DE DUPONT DE NEMOURS ET DE SES TRAVAUX

Dupont de Nemours, qui a suivi la direction de Leroy, l’avait parfaitement connu. Dupont était né à Paris en 1739. 11 fut surtout l’ami deTurgot. Député en 1 789, il courut beaucoup de dangers , et se retira en Amérique. Il reparut aux assemblées politiques qui succédèrent à la terreur, puis il retourna en Amérique en 1 8 1 5, et y mourut en 1817. , • -

Parmi ses nombreux ouvrages, il n’en est qu’un qui appartienne à mon sujet; il a pour titre : Quelques mémoires sur différents sujets, la plupart d'histoire naturelle. '

La première édition de ce livre çst de 1 807, la seconde pie 181 3. Ce nest, à vrai dire, qu’un commentaire des observations de Leroy. Son épigraphe indique tout de suite comment il va considérer l’instinct : « l^’instinct,

* dit-il, est nue raison rapide qui, s’exerçant avec un

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» grand intérétsur un nombre d’objets très borné, par- » vient à faire presque dans un instant ia reconnaissance .. du fait, l'argumentation sur le motif, et la conclusion » décisive pour la volonté. * Cette définition s’applique parfaitement aux actions basées sur l’expérience; mais elle ne s’applique pas aux actes très compliqués qu'exécutent certains animaux , et qui sont au-dessus de leur intelligenoe, parce qu’ils supposeraient des connaissances supérieures à celles de ln plupart des hommes.

Il est impossible que ces actes aient été appris, puisque l’animal ne lésa jamais vus, et ne les exerce qu’une fois, à une époque déterminée, sans que ce soit pour satisfaire aucun besoin immédiat de son individu. Ils sont produits par une impulsion internequiestindépendante de l’expérience, de l’intelligence, de 1 habitude et de tous les ressorts qui agissent ordinairement, soit en nous, soit dans les autres animaux peü élevés dans l’échelle. Les plus étonnants de ces actes sont précisément produits par les animaux inférieurs, auxquels la nature a évidemment donné ce que j’ai nommé l’instinct, pour suppléer k l'intelligence qui leur manque , et surtout à leur faiblesse.

Dupont s’était surtout proposé de repousser les idées générales innées. Assurément elles sont trè9 faciles à combattre, et beaucoup de philosophes ne le9 admettent point. Mais elles n’ont pas de rapport avec l’impulsion intérieure nommée instinct, car cette impulsion est distincte de toute idée générale, de toute idée abstraite.

Noiisnvonsdesdcsirs,de9 répugnances, des appétences ou d^s haines, suivant les sensations que les objets ont occasionnées en nous. Mais toutes nos sensations ne

‘ • •• - . < **9 ) sont pas nécessairement dépendantes des objets extérieurs; en d’autres termes, l'existence actuelle de ces objets n est pas une condition nécessaire de toutes nos sensations. Dans l’étatde veille, nous avons quelquefois des sensations (i) intérieures qui sont tout-ù-fait étrangères aux objets qu elles nous présentent; telle est, par exemple , la sensation de lumière que nous éprouvons subitement dans certaines ci rconstances. Les rêves prouvent cette vérité d une manière encore plus évidente. Tout le monde sait qu’ils nous donnent des sensations \ entièrement indépendantes des objet? qui nous entou-, rent, et qui n’ont leur cause déterminante et leur siège

que dans notre propre cerveau. En effet, elles n’ont pas pu y arriver par les sens, puisque ceux-ci n’étaient plus en action. Ces sens d’ailleurs ne sont pas ce qui nous fait connaître limage des objets; nous navotls connaissance de cette image que lorsque l’impression faite sur les • sens par les objets extérieurs (2) est parvenue au cer-

veau. Dans l’état ordinaire, pour que nous voyions une lumière, il ne subit pas qu’elle envoie ses rayons dans notre œil ; que ces rayons soient réfractés par les parties

(î) J’entends par sensation , comme TAcadémie française , une Impression que Tâme reçoit des objets par les sens; mais ici je

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force un peu l’acception du terme à cause de l’analogie des effets dont le cerveau est le théâtre.

(2). Plusieurs philosophes et plusieurs physiologistes appellent cette impression sensation , et dans ce sens rigoureux, nous pouvons avoir des sensations sans les sentir ; il suffit pour cela que les sens soient dans leur état normal et que le cerveau soit malade ou enlevé , comme on l’enlève quelquefois à certains animaux mis èn expérience. *. '* ''

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fluides et solides de notre organe visuel , et que leur image soit portée sur notre rétine; il faut encore que , certains mouvements se propagent de cette rétine à tra- . vers le nerf optique, jusqu'à un endroit inconnu du cerveau. Cette dernière condition est tellement nécessaire,

(jue si le nerf optique était coupé ou lié , nous ne percevrions pas du tout l'image peinte sur notre rétine , parce que la sensation , pour parler rigoureusement , c’est-à-dire l'impression faite sur le sens, n’aurait pas pu arriver au cerveau. 'V

Or, cet organe doit éprouver une certaine modification lorsque la sensation lui parvient. Eh bien, concevons qu’il éprouve celte modification spontanément, ou que le nerf optique agisse sur lui spontanément , comme il agit lorsque la rétine reçoit l'image des objets extérieurs, nous aurons ainsi l'explication des illusions que nous éprouvons pendant le sommeil, et de celles pommées hallucinations, que quelques personnes ont dans l’état de veille.

Que si nous supposons ensuite qu'un cerveau soit constamment dans l’état que nous venons d’indiquer, c’est-à-dire qu’il fasse éprouver toujours les mêmes effets, ou représente toujours les mêmes images à l'animal doutilcstune partie, cet animal agira constamment d'ane manière conforme à ce qu’il éprouve. Ur il serait possible qu’un animal qui n’aurait jamais eu de sensations extérieures eût constamment un certain ordre de sensations intérieures déterminées par des mouvements .* spontanés de son cerveau, entièrement indépendants de tous les objets de la nature, et que ce* sensations le fissent agir d’une certaine manière, car c’est toujours

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parties sensations, par leur effet, ou parles conclusions qui ont été tirées de ces sensations que les animaux , de même que nous, sont déterminés à agir.

.le ne veux et je né puis donner que cette explication générale de l’instinct; car on conçoit que je ne sais pas, et que personne ne saura probablement , quelles sont les sensations qui déterminent les abeilles, par exemple,

\ donner à leurs ceHTiles la forme hexagone. Mais ma supposition est du moins claire : on conçoit qu’il peut v > avoir dans certains animaux un ordre de sensations spontanées, ou déterminées par des mouvements dans leur sensorium analogues à ceux qui déterminent leurs sensations ordinaires, et que ces sensations spontanées et intérieures fassent agir l’animnl tout aussi bien que les sensations ordinaires ou extérieures. Le fait incontestable des hallucinations, et les actions étonnantes de certains animaux rendent admissible cette hypothèse (j ).

Seulement il faut encore admettre que le sensorium des animaux soit d’une nature telle qu’il produise régulièrement les sensations spontanées que, dans nous lorsque nous rêvons ou avons des hallucinations , le

(1) M. le docteur Fourcaull , qui a fait des expériences physiologiques très intéressantes, dont j’ai parlé dans une note précédente, attribue l’instinct, conformément à l’idée fondamentale de son système, à P attraction et à la ripultion. Mais je demande quelle attraction les abeilles, par exemple, penvrnt éprouver pour la forme hexagone qu elles donnent à leurs cellules , et comment il est possible qu’elles soient repoussées par la forme cylindrique, par les formes pentagone, heptagone, octogone, et celle de tout autre polygone.

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sensoriura produit d une façon irrégulière. On pourrait alors supposer que les actes de l’instinct sont ceux de l’animal qui rêve. Celui-ci ressemblerait à un somnambule qui, éprouvant toujours les mêmes sensations intérieures, agirait d’une manière régulière et étonnante

Il n’y a rien dans cette hypothèse qui touche au matérialisme ou air spiritualisme. J’ai seulement essayé de ramener les effets de l’instinct aux actes ordinaires des animaux.

Sans doute mon opinion sur l'instinct n’est pas à l'abri des objections ; mais de toutes les façons d'expliquer cette étonnante faculté, c’est celle qui m'a paru la plus intelligible, et qui, suivant moi, cadre le mieux avec ce que nous savons des ressorts des êtres doués de sensi- - bilité et de volonté.