XVI II

ventions : il ne craint pas, le mallieureux! d'ensanglanter la scène de son drame, — j'entends de sang humain! — Quand Popel, non content de tondre son adversaire, lui coupe les deux oreilles, il oublie vraiment trop le décorum et la vraisemblance.

Quodcnmque ostendis mihi sic incredulus odi.

Pourtant, les philologues auront à glaner dans ce texte, et ce sera peut-être précisément sur les incorrections et les provincialismes du séminariste poète (ju'ils s'arrêteront avec le plus d'intérêt. Ils noteront, par exemple, le mot lessr/j qu'ils n'auront pas de peine à expliquer par son doublet féminin et par son étymologie latine; mais quelles « tortures » leur réserve le mot tourriii! Ils aimeront à constater que notre prononciation fait paysans de deux syllabes au lieu de trois; que nous faisons rimer très richement gauche et bi^ocJie ; que nous disons volontiers excroquer pour escroquer^ et qu'un de nos idiotismes les plus chers consiste à employer le verbe faille dans cette jolie tournure : faire à qui mieux mieux ^ comme dans

faire aux quilles^ il sait {j faire , il veut y faire Je

m'arrête, pour n'avoir pas l'air de verser ici toutes les notes d'une de mes conférences de grammaire.

Mais plus que la grammaire, c'est l'esprit d'observation qui peut faire son profit de cette machine poétique. Car enfin, quoique trop chargée de gros sel, elle témoigne en faveur de la saine et franche gaieté héréditaire dans ce milieu qui est le vôtre, cher Monsieur le Directeur, et contre ce prétendu régime de serre-chaude mystique rêvé par de prétendus historiens. Après cela, que Popel soit une incartade de séminariste étourdi, je l'admets; qu'il porte même, à sa manière, des traces de l'esprit du temps, d'un temps trop enclin à la frivolité, trop oublieux des fortes ha-

bitudes de recueillement et de travail, c'est encore évident, et c'est instructif. L'auteur ne va-t-il pas jusqu'à nous montrer les séminaristes bordelais lisant (( Arouet » à la promenade? J'aime à croire qu'ils s'en tenaient à la Henriade ou à la Mort de César; encore faut-il les plaindre d'avoir bravé de tels narcotiques... à moins que votre homme n'ait mis là ce nom odieux que pour remplir son vers, et qu'il ait connu les œuvres de Voltaire tout juste comme les Visiot inaires de Nicole, dont il fait une œuvre plaisante, ce qui sufïït, et au delà, pour nous le garantir absolument étranger à la lecture de ce dossier janséniste.

Malgré toutes ces excuses, Popel serait au moins un gros péché de perte de temps, s'il avait été fait et parfait au Séminaire. Mais comme l'auteur était, paraît-il, depuis des années, curé de camp'agne quand il s'est fait imprimer tout vif, avec visa, non pas de l'Ordinaire, mais d'un «jurât » municipal, il faut en conclure que l'œ^uvre a été reprise et complaisamment allongée dans les loisirs d'un ministère peu absorbant. Il me paraît pourtant difficile d'admettre qu'elle n'ait pas été au moins ébauchée au Séminaire, sans doute à l'insu du grave supérieur. Encore ce dernier, — M. de Bailly, je crois, — a-t-il pu en surprendre quelque chose, et làdessus se montrer indulgent ou sévère? je ne sais;

j'incline pour l'indulgence, non seulement parce que Gourrège nous vante lui-môme la largeur d'esprit de ce digne homme, mais encore à cause d'une historiette qu'un hasard de lecture m'a mise hier sous les yeux et (fue je veux vous conter aujourd'hui.

Elle regarde un séminariste bordelais de la môme époque, bonne âme, au fond, mais caractère trop dé- ])Ourvu de consistance et de sérieux. On peut en rencontrer de pareils en pays bordelais et même ailleurs.

A ses débuts, ce brave garçon ne trouva rien de mieux, pour égayer sa cellule, que de la remplir d'oiseaux et de lapins, et aussi de nombreux instruments de musique (jui lui servaient à tenir en joie ces pauvres captifs. Il faillit bientôt être renvoyé comme « perturbateur du repos de ses confrères ». On l'épargna moyennant de douloureux sacrifices. Mais alors, il s'avisa d'une occupation nouvelle. « Il persuada à quelques-uns de ses camarades de former une représentation du Sacré- Collège. Aussitôt, le voilh qui s'occupe à bâtir une tiare, une triple croix, des mules, des chapeaux rouges et des manteaux. Vingt mains de papier doré, coloré, sont employées à cette belle mascarade, sans compter la colle, la toile, les brillants, le temps perdu : de telle sorte qu'en moins d'un mois, la nouvelle cour romaine fut en état de tenir un consistoire. Tant de préparatifs ne purent se conduire si secrètement que le supérieur n'en fût bientôt averti. C'était un homme vraiment l)on, et comme on entrait en carnaval, il voulut bien se relâcher quelque peu de son exactitude ordinaire et consentir à être spectateur de la cérémonie. » Il n'eut pas à se plaindre de sa condescendance : le fantasque petit abbé en devint presque exemplaire, au moins pour quelque temps. Le naturel n'était pas vaincu, il est vrai. Sa carrière tout entière ne fut qu'une série d'essais infructueux jusqu'à son départ définitif pour la Nouvelle-France où il fit a des merveilles » en qualité de missionnaire.

Que dites-vous de mon histoire? ne répond-elle pas bien à ce que les documents les plus sûrs vous ont appris de la discipline à la fois « exacte » et indulgente des Pères de la Mission? Je vois bien que vous me demandez mon auteur. Dès qu'il vous a échappé, à vous le plus intrépide et le plus heureux des cher-

cheurs, on peut parier qu'il est peu digne d'attention, et Dieu me garde de dire le contraire! Mais comme (( un sot quelquefois ouvre un avis important », le témoin le plus léger peut éclairer un juge. Ici, l'histoire a vraiment des signes intrinsèques de vérité. Quant à l'historien, c'est un romancier, un romancier prêtre, il est vrai, et son roman renferme, avec beaucoup de traits vraiment instructifs, de nombreuses traces des fâcheux préjugés du temps. Cette espèce de Gil Blas ecclésiastique a pour titre : Histoire de Laurent Marcel ; l'historiette se Ut aux pages 2-15 du tome IV de l'édition donnée à Lille en 1781 (4 vol. in-12); l'auteur se nommait J. Bardou, et il est mort, comme il avait vécu, dans la paix de l'Église, en 1813, à Rilly-aux-Oies; — ce n'est pas, malgré les apparences, un nom de vaudeville, c'est bel et bien une localité du département de l'Aisne. Jugez en toute liberté, bien cher Monsieur, de mes citations et de mes inductions. Mais convenez qu'il faut bien que je compte personnellement sur l'indulgence traditionnelle des directeurs de séminaire, pour m'arrôter si longtemps à ce que votre belle publication renferme de moins sérieux. Je pourrais dire que c'est un peu votre faute; pourquoi avez-vous énoncé, ù votre dam, ce jugement téméraire, que Popel serait, des divers morceaux que vous nous offrez dans ces trois beaux volumes, u celui que le public acceptera ou excusera plus facilement? » Ne parlons pas d'excuse, je vous en prie; et quant à l'accueil réservé fi vnhc (l'uvio tout entière par les lecteurs à (\\\\ (Mie s'adresse, ce serait leur faire injure (\v s'en méfier, je l'ai déjà dit, et je ne puis me défendre de le ré|>él(M'. S'ils aiment l'Kglise, ils ne sauraient être indilférenls à des recherches qui intéressent sa vie la plus intime. S'ils soni, pai* surcroil, g(>ns de goùl ri ciiiiciix dr hou

style, ils ne sauraient être insensibles à Tattrait d'une rédaction toujours aisée, nette, lumineuse, et souvent relevée par des traits non cherchés de malice (ou, si vous aimez mieux, de bonhomie) spirituelle. Ils aimeront à vous voir réfuter ainsi par l'exemple cette satirique parodie que je vous emprunte :

Aux théologiens Dieu donne la pâture, Mais sa bonté s'arrête... à la littérature.

Pour moi, cher et vénéré Monsieur, je suis tout heureux d'avoir prophétisé à coup sûr le succès d'une œuvre si remarquable, et de vous témoigner ici publiquement ma reconnaissance, avec mes plus vifs sentiments de respect affectueux.

Institut catholique de Toulouse, ce premier dimanche de Carême.