CHAPITRE I
Situation de la seigneurie de la Rivière du Sud. — Son étendue. Ses îles. — Ses rivières.
La seigneurie de la Rivière du Sud est située sur la rive droite du fleuve Saint-Laurent, dans le comté de Montmagny, dont le chef-lieu, Saint-Thomas, se trouve à environ douze lieues en bas de la Pointe-Lévis. (1) On s'y rend par bateau ou par chemin de fer. Ce dernier moyen de transport est toujours plus rapide. Le chemin de fer du gouvernement, V Intercolonial ^ y conduit en traversant plusieurs paroisses qui ont surgi, l'histoire l'atteste, grâce aux efforts persévérants de pionniers issus de la première famille française ou alliés de ces premiers colons.
(i) La ville et la paroisse de Saint-Thomas de Montmag'ny ont aujourd'hui une population de 4600 âmes.
La voie ferrée, qui longe le fleuve au départ de Lévis, permet au voyageur de contempler le paysage vraiment pittoresque des environs de Québec. Il voit, en un même coup d'œil, les villages de la rive nord, la rivière Montmorency qui précipite ses eaux écumantesdans un gouffre béant, l'Ile d'Orléans avec ses champs, ses prés verts, les crêtes bleues des montagnes qui se déroulent sous ses yeux. Bientôt le chemin de fer laisse les bords du fleuve, pénètre dans les terres, et les montagnes n'apparaissent plus qu'à de rares intervalles. Enfin ! voici un village : c'est Beaumont, dont le fondateur fut Charles Couillard, écuyer, sieur de Beaumont, fils de Guillaume Couillard et de Marie-Guillemette Hébert. (1)
La seigneurie de Beaumont est au nord-ouest de Vincennes. (2) On traverse ensuite celle de la Durantaye et de Berthier puis le train arrive à Saint-Thomas. C'est la paroisse la plus ancienne du domaine dont nous faisons connaître les seigneurs.
La seigneurie tire son nom de la Rivière du Sud qui l'arrose et qui se déverse dans le fleuve Saint-Laurent, près de Saint-Thomas, après un parcours d'environ trente milles.
Telle que concédée à son premier propriétaire, cette seigneurie avait environ une lieue et demie de terre de front sur quatre lieues de profondeur. Les Iles-aux-Oies et aux- Graes, situées en face de cette vaste concession, de même que les grèves, étaient comprises dans ses limites.
La première, possédée par les Dames de l' Hôtel-Dieu de Québec, depuis bientôt deux cents ans, peut avoir trois quarts de lieue de longueur sur un quart de mille de largeur. L'Ile-aux-Grues est plus au sud ; elle a une lieue et demie de longueur sur une demi-lieue de largeur. Ces deux îles font partie d'un archipel, et la Grosse Ile est la plus considérable ; elle a trois milles de longueur sur un mille de largeur. En 184.7, elle devint le théâtre de dévouements héroïques. Cette année là, des milliers
(i) Voir : La première famille française au Canada, parle même autour. (2) Cette seigneurie fut accordée le 3 novembre 1672 au Sieur François- Bissot de la Rivière, époux de Marie Couillard. Le même, p. 318
d'Irlandais, qui venaient sur nos bords chercher la liberté religieuse que l'Angleterre leur refusait dans leur pays, y périrent emportés par le typhus. Nombre de prêtres, atteints par la terrible maladie, succombèrent, victimes de leur grande charité. (1)
L'Ile-au-Canot, de Patience, la Petite-Ile ont moins d'étendue. La première située à un mille au nord de l'Ileaux-Grues a une lieue de longueur sur sept arpents de largeur. Elle fut accordée, le 12 septembre 1662, par M. d'Avaugour, gouverneur du Canada, à Marguerite CouiTard, alors veuve de Nicolas Macard. Un petit chenal sépare cette dernière île de l'Ile de Patience. Celle-ci a vingt-et-un arpents de longueur sur six à peine de largeur. Le même gouverneur, le 14 septembre 1662, la concéda à un Sieur Lamontagne. Plus tard elle dev'int avec rile-au-Canot, la propriété de TvL Pierre Béquart, (2) sieur de Grandville. La Petite-Ile n'a que dix arpents de longueur sur quatre de largeur.
Ces iles ont toujours été fort giboyeuses. Dans les premiers temps de la colonie, les chasseurs, les pêcheurs, y faisaient de longs séjours et tiraient de leur chasse et de leur pêche un profit qui compensait leurs peines. La seigneurie de la Rivière du Sud a pour bornes : en front, le St-Laurent ; au sud-ouest : la seigneurie de Berthier ; au nord-est : le fief Fournier ; au fond : le fief Lespinay. Ces limites, désignées à l'origine d'une manière vague, furent la cause de plusieurs procès coûteux. Enfin, un ordi-e du roi en fixa l'étendue à une lieue et demie de largeur sur quatre lieues de profondeur.
Plusieurs rivières arrosent ce fief: la Rivière du Sud qui lui a donné son nom : c'est la plus considérable. Elle prend sa source dans les montagnes et court en serpentant à travers la plaine d'une manière superbe. A Saint-Thomas, le volume de ses eaux est grossi par le Bras Saint-Nicoias, son affluent principal qui, après avoir formé avec elle un bassin assez large, tombe dans le fleuve
(i). Le 15 août iqog, son Excellence Mgr Sbaretti, délégfué apostolique au Canada, en présence de Mgr L. N. Bégin, Archevêque de Québec, d'un nombreux clerg^é, et d'une foule considérable, procéda au dévoilement d'un monument érigé sur cette île, en mémoire de ce trag'ique événement.
(2). Ce nom s'écrit souvent : Bécard, Béquart, Beccard.
d'un rocher d'une vingtaine de pieds de hauteur. Cette chute fait mouvoir les roues d'un moulin important. La petite rivière à la Caille n'est pas la moins célèbre : c'est à son embouchure que s'établit le premier village. La rivière des Vases et d'autres ruisseaux se rencontrent dans ce domaine dont le premier propriétaire fut M. de Montmagny.
