DE BICHAT ET DE SES TRAVAUX

Maric-I’rancois-Xavier Bichat était né i\ Thoirette, département de l’Ain, en 1771. Il étudia d’abord à Nantua, ensuite à Lyon, où il fut élève de Petit. Il Vint à Paris en 1793, et s y attarha à Desault, premier chirurgien de l’Hôtel-Dieu. U fut son élève et son protégé. Desault étant mort prématurément en 1795, Birhat s’occupa de publier les ouvrages de son maître. Bientôt il donna lui-mémo, dans les Mémoires de In Société médicale d'émulation , quelques Mémoires où les prémices de ses idées furent en quelque sorte énoncées au public. Il rejetait déjà et les idées chimiques, qui du reste étaient passées de mode depuis longtemps, et les idées mécaniques dé Boerhaave, que Haller avait aussi réduites à leur juste valeur, et enfin tout principe abstrait et métaphysique, tel, par exemple, que le principe vital de Barthez et de ses élèves , ou le principe psychique de l’école de Stahl. U montra que tous ces principes sont de simples idées abstraites cpii ne jettent aucune lumière sur les phénomènes du corps, parce qu’elles n'ont aucun rapport avec eux.

11 s’attacha à constater les fonctions de chacune des parties du corps, à déterminer et à définir les propr iétés de ces parties par leürs effets ; il nomma vitales ces propriétés, dénomination qui est très différente de celle de priitcipe vital, et qui est aussi philosophique que celleci l’est peu. Les partisans du principe vital admettaient ce principe dans le corps vivant sans le définir; ils ne

disaient pas s'il était matériel ou immatériel ; ils ne

disaient pas même si c'était une substance; car Barthez s'exprime positivement en ces termes ; // serait possib/e .. tj uc ce principe fût une manière et être des corps vivants. Et puis, sans nuire explication, sans aucune démonstration des rapports possibles d’un principe de cette nature aux phénomènes particuliers, lorsqu’un de ces phénomènes les embarrassait, lui et ses partisans, ils 1 attribuaient au principe vital.,

Bichat n’a pas ainsi ramené à un principe abstrait ses propriétés vitales; il les a étudiées chacune dans l’élément auquel elle appartient, et les a seulement ramenées à la structure, à la nature des organes, de inémequ’iin’a rapporté l’ensemble de leurs opérations, c’est-à-dire I4 vie, qu’à l’existence même du corps organisé , et au rapport harmonique de toutes ses parties. r

La manière dont le corps est forme-, son mode d existence, ce qui préside à ses diverses parties, restent sans doute jusqu’à un certain point dans l'obscurité. Mais il est infiniment plus philosophique et plus rationnel de présenter comme unecboseobscureou inconnue ce dont on n’est pas parvenu à lever le voile, que de le ramener à un principe métaphysique qui n’eh ' donne aucune explication satisfaisante. Bichat a donc rejeté les idées abstraites et générales qui n étaient pas ( susceptibles d'une application claire. Tous ses soins ont eu pour objet d'analyser exactement les propriétés vitales, de les bien distinguer dps propriétés chimiques ou physiques ordinaires que nous connaissons dans les corps vivants, de les bien distinguer aussi les unes des autres; cn6u de ramener à chacune de ces propriétés

les phénomènes pathologiques et physiologiques qui ont été observés. Eu déterminant la propriété que possède la fibre de se contrarier en certaines circonstances, Bit: bat n’est pas mécanicien; car ce qu’ou nomme l'irritabilité n’appartient qu’à lu fibre vivante; c’est par conséquent une propriété vitale, et nullement une propriété physique ordinaire; par conséquent encore on ne doit l'étudier que dans les parties qui en sont douées , pour expliquer ensuite les phénomènes dont elle se compose. Les mécaniciens cherchaient à en rendre compte par des moyens mécaniques, soit par l'instillation d'un fluide, soit par in direction des petites fibrilles dont ils supposaient la fibre générale composée. Les véritables physiologistes ont reconnu' que ces explications étaient inadmissibles ; ils se boçnent, comme je l’ai dit, à étudier l’irritabilité dans ses effets, dans ses modes, dans toutes les circonstances qui appartiennent à son histoire; mais, comme les partisans du système du principe vital , ils ne rapportent [tas tous les phénomènes à une cause commune.

Bichat avait été conduit à sa méthode par les leçons de Pinel, qui avait essayé de fonder la pathologie sur la distinction des différents tissus, et sur les affections dont ces tissus sont le siège. Dès 1 797, Bichat avait fait des cours , et il avait consigné ses idées dans les mémoires de la Société médicale d’émulation. U y avait publié uu mémoire sur la membrane synoviale des articulations; ensuite un mémoire sur les membranes en général, où il essayait de les distinguer, comme Pinel l’avait fait dans sa nosologie, mais avec plus de soin.

U divisa plus tard les organes en symétriques et non

symétriques; il nomma les uns organes de la vie animale, et les autres organes de la vie organique. Ceux-ci produisent les mouvements involontaires , et dont nous n’avons pas conscience ; les autres , au contraire, sont les agents des sensations et des mouvements volontaires. Il crut apercevoir une distinction tranchée entre les organes de ces deux vies, et peut-être entre ces vies elles-mêmes. A cet égard , il eut quelques illusions , parce qu'il ne considéra les organes que dans les animaux supérieurs. Lorsqu’on descend à des animaux d’une classe inférieure, par exemple aux poissons, ou encore plus bas, aux insectes, on reconnaît qu’il s’en faut de beaucoup que ce défaut de symétrie dans le9 organes de la vie matérielle ou organique y existe au même degré. Si les poumons des quadrupèdes et de l’homme sont inégaux , s’il y a quelques lobes de plus d’un côté que de l’uutre, dans les oiseaux les poumons sont semblables, de même que les reins. Chez les poissons, les branchies sont symétriques comme les poumons des oiseaux, et dans les insectes, les trachées sont symétriques.

D’un autre côté, il y a des organes et quelques parties d’organes de la vie animale qui ne sont pas symétriques. Ainsi, par exemple, tout le inonde peut voir que dans le turbot, la sole et lu plie, les deux yeux ne sont pas placés des deux eôtés de la tête, mais d'un seul côté; et de plus, l’un est plus petit que l’autre; il y a un défaut complet de symétrie dans ces organes. Les narines et le cerveau présentent aussi quelque chose de ce défout de symétrie. • . ...

Il y a donc dans le premier essai de Bichat quelques

erreurs, quelques observations trop généralisées. Mais j à mesure qu'il avançait dans ses études , il y mettait plus de précision, et il abandonnait les petites erreurs que renferment ses premiers mémoires.

- Le premier de ses ouvrages complets , dont le germe existe dans les Mémoires que j’ai cités, est son Traité des membranes , qui parut en 1800. Il y divise les membranes en simples et en composées. Les membranes simples sont les muqueuses, telles que celles qui tapissent l'intérieur de In bouche , des narines , de l’œsophage, de l’estomac, des intestins, de la vessie, de l’utérus, etc.

Les séreuses sont celles qui enveloppent les grandes cavités qui ne communiquent pas avec l’extérieur, comine le péritoine , le péricarde , Ja plèvre , l'arachnoïde, etc. >

Les membranes fibreuses sont des expansions tendineuses, telles que le périoste, la dure-mère, ln sclérotique, les aponévroses, etc. \ '

Pour les membranes séreuses, il a établi une règle qui n’est pas sans exception. Il a considéré généralement ces membranes Comme formant des cavités closes qui nou seulement ne communiquent pas avec Pair extérieur, mais même ne peuvent pas y communiquer sans danger. Aujourd'hui, il est certain que toutes les cavités péritonéales de certains poissons * notamment de la raie, poisson très connu, sur lequel il était facile de faire cette observation, communiquent avec l'extérieur par deux orifices placés aux côtés de l'anus. L’élément ambiant peut ainsi avoir communication avec l’intérieur même du péritoine. Il y a d’ailleurs dans cette

( 6« ) . membrane deux petites ouvertures <|ui communiquent au péricarde, de sorte que, d'après la définition de Bichat, le péritoine et le péricarde de la raie et autres poissons devraient être classés parmi les membranes muqueuses.

Fichât analyse ensuite les autres membranes, quant à leurs éléments matériels et à leurs propriétés, avec une sagacité très remarquable.

Ce Traité des membranes commença la réputation de Bichat , et fut particulièrement la base de son Anatomie générale.

Le Mémoire qu’il avait publié sur les organes symétriques et non symétriques est le principe de ses Recherches sur la vie et la mort. Il y considère l’une et l'autre partiellement dans les différents systèmes, et il montre l’influence mutuelle de ces systèmes. Il fait voir comment l’action du cœur étant détruite, il en résulte la mort successive des autres parties; il détaille dans quel ordre et avec quels phénomènes cette mort s’effectue. Il montre encore comment l'action des poumons étantarrélée, la mondes autres organes s’ensuit aussi, et quels sont les différents phénomènes qui précèdentcette mort. Enfin , il fait voir que la vie animale cesse lu première.

Bichat avait fait de très belles expériences confirmatives de celles de Lavoisier, deCrawfbrd et deGoodwvn sur la respiration ; car son génie était porté vers les expériences décisives; il savait lés imaginer et les exécuter avéc une grande adresse. Il avait appliqué à utie artère (l’une des carotides) un robinet au moyen duquel il pouvait laisser couler le süug ou l’empêcher de sortir, et au moyen d’un autre robinet appliqué à lu trachée-artère, il laissait ou né laissait pas entrer d'air

dans les poumons. Dans le premier c<i6, on voyait le sang sortir rouge ; dans le second cas , il sortait noir. Cette expérience est celle qui montre le mieux la nature de la respiration. Il y en a plusieurs autres dans le même ouvrage qui achevèrent de placer leur auteur au rang des premiers physiologistes. Il montra que s'il y a une séparation jusqu’à un certain point assez nette, entre la vie animale et la vie organique, ce qu’on avait nommé jusqu’à lui la seusibiiité propre îles organes ne diffère de la sensibilité ordinaire que par une moindre intensité ;que pur couséqueutil était impossible d’admettre le système que les nouveaux stabbens avaient imaginé pour expliquer une partie des phéuomenes delà vie.

Les vues de llicliat étaient tout-ù-lait nouvelles en physiologie , et de plus elles étaient présentées d'une manière éclatante, et avec une parfaite clarté; car sa facilité de rédaction n'était pus moins extraordinaire* que sa sagacité pour distinguer les propriétés «les tissus et que la netteté de démonstration qui résultait de ses expériences. Ou assure que son Anatomie yené-a/e, par exemple, était écrite à mesure quelle s’imprimait, et , qu’il ue faisait de corrections que sur la première épreuve. Cet ouvrage, qui parut en 1801 , se compose

. de 4 volumes. Il n'y considère plus 1 anatomie comme on l’avait fait jusqu’à lui. Dans les ouvrages anatomiques précédents , ou s’attachait très peu aux généralités des éléments du corps; ou avait bien distingué la, çellulositédcla libre musculaire, delà fibre tendineuse, de la matière médullaire ; on traitait beaucoup des membranes; mais ou s'attachait plus à la description delà f

^ forme des organes particuliers qu’à la distinction de

leurs éléments, c’est-à-dire des différents tissus dont ils sout composés. Bichat considéra l'anatomie sous un autre poiut de vue; au lieu de décrire, par exemple, Jestomac, le duodénum, le cæcum et le reste du canal alimentaire; au lieu de décrire l’œil, l’oreille, en un mot chacun des organes spéciaux, il s’attacha aux tissus dont ces différents organes sont composés, et les suivit dans toute leur expansion. Il développa ainsi sou Traité des membranes , car ce traité est, je le répète, le premier jet de sou Anatomie générale. La méthode qu'il avait suivie pour étudier lesmcmbraues est précisément celle qu’il adopta pour étudier tous les tissus dont le corps humain se compose, llexainina d’abord le tissu cellulaire, qui est lefoud dans lequel tousles uutres systèmes sont entrelacés, qui est le tissu universel, celui qui subsiste ie dernier dans les animaux, car les plus simples d'entre eux sont encore composés d une cellulosilé. Jl examina ensuite le système nerveux, et il le divisa en système de la vie animale et eu système de la vie organique. La séparation de ces deux systèmes est poussée trop loin; mais les fonctions propres des nerfs qui les composent sont bien présentées et exprimées très nettement.

bichat distingueaussideuxgrands systèmes vasculaires : lun qui coutient le sang rouge, l’autre qui contient le sang noir; à ce dernier appartient le système abdominal à sang noir ou delà veine porte. 11 traite ensuite des systèmes capillaires, des systèmes exhalant et absorbant, du système osseux, des systèmes médullaire, cartilagineux, fibreux, fibro-cal tilagineux et musculaire. Cederniercst aussi divisé en deux systèmes: l'un pour la vie animale, l'autre pour la vie organique. Puis viennent

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les systèmes muqueux , séreux, synovial, glanduleux, dermoïde, etc.; car il est inutile d'entrer dans tous les détails de l'ouvrage de Bichat. Le seul objet quejeme suis proposé a été île faire voir que cet habile phvsio- . logiste a suivi dans ses travaux cette idée féconde d’ohserver chaque système en particulier, de le suivre dans toutes ses diramations, en un mot , de ne l’abandonner qu’après l’avoir, pour ainsi dire, étudié sous toutes ses formes. Et en effet , il fait connaître avec le plus grand soin la composition matérielle apparente de chaque système, sa constitution chimique, la manière

JS.

dont il se développe, les propriétés qu’il exerce pendant la vie, et sa relation avec les autres systèmes.

Cette manière de considérer les corps organisés était certainement aussi nouvelle à cette époque qu’elle était heureuse. ’ * , ,

Bichat avait commencé une Anatomie descriptive qu’il ne piit terminer. Une mort prématurée, occasionnée par son ardeur pour l’anatomie, l’enleva aux sciences en 1 802, dans toute la force de l’âge. Nul doute que s’il ne nous eut été enlevé aussitôt, il eût porté beaucoup plus loin encore la science à laquelle il avait déjà fait foire de si évidents progrès.

C’est avec lui que je termine , comme je l’ai annoncé, l’histoire de la physiologie générale pendant ladernière moitié du Wi 11* siècle. C’est la terminer à une époque véritablement heureuse; car ies ouvrages de Bichat', quelque incomplets qu’ils soient demeurés, Forment dans l’histoire de la physiologie une époque non moins remarquable que celle formée par les ouvrages rie Haller vers le milieu du même siècle.' Toutefois , je dois

faire remarquer, à l’avantage de ce dernier, que dans l’intervalle de trente ans qui sépara la fin de Haller et lu maturité de Bichat, la science avait fait des décou* vertes immenses, par les expériences de Spallauzani , par les travaux de Culien et de Platuer sur la nature de l'agent nerveux, et enfin par les découvertes des chimistes sur la nature de la respiration. Il est évident que des phénomènes aussi importants ne pouvaient entrer dans une science sans la changer considérablement.

Il ne me reste plus qu’à faire connaître quelques découvertes particulières pour que l’histoire de la physiologie, pendant le xvm* siècle, soit complète. Mais auparavant je traiterai du gnlvanisme, parce que Bichat, étant mort prématurément, n’a peut-être pas tiré parti » de cette découverte autant qu’il aurait pu le faire s’il eut vécu davantage.

-.U, ; v DU GALVANISME. - . ..

Le mot galvanisme est tiré du nom du savant qui,

le premier, dirigea l’attention dps physiciens sur l’espèce d’électricité désignée par ce mot. Galvani (Louis) était né à Bologne en 1737. Il fut professeur d’anatomie à. l'université de cette ville. Avant lui , quelques uus des phénomènes galvaniques étaient connus. Celui, par exemple, qu’on éprouve lorsque deux métaux différents qui touchent, l’un le dessus, l’autre le dessous de lalan-, gue, viennent à .entrer en contact, était connu depuis plus de trente ans lorsque Galvani fit sa découverte.

Pour faire ses recherches sur l’excitabilité des organes musculaires par l’électricité en mouvement,

Galvani employait des grenouilles dont il coupait la colonne dorsale afin d’isoler et mettre à nu les nerfs • lombaires ; il réunissait cès nerfs par uu fil métallique recourbé en crochet, et suspendait le tout aux conducteurs d'une machine électrique. Il arriva par hasard qu’il suspendit ainsi plusieurs cadavres de grenouilles par des crochets de fer, au balcon aussi de fer d’une terrasse. A l’instant, leurs pieds et leurs jambes dépouillés, qui posaient en partie sur le fer, entrèrent en convulsion spontanée.

Une autre fois, ayant touché en même temps avec deux métaux différents un nerf et un muscle, il produisit des convulsions semblables.

Mais il fit sortir de ces phénomènes une théorie qui se trouva fausse; de sorte que ses mérites, par rapport ù l'espèce particulière d’électricité qui porte son nom, se réduisent à fort peu de chose. Il supposait qu’il y avait une électricité nkfalale spéciale, dout le réservoir était dans l’intérieur des muscles ; que cette électricité était un fluide sut geiirirts distinct dti fluide électrique ordinaire, et qu’il n’appartenait qu’aux animaux. Quelques physiciens, et mékne des physiciens illustres , soutinrent cette opinion ; d’autres la combattirent, et • prétendirent qiie le galvanisme ne présentait rien autre

chose que ce qui se passait dans les phénomènes électriques orditiaires.

'L’expérience galvanique avait été faite en 1789, et Gtrfvani mourut en 1799. Pendant ces dix ans, l’espèce de phénomène qu’il avait eri 'quelque sorte redécouvert ! fut étudié avec beauéoüp plus de fruit et plus de profondeur pafVofta.

. J; JM.': Il

Alexandre Volta était né à Côme , dahs la Lombardie, en t745. Avant ses travaux sur le galvanisme, il était déjà connu dans le monde savant par dès découvertes physiques de première importance. Ainsi, en 1769, lors qu’il n’avait encore que vingt-quatre ans , il avait écrit une dissertation intitulée : De vi attractivâ ighis c/éctrici.

En 1775 il fit la découverte importante de Xélectmphore , appareil qui est comme un dépôt permanent et inépuisable d’où on peut tirer à chnqùè ni s ta ni l’électricité dont on a besoin pour faire des è^'ékénces. Dans cette même année ( 1775), il fut nofbmé professeur de physique k Pnvie. nuf

Kn 1782,11 fit une découverte plus im'pbrtante eïicore que la première, celle dit candehsateiir électrique; instrument nu moyen duquel les plus fàibleé quantités d’électricité, lorsqu’elles émanent d’une sodrce qui peut constamment les reproduire h mesure qu’on les enlève, vontse fixer et s’accumuler dahs üh plateau côndncteur,1 en vertu de l’attraction momentanée d’une électricité * de dénomination différente, à laquelle on les soustrait lorsqu’on yettt les rendre sens.bles et les sodmettrè if l’dbservation. Ce condensateur le cbrtduisit à l’explication du phénomène gnlvaniqué il lui fit comprendre qu’il était possible que l’électricité fût engendrée par le seul contact de deux métaux différents , indépendamdiént dè todt frottement. ŸVniF fnirè la démonstration ' de cette idée, il multiplia les contacts en interposant toujours èntVé ‘deuxièmes dé Wétèl cfifférèht tin corps mauvais étettfb-hVoteôr, tndfe btm CUndUciéiirl Il èié’ ainsi «te rnàatfèstër èüi*ikéct«mp àl?uhe des extrémités1 de sa colonne l’électricité vitrée, et à l’autre i’électfibiié

résineuse. Il obtint des attractions, des répulsions et des commotions de même nature que celles de la bou- • teille de Leyde. Cet instrument, appelé depuis, du nom de son auteur, pile de Volta , ne fut pas seulement un moyen de démontrer que les contractions qu’on avait produites dans les animaux, par le contact de deux métaux différents, étaient un effet de l’électricité; il devint encore un instrument d’une extrême importance pour la chimie.

. Dès l’année 1792, Volta avait envoyé à la Société royale de Londres sa théorie sur les phénomènes galvaniques. Elle lui mérita , en 1794, la médaille de Copley, que la Société anglaise distribue chaque année au savant qui a fait la découverte la plus utile aux sciences.

En 1800, il envoya à la même Société la grande découverte de l’appareil électro-moteur.

Vers ce temps , le premier consul , ayant rétabli par la bataille de Marengo les liaisons de la Lombardie avec la France, prit connaissance des découvertes de Volta; il l’engagea à venir à Paris , le fit connaître, et Volta y obtint, en récompense de ses beaux travaux sur l'électricité, un prix analogue à celui qui lui avait été accordé à Londres. En .1801, la pile voltaïque était un instrument généralement usité en chimie pour décomposer les corps.

Volta mourut en 1826, à l’âge de quatre-vingt-un ans.

Le prix qui lui avait été décerné ne Ta été depuis qu’â une grande découverte du même genre, celle de OErstedt sur les rapports de l'électricité et du magné-

L’action décomposante de la pile de Volta fut découverte en Allemagne et en Angleterre précisément dans l’année 1800, et prcsqu’au même instant. Cette découverte est due à Ritter, physicien allemand, et à Carlisle et Nichols:;:i , physiciens anglais.

Jean-Guillaume Ritter était né à Suraitz , en Silésie, en 1776. Il mourut à trente-quatre ans, en 1810, par suite d une irrégularité singulière dans sa conduite et des mauvais remèdes qu’il s’était administrés. S’il n’eût pas été frappé d’une mort prématurée, il est probable qu ilauraitprocuréaux sciences physiques des richesses tout aussi grandes que celles de Volta.

Dès 1798, c’est-à-dire à lage de vingt-deux ans, il s occupait déjà de toutes les branches de la physique. Il conjectura que les phénomènes de la physiologie la plus commune, la plus ordinaire, devaient étreaccompagués de quelque action galvanique. Il observa en conséquence les phénomènes galvaniques avec la plus grande attention, et ce fut alors, en 1800, qu’il découvrit 1 action décomposante de la pile, savoir, que deux fils métalliques partant, l’un de l’extrémité où se manifeste l’électricité positive, l’autre de l’extrémité opposée où se manifeste 1 électricité négative, produisent toujours, lorsqu ils sont plongés ensemble dans de l’eau ou dans deux vases réunis par des corps convenables, de 1 oxigène du côté du pôle positif, et de l’hydrogène du côté du pôle négatif. Il en conclut quesi l’actiondela pile ne cessait pas , l’eau tout entière serait décomposée en ses deux éléments, l'oxigène et l’hydrogène. Winterl, professeur à l’esth, en Hongrie, avait exprimé à peu prés la même pensée; mais Ritter 1 énonça à posteriori.

Il fit beaucoup d’autres observations sur la puissance qu’exercent certains agents tout-à-fait impondérables, . parce que nous ne pouvons pas les saisir dans nos instruments grossiers. Il remarqua, par exemple, que certains rayons du spectre produisaient plus ou moins de chaleur , et que d’autres étaient plus ou moins propres à desoxigéner les corps. Il reconnut que la propriété d'échauffer allait en augmentant du côté du rayon rouge, et que la propriété de désoxigéner suivait une direction inverse, c'est-à-dire allait en augmentant, et s’étendait hors du spectre, du côté du rayon violet.

Sa croyance en des agents occultes le conduisit à adopter des idées qui jusqu’à ce jour n’ont été que le .< partage des charlatans : ainsi, il croyait à l'hydroscopie ou à la prétendue faculté de sentir la présence des eaux souterraines, et même des métaux. Il se jeta à cet égard ( dans des idées superstitieuses qui tenaient à la philosophie de la nature.

Mais ses découvertes galvaniques n’en sont pas moins très importantes ; elles donnèrent le nioyen de rendre compte d’un phénomène animal dont on n’avait donné jusque là que des explications insuffisantes; je veux parler de l'électricité dé la torpille et du gymnote, poissons qui engendrent continuellement de 1 électricité dans des organps spéciaux, et qui peuvent diriger cette électricité de manière à donner des commotions tellement violentes qu’elle^ tuent quelquefois des animaux. J.CS orgqnes de ces poissons sont composés en quelque sorte comme la pile de* Yalta, si l<>n lait .distraction des lames métalliques. Je donnerai quelque»

détails sur l’organe électrique de la torpille, qui a été l’objet des recherches les plus précises. Cet organe est divisé en deux parties, symétriquement placées de chaque côté de la tête, et appuyées contre les branchies.

Il est composé d’un tissu cellulaire extrêmement lâche, à grandes 'mailles, et affectant la forme d’un prisme à • ciuq ou six pans. On l’a coiqparé justement aux alvéoles d’un rayon de miel: seulement les ptoisons ne sont pàs de minces membranes , mais plutôt des fibres séparées, et tendues dans des sens différents. On compte ordinairement dans chaque partie quatre à cinq cents prismes, et il paraît (jue Hnnter en a compté une fois jusqu â onze cent quatre-vingt-deux. Ils sont à peu près perpendiculaires 5 la direction de la peau, à laquelle ils sont fortement adhérents par leurs deux extrémités.

Si 1 on observe en détail la structure de chacun de ces prismes, on y distingue une foule de lames minces, perpendiculaires à l’axe, séparées l’une de l’autre, et ajustées comme les divers éléments d’une pile. Ces petits feuillets distincts , tantôt plans , tantôt ondulés , sont séparés par des couches muquepses très adhérentes; mais en pressant un organe, on ne peut faire sortir aucune quantité sensible de fluide. Quatre faisceaux ner- ' 'eux d un grand volume viennent se distribuer dans >. l’organe.

M. Mateucci prétend que le siège de la puissanceélectrique est dans le renflement qui donne naissance à ces nerfs ; mais ce n est encore qu'une opinion.

En même temps que Ritter d’un côté, Carliste et Nicholson de 1 autre, découvraient faction décomposante de la pile sur lenu. des expériences étaient faitep

sur beaucoup d’autres substances chimiques, d’une part par M. Berzélius en Suède, et de l’autre par H. Davy en Angleterre. Davy et Berzélius démontrèrent que la pile décomposait l’eau et tous les sels; que toutes les fois qu’une composition saline était .soumise à son action, les substances qui jouent le rôle d’acide montaient au pôle positif, et les substances qtii jouent le rôle de base , au pôle négatif. Celui qui étendit le plus les idées à cet égard est Davy.

Humphry Davy, qui a été élevé à de grandes dignités, était né à Penzance, dans le comté de Cornouailles, en 1778, d’un pauvre sculpteur en bois. Il se forma luiinéme. D’abord il travailla chez un. apothicaire de sa petite ville. Ayant eu occasion de parler à un homme qui s’occupait de chimie (Grégoire Watt) , il conçut le désir d’apprendre cette science. Quelqu’un lui prêta une

traduction anglaise de la chimie de Lavoisier; il l'étudia.

se la rendit propre , et bientôt il déclara qu'il concevait

qu’il était possible d’expliquer autrement les phénomènes chimiques. On s’occupait alors de traiter les maladies de poitrine avec les gaz. Davy entra dans l’institution polymatique de Bristol pour être employé à ce genre de traitement. Ce fut dans cette institution que , en 89, il découvrit la propriété relative du gaz nitreux (le protoxide d’azote) , qui , respiré par lui , le mit dans une ivresse tout-à-fait voluptueuse. Mais ce gaz ne pro-

duit pas le même effet sur toutes les personnes qui le respirent, cur M. Vauquelin pensa en mourir.

En 1801 , Davy fut nommé professeur à l’institution royale que le comte de Rumford venait de fonder à Londres pour le progrès des différentes branches de la

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physique. C’est dans cet établissement qu’il donna à ses recherches une plus grande extension; c’est là qu’entre autres choses il s’occupa essentiellement des propriétés de la pile. Il y constata que toute espèce de corps est décomposé par ce puissant agent , et que les substances qui ont le plus le caractère de bases passent du côté négatif, tandis que les autres passent du côté positif. 11 vit que la même substance jouait, par rapport à une certaine substance, le rôle de base, et par rapport à une autre, le rôle d’acide; de sorte que, suivant l’élément avec lequel elle était combinée, tantôt elle se manifestait à un pôle, tantôt à l’autre.

C’est en 1807 que Davy, ayant appliqué la puissance de la pile aux alcalis fixes , à la potasse , à la soude, vit paraître d’un côté un métal et de l’autre l’oxigène. D autres expériences ayant été faites, il en résulta que ces substances, qu’on nommait buses, alcalis fixes, étaient de véritables oxides métalliques.

La découverte la plus importante, la plus capitale de ce temps est celle de la nature du chlore , dont j’ai dit quelques mots précédemment. Les expériences que fit Davy sur cette matière coïncidèrent avec celles que MM. Thénard et Gay-Lussac avaient faites à Paris. Ces expériences présentèrent une explication beaucoup plus simple de la nature de l’acide muriatique que celle qu’on avait donnée jusque là. Elles firent voir que cet acide est un corps qui ne contient pas d’oxigèue; que c’est en se combinant avec l’hydrogène de l’eau que le chlore produit l’acide muriatique, et qu’alors, si de loxigène se dégage , cet oxigène provient de l’eau décomposée. On fut obligé] de créer un nom nouveau

pour le radical de l’acide hydrochlorique, et ce fut le nom de chlore que l’on adopta.

Tel est le grand progrès que Davy fit faire au système chimique. Jene parlerai pas de sa lampe contre le danger des explosions dans les mines de houille, ni de ses recherches pour empêcherl’oxidation du cuivre des vaisseaux, applications du galvanisme qui n’ont pas été aussi utiles à la marine qu’on l’avait espéré d’abord.Ces travauxn’appartiennent pas à mon sujet Je n’ai dû irt’occuperque des expériences physiques ou chimiques cjui ont eu ou qui pourraient avoir quelque influence sur la physiologie considérée comme la science générale de lavie.Galvani, RitteretDavy sondes savants qui ont le mieux mérité de cette science par leurs decouvertes surlcs causes secrètes qui modifient lesaffinités chimiques, et dont les travaux pourront peut-être nous conduire, sinon à la découverte positive des agents qui sont employés dans les phénomènes que présentent les animaux , du moins à des analogies tout-à-fait de même degré que celles fournies par l’électricité ordinaire, touchant la possibilité de l’exis- ' tence d’un agent nerveux , cohibé par certains corps , conduit, au contraire, par d’autres, et exerçant des actions très puissantes , bien qu'insaisissables à nos instruments.

Depuis le commencement du six* siècle, la physio- . logie générale n’a pas marché, suivant moi, autant que le rendaient possible les admirables découvertes dont je viens de faire l’esquisse. Il me semble qu’on n’a pas coinprjs la possibilité de combiner les agents secrets que la physique et la chimie ont découverts, pour jeter

enfin une véritable lumière sur la première et la plus

, n.f nt> ..

Digitizec

Googli

compliquée de tomes lès sciences. Espérons quun homme de génie accomplira bientôt ce difficile tra- v vail(i).- • '

'* (i) m. le docteur Fourcault , de l’Académie royale de médecine, A bien tooIu me communiquer , 11 y a quelques jours, un travail sur ce sujet , qui a été mentionné honorablement par l’Académie des sciences. Bien qu’il n’appartienne pas au siècle dont j’écris l’histoire (le xvra*}, la haute importance de son objet m’a déterminé & en donner par anticipation une idée très générale.

Cet ouvrage est intitulé : Nouveaux principes de physiologie, ou lois de l’organisme vivant considérées dans leurt rapports avec les lois physiques et chimiques. L’auteur s’y est proposé (rétablir qu’il n’existe dans l’univers que deux agents, le fluide résineux ou négatif, et le fluide vitré ou positif. « L’action réciproque de ces agents et leurs combinaisons variées » produisent, suivant lui, l’ensemble des phénomènes de la nature : le mouvement des corps célestes, les phénomènes physlco-cliimiques et ceux que nous présentent les êtres vivants, non seulement dans l’état normal , mais encore dans l’état pathologique.

C’est , comme on voit, toute une révolution en physique et en physiologie.

Toutefois, si J’osais, après une lecture extrêmement rapide , pressé que je suis par le temps , exprimer mon opinion sur le principal rôle que M. Fourcault fait jouer à son double principe en physiologie générale , je dirais que je ne puis pas admettre , quant à présent, que l’électricité soit l'agent ou le fluide qui circule dans les nerfs ; car si c'était elle, en effet, qui y circulât, lorsqu'un nerf a été coupé , et que ses deux parties se touchent pourtant au point de section , le mouvement du fluide électrique ne serait pas complètement interrompu ; l’électricité passerait de la portion de nerf située du côté du cerveau dans celle qui est placée du côté opposé , et réciproquement , tout comme elle passe d’une tige métallique dans une autre tige de même nature, qui lui est seulement contiguë. Or, tout le monde sait que lorsqu’un nerf a été coupé , il n’y a plus , tant qu'il reste dans cet état , d’influence d'une partie de ce nerf sur l’autre partie ; la sensibilité et le mouvement ont dispara

, • Je vais maintenant exposer quelques découvertes de physiologie particulièreet d'anatomie. Ce n'est pas qu’il n’y ait eu beaucoup d’ouvrages généraux d’anatomie; mais il me parait tout-à fait inutile de les citer. Chacun counait les anatomies de Portai , de Sabatier, de Sceut-

de la portion de membre ou d’organe Inférieure au point de section , parce que le fluide qui circule dans les nerfs s’arrête & ce point de section. ,

Mais si je diffère d'opinion avec M. Fourcanlt sur ce point de physiologie générale, où tant de puissantes intelligences sont déjà venues se briser avant lui , j'ai du moins le bonheur de n’avoir qn’à le suivre dans les Expériences physiologiques qu'il a bien voulu aussi me faire connaître, et qui loi ont mérité déjà une récompense de 2,000 francs , décernée par l'Académie des sciences.

Ces travaux sont incontestablement de la plus haute importance , car l'aateur en a fait , dit-il , sortir l'explication du développement des affections les plus meurtrières, de la peste, ducholéra-morbus, de la lièvre jaune et des autres maladies , qui , suivant lui , n’en sont que des dégradations. Nous entrevoyons qu'ils pourront produire bientôt une heureuse révolution dans la thérapeutique, s'ils sont suivis avec la patience qu'ils méritent , et que M. Fourcanlt , après avoir * été ie disciple et l'ami du dernier des solidistes remarquables , l’illustre Broussais , sera à son tour reconnu créateur d'one nouvelle école , et de plus d’une école qui ne sera probablement remplacée par aucune autre ; car, après les actions et les combinaisons moléculaires auxquelles il est arrivé, on ne volt plus rien à analyser.

J'aurais désiré entrer dans un plus grand examen des travaux de M. Fourcanlt ; mais la médecine proprement dite u’entrant pas dans le plan que je me suis tracé , et les ouvrages dont je viens de dire quelques mots, appartenant à un siècle (le xix') dont je n'écris pas encore l’histoire , je suis obligé , à mon grand regret , de m'arrêter ici. Toutefois , avant de quitter la plume , je conseillerai , dans l’intérêt de l’humanité , aux médecins et aux savants de prea dre connaissance, s'ils ne l'ont déjà fait , des travanx très remarquables de M. Fourcault.

rtering , de Boyer , de Bichat. Celle de Soemmering est la plus élégante.

Il ne me parait pas non plus nécessaire d’examiner en detail tous les ouvrages généraux de physiologie qui ont paru à la fin du xvm* siècle. Je citerai seulement pour l'Italie celui de Caldani ; pour l’Allemagne, ceux de Ludwig, de Blumenbach et d’Ackermann.

Quelques auteurs s’attachèrent aux nouvelles découvertes de la physique, qui n’était pas très parfaite dans ce temps. De ce nombre est le Français Dumas, qui publia en 1800 des principes de physiologie.

Je ferai encore remarquer les Discours élémentaires d’anatomie et de physiologie de Giovanni I’resciani , professeur de Pavie , qui furent imprimés à Milan en 1 794 et 1 796. Presciani est un de ceux qui ont fait les applications les plus ingénieuses de l’anatomie comparée aux différentes questions physiologiques.