CHAPITRE ÏROISIKME

toyens ». Il devint plus tard chanoine iionoraire de Bordeaux, et mourut le 11 juin 1841, âgé de 75 ans.

Avant que l'abbé Anglade eût quitté sa prison préventive, en 1809, M. Lacroix, qui durant plus de deux mois lui avait en quelque sorte servi de geôlier, fut à son tour exilé, non de la ville métropolitaine, mais du séminaire qu'il gouvernait depuis moins de deux ans.

Le matin du mardi de Pâques 1809, jour qui, cette année-là, tombait le 4 avril, tout le séminaire étant assemblé à la salle des exercices pour l'oraison, quand la prière qui la précède fut terminée, M. Lacroix lit asseoir les séminaristes et leur adressa un discours dont le texte était le souhait de Jésus-Christ apparaissant à ses apôtres après sa résurrection : Fax vobis. Sans dire à ses cliers enfants qu'il leur parlait pour la dernière fois, — chose que quelques-uns d'entre eux ne laissèrent pas que de conjecturer, — il leur fit entendre que le moyen d'avoir la paix était l'obéissance à l'autorité, l'amour réciproque, les égards mutuels, enfin, la piété, qui est utile à tout, qui est le principe du bonheur dans le temps comme dans l'éternité. Ensuite, on se rendit à la chapelle. M. Lacroix célébra la sainte messe comme à l'ordinaire, sans laisser paraître aucune émotion, bien qu'il ait avoué plus tard qu'un coup de poignard lui eût été moins sensible que cette séparation. Aussitôt après la messe, les séminaristes se réunirent dans la salle des exercices, et décidèrent unanimement qu'on prierait M. Lacroix de venir recevoir l'expression de leur profonde douleur. M. Joffre fut député pour remplir cette douce mission. Il trouva M. Lacroix agenouillé au pied de l'autel. Informé de ce qu'on désirait de lui, le pieux supérieur prit la main du séminariste et lui dit : a Ce n'est pas nécessaire ». Puis il se leva et sortit de la chapelle, non par la sacristie ni par la i)orte qui donne sur le cloître, mais par la grande porte extérieure, et il se rendit à la catliédrale pour assister au ciiœur, concentrant en son âme le cliagrin ((ui Tac-

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câblait, a Nous ne sûmes qu'il était parti, dit M. Rigagnon, que lorsque nous vîmes un de nos directeurs présider aux exercices de la journée. Je me souviens très bien de l'émotion de chacun de nous. Ce jour fut vraiment pour tous un jour de deuil : à peine osions nous parler en récréation. Et pourtant, croirait-on que le bruit courut dans le monde que le départ de M. Lacroix avait causé parmi nous une véritable joie? Si le fait était vrai, ce serait de notre part la plus révoltante des ingratitudes; mais c'est une atroce calomnie, contre laquelle nous avons plusieurs fois protesté. »

(( Le soir même du jour où M. Lacroix nous avait fait ses adieux, continue M. Rigagnon, M^'- l'Archevêque vint au séminaire, accompagné de deux grands vicaires et de M. Vlechmans. Le prélat se rendit immédiatement à la salle des exercices, qui était la même ([ue celle d'aujourd'hui. Après avoir en termes émus témoigné de la part qu'il prenait à l'affliction générale, le saint archevêque rappela les services rendus à la maison par le dernier supérieur, et présenta AL Vlechmans, qu'il avait choisi pour lui succéder, nous con liant à sa paternelle sollicitude et nous recommandant d'être fidèles à l'honorer et à lui obéir, comme c'était, d'ailleurs, notre devoir. M^i' D'Aviau ajouta que les relations de M. Lacroix avec le séminaire ne seraient néanmoins pas totalement rompues, mais qu'il continuerait encore quelque temps à venir confesser ceux qui, avant son départ, s'adressaient à lui. »

M. Lacroix, en etiét, « n'abandonna pas ses chers séminaristes-: il continua toujours à diriger leurs consciences. Toutes les fois qu'il venait au séminaire, on eût dit un père entouré de sa nombreuse famille. Chacun d'eux en recevait des paroles amicales et s'en croyait particulièrement chéri. C'était lui qui, tous les ans, y donnait les exercices de la retraite, tant à l'ouverture des classes qu'aux ordinations, et on ne se lassait pas de l'entendre. Les derniers qu il donna au

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petit séminaire furent surtout remarquables par les fruits de grâce qu'ils produisirent. Il parut avoir des pressentiments de sa fin prochaine. Ses paroles avaient quelque chose de solennel. C'était un patriarche mou rant qui bénissait ses fils, et qui les exhortait à rester tidèles à la loi du Seigneur. Il les conjura, en les quittant, par toute l'affection qu'il leur portait, de priei> pour lui aussitôt qu'ils auraient appris que son âme avait paru devant Dieu. »

Ce temps était proche. Depuis quelques mois, M. La croix était tombé dans un état de langueur qui lui occasionnait de fréquentes défaillances. Le 13 juin 1818, fête de la sainte Trinité, après avoir déjà prêché, il donna un second sermon à Saint-Paul. En descendant de chaire, il se sentit si mal, qu'il ne put retenir ces paroles : Bientôt, je ne serai plus. Toutefois, il commença , le lendemain , au petit séminaire, la retraite dont nous venons de parler, et il la continua jusqu'au vendredi. Ce jour-là, ses forces l'abandonnèrent entiè rement. Le soir venu, il se coucha pour ne plus se relever.

« Le dimanche suivant, sa maladie présenta tous les symptômes d'une fluxion de poitrine du caractère le plus grave et le plus alarmant. On lui prodigua, mais vainement, tous les secours de l'art; son état allait toujours en empirant... On redoubla, le mercredi, l'application des remèdes, et l'on ne fît qu'accroître ses souffrances. Son corps était couvert de plaies qui lui rappelaient celles du Sauveur dont il collait l'image sur ses lèvres, ou qu'il pressait amoureusement sur son cœur. Enfin, le jeudi, son abattement fut extrême : à peine pouvait-il parler, mais on le voyait sourire affectueusement en pressant la main de ceux qui l'approchaient. Il faisait effort pour dire quelques paroles d'encouragement aux jeunes gens qui se pressaient autour de son lit. A onze heures, il donna sa bénédiction à sa famille, et entra aussitôt en agonie. Il expira

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deux heures après, le 24 juin, jour de la fête de Saint Jean-Baptiste, en l'année 1813, dans sa 68e année, en prononçant ces paroles de l'apôtre : Cursum consumm a V i, Jîdcn i serca vi.

)) Dès que la nouvelle de sa mort fut connue dans la ville, il se fit un grand concours pour contempler ses vénérables restes. Les séminaristes surtout laissaient éclater la plus viv^e douleur... Lorsque, le lendemain, précédé des deux séminaires , d'un nombreux clergé et du Chapitre, le corps fut porté à l'église métropolitaine, les pauvres formaient la haie sur son passage, les personnes les plus recommandables de la ville, la jeunesse en foule l'accompagnaient, et M^r D'Aviau ne pouvait s'empêcher de dire en pleurant : Quel prêtre, quel saint nous avons jx'rdu ! » (I).

Son portrait, dessiné par Deyres aîné, a été gravé par Geslin. Au bas, on lit ces paroles : « Noël Lacroi,r, ne le SO (î^ic) janvier 1746, mort le 24 juin 1813. — Méditer, aimer, annoncer Jésus-Christ, mourir victime du ^èle dont son cœur a toujours brûlé pour lui, telle fut la vie et la mort de ce saint prêtre ».

Oui, ^L Lacroix fut un saint prêtre : aussi n'hésiterons-nous pas à révéler ici les quelques lacunes remarquées en lui par ses contemporains, au moins sous le rapport des qualités toutes spéciales qu'exigeait la fonction de supérieur du séminaire, dans un temi)s où tout était non seulement à former, mais encore à créer : n'est-ce pas avec cette impartialité que l'on devrait écrire, et i)ar là rendre plus encourageante la vie des saiiTts?

Interrogé par M§r D'Aviau sur M. Lacroix, trois mois environ après que celui-ci eut pris en main le gouveriKMnenl du séminaire, M. Drivel , son prédécesseur, après avoir protesté qu'il ne faisait qu'obéir, écrivit au vénérable prélat, le 13 janvier 1808, de Lussac, où il devait bientôt mourir :

(Ij Vie de M. Laevoix, p. 65-71.