italien, à Alilan, aussi en «8o3.

Les divers travaux que je viens d analyse;- complètent lu théorie de la respiration telle qu’elle existait à lu fin du xvur si de. G est conformement à çes travaux que Ifichat a traité la physiologie, On peut considérer les écrits de cet homme célèbre comme le dernier résumé de toutes les expériences et de toutes les découvertes du xviu* siècle; on doit encore Jes considérer comme des modèles, quant à la manière philosophique et logique dont ils sont écrits. C’est par Hichat que je dois terminer et que je terminerai, eu effet, l’histoire de la physiologie dans le xvm* siècle.