CHAPITRE VI

Louis Couillard concède des arrière-fiefs a ses trois fils. — La seigneurie DE l'Islet Saint-Jean est accordée a Gbneviève Couillard. — La paroisse de Notre-Dame de Bonsecours. — Mort de Louis Ce dillard. — Le major Provost fait saisir la seigneurie. — Accoro amical qui fait rentrer Geneviève des Prez en possession de ce domaine.

Louis Couillard avait formé le projet d'établir ses trois ■fils dans sa belle seigneurie. En 1672, il concéda à chacun d'eux un arrière-fief, en avancement d'hoirie. La première de ces concessions fut faite au fils aine, Jean- Baptiste, né le 3 mai 1657; elle comprenait cent arpents en superficie ; elle était située entre la Rivière du Sud et la petite rivière des Vases.

Louis, né le 29 septembre 1659, et Jacques, baptisé le 5 juin 1665, furent mis en possession d'un domaine d'environ dix arpents sur toute la profondeur de la seigneurie.

Cinq ans plus tard, Louis Couillard fit des démarches auprès du gouverneur pour obtenir un fief en faveur de sa fille, Geneviève. Le 25 mai 1677, M. le Comte de Frontenac lui accorda la seigneurie de l'Islet Saint-Jean : "une lieue de terre de front sur le fleuve St-Laurent, à commencer depuis les deux lieues promises à Noël Langlois, en remontant le dit fleuve, tirant vers ce qui appartient à Délie Amiot, avec deux lieues de profondeur, ensemble un islet estant dans le dit fleuve, au-devant de la dite lieue de front contenant quatre à cinq arpents ou environ, pour en jouir, par elle, ses hoirs et ayans cause à l'avenir en fief et seigneurie, avec droit de chasse et de pêche dans toute l'étendue des dits lieux."

La seigneuresse de l'Islet Saint-Jean avait été baptisée le 23 octobre 1660. Son parrain, René Robineau, seigneur de Bécancour, ofiicier du régiment de Turenne, devint plus tard baron de Portneuf. Sa marraine, dame Anne des Prez était l'épouse de M. Jean de Lauson, grand sénéchal du pays.

A l'âge de dix-sept ans, Melle Couillard se trouvait à posséder une seigneurie vaste et fertile. Bouchette affirme que son sol est excellent. L'Islet Saint-Jean étant à proximité de Saint-Thomas, Louis Couillard pouvait en surveiller l'établissement sans perdre de vue la colonisation de la Rivière du Sud. Le 4 août 1676, il la fit arpenter par Jean Guyon du Buisson et Jean Rolandeau.

Le procès-verbal laissé par l'arpenteur est ainsi conçu : "Je tire la ligne et borne une lieue de terre de front sur le fleuve St Laurent pour Geneviève Couillard, en commençant à la borne de Noël Langlois, montant le fleuve, à savoir la dite lieue finissant à environ dix arpents de rislet Saint-Jean, au bout de laquelle je tire une ligne courant du noroiiest au seronest.'" (1)

Les progrès de cette seigneurie furent moins rapides que ceux de la Rivière du Sud. Toutefois, quelques années plus tard, on y rencontre une vingtaine de familles, dont les Fortin, Caron, Gamache, Gagnon, Lessard, Bélanger, Thibault, sans compter les Couillard des Ecores et des Prés, formèrent le premier noyau d'une paroisse, dédiée à la Sainte Vierge sous le vocable de Notre-Dame de Bonsecours. L'édit érigeant la nouvelle paroisse, porté le 3 mars 1722, se lit comme suit : " L'étendue de la paroisse de Notre-Dame de Bon-secours, située en la dite seigneurie, sera de deux lieues et demie, savoir : une lieue de front que contient le fief de l'Islet Saint-Jean, à prendre du côté d'en bas, depuis Port-Joly, en remontant le long du fleuve, jusqu'au fief de Bon-secours, et une lieue et demie de front que contient le dit fief de Bon-secours, depuis le dit fief de l'Islet Saint-Jean, en remontant le long du fleuve, jusqu'au fief de Vincelotte, ensemble des profondeurs renfermées dans ces bornes, y compris le fief du Sieur Lessard, étant au bout des profondeurs du fief de l'Islet Saint-Jean, et les dits fiefs de Port-Joly et de la Rivière des Trois Saumons, seront desservis, par voie de mission, par le curé de Bon-secours " (2)

( I ) Jean Guyon

(2) La seigneurie de l'Islet Bonsecours fut accordée le i juillet 1677 au sieur François Bélang-er. Elle contient une lieue et demie de front sur deux lieues de profondeur.

La première chapelle fut érigée vers 1700 ; des missionnaires en eurent la desserte. M. Louis Mathieu, curé du Cap Saint-Ignace, la fit construire ; il y eut place pour onze bancs. Vingt ans plus tard on érigea une église de soixante-douze pieds de longueur sur vingt-cinq de largeur. En 1761, un nouveau temple de cent-vingt pieds par cinquante devait remplacer cette église qui fut encore allongée de quarante pieds en 1830 par M. le curé Bourget.

Comme les colons de la Pointe à la Caille, ceux de rislet Saint-Jean s'établirent sur les bords du St-Laurent. La chaloupe à voile était le seul moyen de transport convenable de l'époque et la voie de terre encore impraticable, ils voulurent naturellement éviter les difficultés nombreuses qu'ils devaient rencontrer dans le grand chemin royal en construction.

Nos colons d'ailleurs furent si fortement attachés à leur grand fleuve qu'ils ne consentirent à s'enfoncer dans les bois qu'après en avoir colonisé les rives.

Comment en efi^et, ne pas aimer ce roi des fleuves de l'univers, dont les eaux calmes pendant les jours sereins deviennent si terribles pendant la tempête ? Et les îles dont il est parsemé, et les Laurentides, ces barrières naturelles que la Providence à placées sur l'autre rive pour arrêter les vents glacés du nord, qui peut se lasser de les contempler ? '

Chaque soir, après une journée de rudes labeurs, le colon devait aimera rêver en présence du spectacle sublime qu'il avait sous les yeux.

Cherchant à pénétrer les secrets de l'avenir il se demandait sans doute quels étaient les desseins de Dieu sur ce pays nouvellement ouvert à la civilisation. Pour lui, il caressait l'espoir que ses enfants recueilleraient les fruits de tous ses travaux. Il les voyait heureux, plus heureux que lui-même, assis à ce foyer dont il était le fondateur. Il voyait peut-être encore les enfants de ses enfants et toutes ces générations qui naîtraient de lui, jouir en paix du domaine que lui, le premier, il avait conquis sur la barbarie. Cette pensée stimulait son zèle ; au soir de sa vie, le colon descendait dans la tombe confiant aux siens la mission de continuer l'œuvre qu'il avait à peine ébauchée.

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Eglise de Notre-Dame de Bonsecours de l'Islet.

Bientôt, trois siècles se seront écoulés depuis l'ouvertures de nos vieilles seigneuries. Que d'humbles défricheurs sont passés sur la scène de ce monde et sont disparus sans même laisser leurs noms à l'histoire ! Ces terres fertiles qui sont la richesse de notre Province en même temps qu'elles en sont la gloire c'est à eux pourtant que nous les devons. Oui se souvient de la somme de courage qu'ils ont dii déployer pour rendre ces terres autrefois boisées propres à la culture ? Ces hommes ont peiné toute leur vie pour défricher un petit coin de ce pays qu'ils ont légué à leurs descendants.

Puissent ces derniers se rappeler, dans les heures sombres de leur vie. l'exemple de leurs pères et conserver avec amour ce patrimoine qu'ils tiennent de leurs vaillants ancêtres.

Louis Couillard ne voulut rien épargner pour garantir à ses enfants un brillant avenir. Sa vie qu'il passa dans des entreprises et des courses continuelles aurait bien pu s'écouler dans le calnîe et la tranquillité. Les rentes qu'il recevait de ses terres, insuffisantes par elles seules, pour lui permettre de coloniser son domaine, pouvaient entretenir convenablement sa famille. Bien d'autres que lui auraient préféré les jouissances du foyer domestique aux difficultés inhérentes à la vie du colon ; mais il se sentait des dispositions pour ce genre de vie II fut, on peut le dire, héritier du zèle colonisateur de son père, et de son aïeul, Louis Hébert, L'établissement de la Rivière du Sud était pour lui comme le prolongement de leur œuvre. Peut-être voulut-il encore s'acquérir une part de gloire humaine en attachant son nom à cette partie de son pays natal ? En effe*", il appela sa seigneurie La Couillardière^ voulant sans doute y établir toute sa descendance. Mais Dieu l'arrêta au milieu de ses projets d'avenir. La mort l'enleva dans la fleur de l'âge à l'affection des siens et à l'entreprise qui concourait à l'avancement de la colonie. Il décéda vers l'année 1678. La date de sa mort et le lieu où reposent ses cendres sont inconnus. (1) L'ancien nom de la seigneu-

(i) Une note trouvée au presbytère de Saint-Thomas apprend que Louis Couillard mourut en son manoir et qu'il fut inhumé à la Pointe à la Caille. Comme le registre commence en 167g, nous n'avons pu en vérifier l'exactitude.

rie — Rivière du Sud — prévalut sur celui qu'il lui avait donné. La ville de Saint-Thomas où il éleva le premier manoir, où il ouvrit les premiers défrichements, où il se livra à tant de travaux, n'a pas même songé à donner son nom à l'une ou l'autre de ses rues. N'est-ce pas le lieu d'écrire avec Louis Veuillot : " Pourquoi tant d'inquiétudes à se préparer un avenir sur la terre ? Pourquoi mettre tant d'espérances dans un lendemain chargé de désastres ? Oh ! qu'il est sage ce conseil de n'asseoir son espérance qu'au terme de la vie."

On peut dire que les filles de Nicolas des Prez ne connurent ni la paix ni le bonheur. A peine arrivées dans la colonie elles furent plongées dans le deuil. Leur frère, Guillaume des Prez, se noya aux Trois-Rivières ; M. Duplessis-Guillemot, gouverneur de cet endroit, époux d'Etiennette des Prez, s'étant mis à la poursuite des Iroquois, futtué, au moisd'août 1652, avec sescompagnons. (1) Neuf ans plus tard, Anne des Prez devenait veuve à son tour d'une manière aussi tragique. Son mari, M. Jean de Lauson, grand sénéchal et fils du gouverneur de la Nouvelle-France, voulant secourir son beau-frère, Louis Couillard de Lespinay, périt avec sept autres victimes dans l'accomplissement du plus bel acte de charité dont l'histoire fasse mention.

L'année IGGO avait vu le dévouement héroïque de Dollard et de ses généreux compagnons qui sacrifièrent leur vie pour sauver la colonie sur le point de tomber aux mains des Iroquois. Ces barbares, après avoir arrêté un certain temps leurs courses, les reprirent de plus bel en 166L On n'entendait parler que de meurtres, et ces nouvelles jetaient l'alarme au milieu de la population. Un jour du mois de juin 1()()1, Louis Couillard partit pour chasser sur l'Ile d'Orléans et l'on apprit à Québec qu'une troupe d'Iroquois y avait été vue. Comprenant le danger que courait son mari Mme Couillard supplia M. de Lauson de l'aller secourir. N'écoutant que son bon cœur, le Sénéchal partit avec sept hommes au nombre desquels se

(i) La première famille, p. 277.

trouvait Nicolas, frère de Louis Couillard, et se dirigea sur l'île. Malheureusement, ils tombèrent au milieu de quatrevingts Iroquois qui leur firent des propositions leur garantissant la vie, mais nos héros refusèrent de les accepter, aimant mieux souffrir la mort qu'une honteuse captivité. Les Français ouvrirent le feu après avoir recommandé leur âme à Dieu ; tous périrent sous les coups moins un qui fut fait prisonnier. Telle fut la mort héroïque de ces braves. Dévouement sublime que l'on rencontre à toutes les pages de notre histoire. Ce n'était ni l'égoïsme ni l'ambition aveugle qui faisaient battre le cœur de nos premiers colons ; ils mouraient volontiers pour une noble cause. Ils auraient rougi si l'on eut mis en doute leur vaillance ou leur vertu. Que les temps sont changés! De nos jours, non seulementpeude Canadiens feraient le sacrifice de leur vie pour sauver celle de leurs semblables, mais il en est trop, hélas ! qui seraient prêts à faire toutes les bassesses pour assurer le succès d'entreprises hasardeuses. La soif des honneurs, des richesses, a fait place aux nobles sentiments ; elle excuse les plus indignes lâchetés, et elle sanctionne encore l'enlèvement de nos droits les plus sacrés, garantis par la constitution du pays ! La parole d'Odilon Barrot : *' Pour arriver au pouvoir et pour le conserver tous les moyens sont bons", a remplacé hélas ! chez bon nombre de nos Canadiens cette noble devise : " Dulce et décorum est pro patria mori " — Il est doux et glorieux de mourir pour la patrie."

L'union de Louis Couillard et de Geneviève des Prez durait depuis vingt-cinq ans. L'inventaire des biens fut passé par Rom.ain Becquet, en présence de Charles Couillard, écuyer, sieur de Beaumont, tut. ur de ses neveux et nièces, de M. Paul Dupuis, seigneur de l'Ile-aux-Oies. Deux habitants de la Pointe à la Caille : Alphonse Morin, sieur de Valcourt, et Jean Proulx firent l'évaluation des biens.

On se souvient que le seigneur avait emprunté de Charles Bazire une somme de 3000 livres moyennant une rente annuelle de 166 livres. Bazire décéda en décembre 1677, et sa veuve, Geneviève Macard, convola en secon-

des noces, avec François Provost, major de Québec. (1) De plus, M. Béquart, qui, en achetant son île en 1668, avait payé la somme de 600 livres, s'était vu contraint par M. de Boisbriant de débourser cette somme une seconde fois parce que Couillard n'avait pu acquitter sa dette. Ce dernier, toutefois, pour indemniser M. Béquart, lui avait accordé une rente annuelle de 49 livres et 6 sols. Mais la mort le surprit en plein travaux d'établissement et il n'avait pu acquitter ces créances. M. Béquart vendit alors la dette de Louis Couillard à M. Provost qui fit saisir la seigneurie ; Une sentence du lieutenant-général civil et criminel, rendue le 4 aoilt 1682, le mit en possession de la seigneurie et d'un emplacement sis à la haute ville de Québec. Ainsi la famille de Louis Couillard se trouvait ruinée. Les peines, les sacrifices qu'il s'était imposés pour l'établissement de ses enfants dans le monde devenaient inutiles. Le jour de l'inventaire, Geneviève des Prez, ayant déclaré qu'elle renonçait à la communauté de biens qui avait existé entre elle et son mari — elle avait ce droit de par la Coutume de Paris — eut le privilège de réclamer 3000 livres pour sa dot et 1500 livres de préciput, (2) sommes garanties par son contrat de mariage.

Au reste, M. Provost et sa femme, riches tous deux, ne voulurent pas se prévaloir de leurs droits en présence de cette famille aux prises avec le malheur. Ils abandonnèrent leurs prétentions le 27 septembre 1683. L'acte passé entre les parties déclare que : '* pour entretenir à L'avenir paix et amitié entr'elles de leurs bons grez et volontez ont transigez et accordé en la manière qui suit. C'est à sçavoir que Les dits Sieur Provost Et la ditte Dame son

Espouse en ce qui les concerne et regarde ont

ceddé par grâce spécialle entièrement pour toujours à la ditte Damoiselle, la ditte Seigneurie de la Rivière du Sud en l'Estat qu'elle est à présent, et tout ce qui en dépend, Pour en jouir pour elle ses hoirs et ayans cause à l'avenir, sans que Le dit Sieur Provost et la ditte Dame, sa femme

( I ) La prem ière fam ille, p. 214.

(2) Avantage que le contrat de mariage accorde à l'époux survivant, sans préjudice de ses droits sur le reste.

ny leurs successeurs ou ayans cause, La puissent inquiéter en aucune manière que ce soit pour raison de la somme à Eux due par La ditte Succession du dit deffunt Sieur de Lespinay, de laquelle ditte seigneurie La ditte Demoiselle s'est contentée pour toutes les prétentions qu'elle eust pu avoir tant à cause de son dit douaire qu'autres conventions matrimoniales, et semblablement Les dits Sieur Provost et La ditte Dame, sa femme, se sont contentés pour ce qui leur est dû par la ditte succession de l'emplacement dont il est parlé cy dessus, la maison n'y estant plus ayant esté incendiée par le feu, ils abandonnent le surplus de gratification " (1)

Ce fut ainsi que Geneviève des Prez rentra en possession de ce domaine qui devait rester à la famille pendant plus d'un siècle et demi.

(i) Greffe de Duquette. Cet acte porte les sigfnatures de Provost, Geneviève Macard et de Geneviève des Prez.