CHAPITRE II

LE DÉISME ÉTABLI SOUS LA FORME DE CULTE PUBLIC A LOIIDRES. TENTATIVES A CET ÉGARD DANS QUELQUES AUTRES PAYS.

Que ceux qui combattent le christianisme ap-^ prennent au moins à le connaître ; c est le conseil que leur donne Pascal, et qu'ils n'ont jamais suivi. Quun officier parle de siège, qu'un homme de robe parle de jurisprudence, un peintre du jeu des couleurs, rien de mieux : il est sur son terrain , et il aurait droit de regarder avec pitié quiconque , étranger à ces matières, prétendrait en juger plus sainement que ceux qui en ont fait l'objet spécial de leurs études. Mais s'agit-il de discussions théologiques , chacun veut décider avec un ton d'autant plus tranchant qu'il est plus ignorant.

Il est cependant un terme où commence la pudeur, même chez les hommes qui en paraissent le moins susceptibles. Dans cette lutte entre les antagonistes et les apologistes de la religion , les enfans de l'Évangile sont restés maîtres du champ de bataille. L'opinion publique, un peu rectifiée, reconnut que des épigrammes et des argumens tant de fois pulvérisés ne donnaient pas un bre-

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vet d'homme de génie ; et nos agresseurs euxmêmes sentirent qu enfin il y avait peu de gloire à recueillir en reproduisant toujours les mêmes objections, sans parler des réponses accablantes qu on leur a faites. Alors ils changèrent de tactique : un déiste moderne entreprit de compiler les idées saines de Tancienne philosophie, dit le docteur Bogue, dans son Essai sur la divine autorité du Nouveau Testament ^

Le déiste dont il s'agit ici est David Williams , auparavant ministre d'une église de Dissenters , a Liverpool , chez lesquels , à ce que nous assure un de ses compatriotes^, il voulut d'abord introduire une liturgie Socinietine ; ensuite , avec . Francklin , il concerta un plan de Leçons pour propager le déisme. En 1776 il publia une Liturgiefondée sut les principes universels de religion et de morale ^ Dan» la préface, il blâme Y Acte dunjformité établi en Angleterre (les 39 articles de la profession de foi) , et il espère que tous les hommes qui croient en Dieu pourront assister à son culte. On y trouve des prières du matin et du soir, des hym-

^ Traduit de FaDglais de David Bogue , pasteur de Gosport.,in-i2, Paris.

-2 Voyez Public Gharacters of 1798, gr. in-8*»., London^

^ A Liturgy on the universal principles of religion and morality , in-8°., 1776. Schoenemann , qui publia en 1784, à Leipsick , une traduction allemande de cet ouvrage y y ajouta une préface et quelques remarques.

i^O DES SECTES RELIGIEUSES.

nés sur la présence de Dieu , sur Famitié, rhunii-' litéy et mérne sur le printemps \ « J^ai conçu, » dit-dl y le projet d'obtenir pour ta philosophie la ». ménae tolérance qu on accorde aux extravagances ». de l'enthousiasme : d'autres ont pensé, ont écrit T>y avec liberté; aucun , à côté de la superstition* , 1) n a placé la morale par un enseignement public. » J'ai voulu l'émanciper et lui sauver le déshon- » neur d'être présentée au peuple teinte du venin » du fanatisme. » Ainsi s'explique l'auteur dans ^^ Leçons suri' Education ^ : elles contiennent sa correspondance; i"*. avec Teller, théologien protestant de Berlin , le même à qui se sont adressés les juifs scissionnaires de cette Ville; 2°. avec Bode, Raspe, Lecaty le roi de Prusse et Voltaire, qui le félicitent. « J'ai lu votre lettre , dit ce dernier , avec » le même plaisir qu un Rose-Croix lirait l'ouvrage » d'un adepte. »

Le - projet conçu par Williams pour réunir les Free-Thinkers ou Libres Penseurs de toutes les religions , fit grand bruit ^ et lui valut beaucoup de souscriptions au moyen desquelles il loua une salle d'assemblée dans Margaret-Street , s'intitula Prêtre de la nature y ouvrit sa chapelle dans un pays où l'opinion y plus que la loi, tolère et protège tous les cultes. Archenholtz assure que, le jour de

^ Ibid, , page 96, Tbe blessings of spring.

2. Lectures, on éducation, 3 vol. in-8®., London, 1789,^ tenu. III , pag. 289 et suit'.

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la dédicace, il se déchaîna contre toutes les insti-* tutions religieuses qui ont la révélation pour base ^ Cependant les discours qu'il a prêches dans son Église ont y en général, un tonde modération conforme au caractère personnel de l'auteur.

Ce que Fontenelle disait, en parlant de l'admiration , s'applique aussi à la curiosité ; c'est un sentiment qui ne demande qu'à finir. L'af&uence avait donné du crédit à l'établissement de David Wil-^ Uams; mais la diminution progressive du nombre des auditeurs amena la dissolution de la société : on ne dira pas que la persécution y ait concouru ; jouissant de la plus grande liberté, ce culte public disparut après quatre ans d'existence, et la chapelle passa aux méthodistes.

• « La simplicité de ce culte, dit Ferry Saint- » Constant, ne convenait pas au conimun des » hommes , dont les sens et l'imagination ont » besoin d'être frappés ; et ce culte était de trop » pour le déiste , que Ton convaincra difficilement » de la nécessité du service divin pour honorer » l'Être Suprême ^. » Williams assigne les causes qui ont amené l'extinction de sa société ; telles que les dettes contractées par elle , et dont on voulait le rendre responsable , quoiqu'il officiât sans rétri-

^ Voyez Tableau de TAngleterre et de l'Italie , par Archenholtz, tom...., pag. 204 et suw., et les Nouvelles ecclésiastiques, février 1778, qui citent Gastilbou;, Journal des Sciences et Ai'ts , i**". décembre 1778.

^ Voyez Londres et les Anglais , cbap. XXIX

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bution : d'ailleurs sa santé et ses affaires ne lui permettaient pas de présider régulièrement aux assemblées K Mais la véritable raison est celle<*ci : Un assez grand nombre de sectateurs de ce culte arrivèrent graduellement du déisme à l'athéisme ; alors ils quittèrent ujae institution devenue pour eux sans objet , et cette raison ne peut être contestée , car elle ma été déclarée par David Williams luimême. A la suite de cet aveu précieux pour la religion et Tbistoire ^ je m'empressai de lui rappeler la prédiction de Bossuet , appuyée sur l'expérience : les divagations de l'esprit livré à lui-même le conduisent à l'abandon de tous les principes qui consolent l'humanité , et qui sont l'appui de la morale. David Williams en offre personnellement la preuve. L'auteur ou les adteurs anglais de sa notice nécrologique déclarent qu'après tant de perturbations , de variations dans sa croyance , il réduisait son symbole à ces mota^ i helieve in God. Amen. Je crois en Dieu. Âinsi-soit-il ^.

A Dessau , -Basedow , partisan , comme Bahrdt , du naturalisme , avait imaginé , et même exécuté dans son Philantropin , un plan semblable k celui de Williams , et que Teller transmit à ce dernier.

En 1^83 , on découvrit en Bohème beaucoup de familles de paysans qui, interrogés par un théo-

1 Lectures on éducation, tom. III ^ pag. 3oo.

^ Voyez The Annual biography and obituary for the year i8i8, in-S"*. , London, i8i8, tom. II, pag. 23,

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logien protestant, se déclarèrent déistes, quoiqu'ils chantassent des strophes de psaumes en langue bohémienne. Le conseil auliqueles fit déporter l'année suivante en Hongrie et en Transylvanie. Mirabeau croit que les uns avaient passé du protestantisme au déisme ; que les autres s'étaient faits juifs pour jouir de Ja liberté laissée aux synagogues d'avoir leurs livres , tandis qu'on enlevait ceux des pn> testans \

Frédéric , qui avait applaudi David Williams , voulait élever à Berlin un Panthéon consacré à tous les cultes , où tour à tour chacun officierait à des heures réglées : son ami Jordan lui fit sentir qu'il ranimerait les haines , qu'il mécontenterait les sociétés religieuses, et le projet fut abandonné ^. Ainsi en Prusse , où le^ sociniens même ont ob*tenu une existence légale , les déistes n'ont osé se réunir en communion. Cette observation de Mirabeau prouve qu'il en avait été question ; mais on assure qu'actuellement, àKœnisberg, le déisme pur et la saine morale de Jésus sont enseignés publiquement dans quelques ^lises , sous le nom de christianisme raisonnable ^

^ Lettres du comte de Mirabeau à M.....^ sur Cagliostro et Lavater , iD-8°, , Berlin, 1788, pag. 55.

^ Voyez mes Souvenirs de vingt ans de séjour à Berlin , parThîébaud, Paris, in-8°. , i8o4, tom. V, pag. 221 et suUf.

^ Voyez les Mémoires secrets sur la Russie , par Macson , an VIII, 3 vol.

Il y a quelques années qu'à Hambourg on avait conçu le projet , actuellement évanoui , d'y établir aussi la théophilantropie. En 18049 à Wurtzbourg, quelques gens en place , peut-être d'après certaine inspiration venue d'une autre ville y tramaient sour^ dément pour y réaliser cette tentative. Déjà ils désignaient l'église qui pourrait leur convenir.

Ce qu'on appelle improprement tolérance civile y et qui doit se traduire par ces mots y liberté de culte , est un devoir de la part des gouvernans , un droit chez les gouvernés ; tout ce que peuvent légitimement les premiers à l'égard des cultes (on ne peut trop le répéter), est d'empêcher qu'on ne les trouble et qu'ils ne troublent ; mais les bons esprits ne confondirent jamais la tolérance civile avec la tolérance religieuse , que l'église catholique repousse parce que la vérité est une. Il n'en est pas de même chez les sectes y dont la plupart admettent un tolérantisme presque universel et limitrophe du déisme.

En 1 794 parut une Invitation ^ de la société établie dans la république batave, à dessein d accélérer la vraie religion , de porter thomme à la vertu y et d encourager les arts et les sciences. Cet opuscule annonce une distribution des membres en quatre classes : i**. membres de mérite ; 2°. instituteurs; 3*. actifs; 4''' honoraires , « tous con- » courant au même but , celui de combattre la

^ A Grave ^ chez Vandieren -, et à Amsterdam , chcL Vanderhey.

)> tyrannie et la superstition ^ de détruire les er- » reurs où ^ tous les siècles ont été ensevelis , et )> d'éclairer la plus grande partie des habitans » du globe.)) Mes recherches en Hollande sur les opérations de cette société ne m'ont appris autre chose , sinon qu elle avait eu deux maisons , Tune à Grave et l'autre à Boifr-le-Duc; On m'assure , en outre, que. quelques assemblées, à peu près déistes, se sont tenues à Roterdam et à Leyde ; mais l'obscurité et l'existence momentanée de ces réunions les a dérobées tellement à la connaissance du pu*bliç, que les investigations les plus soigneuses n'ont pu prcxîurer d'autres renseignemens.

Cette société, créée en 1794» publia , quatre ans après , un gros volume de discours , la plupart hollandais ^ , sur des sujets très«variés; car il en contient même sur l'histoire naturelle et la physique. Mais les plus importans concernent les idées religieuses : plusieurs sont de la poëte aveugle , mademoiselle Pétronille Mœns : des strophes latines sont adressées à la Raison par Hœuft ; mais il lui donne la Religion pour sœur :

Partu gemeUo religio soror

Prognata tecum,

Sic tu sororis connubio carens , Sic te sodali religio sine ,*

^ Eerste preoven van het Genootschap ter bevordering van waaren godsdient deagdt, kuunt en wetenschap, 10-8°. , Te Grave , 1798.

Sic separatœ j par fidèle, Officitis, sociœ jm^atis , Quœfovit ambas culta Batavia , Non dividenda vivite copula Innixa vobis ut gemella Stetrediviva salus colwnna.

Des jui& même wnt sisr la liste des membres : éwBks eelle des souscripteurs se trouvent d'Auber^ ménilj Luminais , Sobry^ les Associés au culte des Adorateurs , dont il sera parlé ci-après ; ce qui, joint aux vues exposées dans le programme et développées dans plusieurs pièces du volume des Mémoires, ne laisse .aucun doute sur la nature des principes professés par cette société.

Brewster prétend 'qu en 1795 la fameuse société de correspondance de Londres était composée d'incrédules qui voulaient identifier les qualités de déistes et de démocrates< Avoir ]a Bible était , selon quelques frénétiques, une preuve d'incivisme. Quand Thomas Paine eut publié son Age de la raison , si bien* réfuté par Watson , évéque de Laudaff, et par d'autres écrivains non moins habiles^ des incrédules anglais en firent distribuer aux charbonniers de Newcastle , aux mineurs de Gornouailles, et firent des efforts incrojables pour établir en différentes villes des sociétés de déistes , et pour ouvrir à Londres un temple de la Raison. On avait vu des méthodistes prêcher dans les places publiques ; on vit, pendant leté des 1797, des fieldS'preaching-deists y des déistes, prêcher

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au milieu des champs, aux environs de Londres , tous les dimanches, à sept heures du matin \

J'ignore s'il est vrai que depuis quelques années, en Massachuset i se soit formée nue secte qui prend la qualité de déiste. L'immoralité qu'on lui «attribue est si grossière , qu'elle force à la révoquer en doute ^ ; d'ailleurs, il vten est pas question dans Y Essai y à la vérité très-superficiel, de John Evans , sur les diverses religions , quoiqu'il parle des théophilantropes ^ ; ni dané l'ouvrage de miss Adams, citoyenne des États-Unis, et dont la troisième édition, qui date de 1801 , est imprimée à Boston *.

A Gallipoli , fondée au commencement de notre révolution par des émigrés français, sur les bords de rOhio, OH a voulu, dit-on, introduire le culte de la Raison, puis lathéophilanti-opie ^ Un Français, qui avait porté en Amérique les écrits de cette secte, avait réuni, à Philadelphie, quelques adeptes pour aviser aux moyens d'établir un culte public ; ces tentatives n'eurent aucune suite.

^ Voyez Brewster , p. 384 e^ suw, ^ Voyez Annales de la religion , tom. XIV , pag. 478. ^ A Sketch ofthe dénominations of the Christian world , etc.^ ia-i;2, London, i8i4*

* A View of religion» etc., in-8°., Boston, 1801.

* Voyez Mélanges de philosophie, in 8°. , Paris , 1808, tom. IV, pag. 373.

DES SECTES RELICIEUSES.