CHAPITRE HUITIÈME

les anciennes religieuses de ce couvent, qui, par suite de cette acceptation, ne pourraient peut-être se réunir de nouveau en communauté, dans le cas où elles parviendraient à en obtenir l'autorisation.

Ces fidèles religieuses, au nombre de treize, avaient alors leur domicile chez une dame Lambert, rue Maucoudinat, n» 7. Eurent-elles connaissance des projets formés sur leur ancien couvent? Toujours est-il que, au mois de février 1816, elles adressèrent au Ministre une supplique à l'effet de rentrer en jouissance d'une maison que M^e de Lestonnac, leur fondatrice, avait acquise de ses deniers et qui n'avait pas été vendue (1). Interrogé sur ce qu'il y avait à faire, le préfet répondit au Ministre, le l^i" mars, que « si la ville de Bordeaux possédait assez de bâtiments pour y placer ses établissements publics, on ferait bien d'accéder à la demande de ces dames, qui, réunies en communauté, peuvent rendre des services à la Religion et aux familles; mais que le Séminaire étant un établissement plus indispensable, c'est à lui que devaient être, de préférence, adjugés les bâtiments de Notre-Dame ».

L'archevêque de Bordeaux adopta ce sentiment, et renonça à postuler le Séminaire Saint-Raphaël; c'est le prélat lui-même qui nous l'apprend dans une lettre adressée le 20 mars 1816 au Conseiller d'État, administrateur-général des cultes.

(\) Confisqué par l'État à l'époque de la Révolution, le couvent de Notre-Daïae fut cédé au département de la Gironde pour y caserner les troupes, par arrêté du représentant Ysabeau en date du 2 fructidor an II (19 août 1794), et cette maison avait depuis constamment servi à cet usage. L'église du couvent fut d'abord changée en magasin de fourrage; un arrêté du Ministre, daté du 18 pluviôse an XII (8 février 1804j, la céda ensuite au Consistoire protestant, à la charge de faire transporter le fourrage dans un autre local. Enfin, par décret du 25 avril 'J808, la maison des Filles de Notre-Dame devint une propriété communale, avec obligation d'y maintenir les troujjes jusqu'à ce que la ville do Bordeaux pût exécuter son projet d'y établir un grand hôpital.

« Les raisons qui me faisoient demander pour le diocèse la rentrée en possession du Séminaire Saint-Raphaël, et que le couvent de Notre- Dame fût rendu aux anciennes religieuses, vous ont été plusieurs fois exposées ; et je dois être reconnoissant de la manière dont vous les avez toujours prises en considération. Jusqu'ici, néanmoins, aucuns résultats favorables; et M. le Préfet continue de croire que, m'en tenant là, on ne les peut guères espérer. En même temps, il estime que cette maison de Notre-Dame n'étant plus nécessaire au casernement, la concession pour servir de séminaire nous en seroit faite presque sans délais. N'y eût- il que ces délais prolongés à craindre, ils sont i)ar eux-mêmes infiniment préjudiciables. Réunis dans un espace insuffisant, les établissements du Grand et du Petit Séminaire, loin de prendre le moindre développement, se nuisent l'un à l'autre et s'étouffent. Ainsi nos éducations ecclésiastiques achèveroient-elles de se perdre. Je crois donc, malgré les inconvénients qu'il seroit inutile de rappeler, devoir aujourd'hui, Monsieur le Conseiller d'Etat, me réduire à demander l'ancien monastère de Notre-Dame. Celles d'entre les religieuses qui vivent et y prétendent devront sentir qu'elles ne sauroient elles-mêmes avoir d'existence à Rordeaux sans clergé ; et peut-être y auroit-il moyen de leur y procurer quelque maison proportionnée à leur très petit nombre. Les bâtimens de Notre-Dame ne manqueront pas d'exiger beaucoup de réparations plus ou moins urgentes, et voici la saison d'y travailler avec succès : nouveau et important motif de souhaiter qu'ils soient mis prochainement â notre disposition. En ces circonstances décisives, nous comptons absolument sur vos soins religieux et votre crédit. De son côté, M. le Préfet de la Gironde nous a promis de ne rien négliger en ce qui le concerne. »

Enfin, la difficulté inilitaire fut levée, au moins conditioimellement, par le duc de Feltre, ministre de la guerre. Sur les instances de M, Laîné, président de la Chambre des Députés, et à la prière des autres membres de la déi'tutation de la Gironde, il consentit, le 16 avril 1816, « à la cession du bâtiment militaire communal de la caserne de Notre Dame, à Bordeaux, dans leciuel M. l'Archevêque se propose de transférer le Petit Séminaire, en subordonnant toutefois l'elîet de cette décision à quelques conditions de remplacement que la Ville devra remplir pour concentrer, par la suite, le casernement de sa ^^irnison dans les bâtiments du

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Château-Trompette; ce qui lui offriroit, sans surcroit de dépenses , l'avantage de n'avoir plus d'étajjlissements militaires à sa charge ».

L'accord paraissant fait entre les diverses autorités, civiles, militaires et ecclésiastiques, Louis XVIII signa, le 25 avril t8i6, une Ordonnance autorisant le préfet de la Gironde à « mettre l'archevêque de Bordeaux en possession de l'ancien couvent de Notre-Dame de cette ville pour y transférer son école ecclésiastique ».

« Surpris de cette mesure inattendue », le maire de Bordeaux en appela au Ministre de l'intérieur et au Roi lui-même, mieux informés; car, selon le magistrat municipal , la ville était alors dans l'impuissance de loger les troupes, soit dans le Château-Trompette, soit ailleurs, condition indispensable, cependant, pour que la cession de la^caserne de Notre-Dame devînt efficace et absolue. Les espérances de lM=i' D'Aviau s'évanouirent donc au moment où il les croyait enfin réalisées, et après huit mois de négociations et de correspondances — mois qui parurent certainement plus longs même que le récit que nous venons d'en faire — le zélé prélat n'était pas plus avancé qu'au délnit.

Cependant, le jour de la rentrée (18iG) approchait. Grâce aux heureux recrutements opérés dans quelques diocèses par M. Timothée Lacombe, les prévisions de M. Cartal allaient être notablement dépassées : ce n'étaient plus seulement 50 à 55, c'étaient 84 jeunes gens qui s'annonçaient comme devant entrer ou rentrer en philosophie ou en théologie. Or, c'est à peine si le Grand Séminaire avait des chambres pour 30 ou 40! Que faire? Où transporter, où placer l'une des deux maisons?

Sur un point de la rue — aujourd'liui cours — Saint- Jean, non loin de l'ancien couvent des Capucins, l'Administration départementale de la Gironde, en exécution d'un décret de l'Empereur daté du 25 août 1808, avait élevé à ses frais, en 1809, une vaste construction

qui devait servir à cette sorte d'établissement que dans le vocabulaire peu chrétien de notre siècle, on appelle Dépôt de Mendicité. Les pauvres y furent, en effet, déposés le 15 novembre 1811; mais faute de fonds pour les nourrir, ils furent, l'année suivante, répartis entre les différents hospices de Bordeaux. La maison déserte devint, en 1813, un hôpital civil, puis une caserne espagnole et portugaise, ensuite un hôpital anglais (1814); après quoi, les pauvres y ayant été renfermés de nouveau en 1815, ils furent bientôt congédiés pour la même raison qu'en 1812. Depuis deux ans, ces bâtiments, « construits avec plus de dépense que de réflexion », demeuraient inhabités, et la double expérience faite à quelques années d'intervalle autorisait à penser qu'ils le seraient longtemps encore. Cependant, ils convenaient très bien à l'établissement d'un petit séminaire : il y avait de vastes cours, d'élé gants portiques, de beaux jardins. Par une lettre datée du 26 août 181G, M^i' D'Aviau pria donc le Ministre de l'intérieur de l'autoriser « à y placer comme dans un asile provisoire les élèves de l'école secondaire ou Petit Séminaire, ne fût-ce que pour une année, et fallût-il convenir avec l'Administration départementale d'un prix de location ».

Nous ne savons pas ce (jue répondit le Ministre; mais après sa lettre comme auparavant, M-'' D'Aviau resta dans la même « pénible et fâcheuse perplexité ». On logea bien les philosophes dans l'école secondaire, ce qui ne se fit pas sans (jnelque inconvénient; toutefois, ce n'étailrlà qu'une partie du problème à résoudre. On acheva la solution en construisant à la hâte des chambres mal aérées, dans lesquelles, même avant ([ue le plâtre lût sec, on entassa deux et jusqu'à trois séminaristes, au grand péril de leur santé. Bientôt, en effet, des maladies se déclarèrent parmi eux. Consterné, M. Cartal, supérieur, écrivait (( du séminaire », le 5 avril 1817, à M'-''" D'Aviau : « Depuis la lettre que nous avons