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252 CHAP. Vlll. — ANTIOCHOS IV ÉPIPHANE

de l'année 171, et, chance favorable pour Antiochos, ils n'avaient guère éprouvé dans leurs premières rencontres que des insuccès. Toute la Grèce, sauf les Athéniens et, moins sincèrement, les Achéens, faisait des vœux pour Persée. La partie était loin d'ôtre gagnée pour les Romains; ils avaient là de quoi les distraire pendant longtemps d'autres alîaires. Enfin, les régents d'Egypte, bravaches ignorants et présomptueux, au lieu de se préparer en silence à un conflit facile à prévoir, faisaient étalage de leur vigilance et des forces qu'ils allaient mettre en ligne. Ils ne parlaient de rien moins, publiquement, que de conquérir non seulement la Syrie, mais le royaume d'Antiochos tout entier; et, en attendant, sous prétexte d'amasser des fonds pour payer les traîtres qui leur ouvriraient les portes de leurs garnisons, ils dévalisaient à leur profit jusqu'aux meubles et joyaux du palais *.

Antiochos eut bien soin de dénoncer à Rome ces préparatifs, « prenant le Sénat à témoin que Ptolémée l'attaquait contre toute justice ». Tout en faisant ainsi ostensiblement appel à l'intervention romaine, il hâtait et dissimulait autant que possible ses préparatifs à lui, surtout ceux que lui interdisait le traité d'Apamée, comme la construction d'une flotte de guerre dans les ports de la Phénicie et l'organisation d'un corps d'éléphants à Apamée ^ Ses envoyés, Méléagre, Sosiphane et Héraclide, se rencontrèrent à Rome avec ceux de Ptolémée, Timothée et Damon, qui venaient plaider la cause adverse. Les uns et les autres furent admis à exposer leurs griefs devant le Sénat. La faconde de ces avocats aurait rendu le débat interminable, si le Sénat, qui avait plus que jamais intérêt à ne mécontenter personne, n'y avait mis fin en renonçant à trancher par lui-môme le litige. Les Alexandrins déplurent par leurs airs avantageux; ils étaient chargés, par surcroît, d'oflrir leur médiation pour