CHAPITRE CINQUIÈME

En même temps que la paix des esprits a été achetée par des sacrifices dont le retour des affections sociales éteint chaque jour le souvenir, sous l'aile de la victoire s'est élevé un homme visiblement créé pour faire le destin des Empires, dont la volonté forte comprime tout ce qui voudrait troubler cette paix. Dans sa pensée prévoyante, usant des leçons du passé, ce héros, aussi habde dans l'art de gouverner que dans l'art de vaincre, ne veut plus laisser à l'opinion que la puissance qui conserve et non celle qui détruit.

C'est pour cela qu'il a créé un vaste corps qui, embrassant toutes les branches de l'instruction, d'un bout de l'Empire à l'autre, ne permet à aucune d'être isolée et indépendante, l'amène à un centre commun tout l'enseignement ; mais le ramène sous l'empire de la modération et de la sagesse, et sans gêner l'essor de l'esprit humain, sans arrêter aucune de ces pensées profondes que le génie enfante quelquefois pour le bonheur des peuples, n'enchaîne que l'indiscrète témérité des novateurs, celle qui agite sans fruit les élémeus de la société, les pousse à des chocs mutuels et les précipite vers leur ruine.

C'est pour cela qu'à la tête de ce corps, qui renferme tant d'hommes ilistingués dans les lettres et dans les sciences, il a placé un homme d'une éminente sagesse d'es})nt, qui n'a jamais soumis ses principes aux vicissitudes de la fortune, et qui, dans les hautes fonctions qu'il a remplies avec tant d'éclat, s'est fait surtout remarquer par la noble élévation de son caractère et par le respect hautement professé de ce qui doit être éternellement sacré parmi les hommes : la vertu, la gloire et le malheur.

Sous la surveillance tutélaire de cet illustre chef, les écoles françaises vont reprendre une nouvelle vie ; on verra renaître dans les lettres le goût pur de l'antiquité, dont il est lui-même un si excellent modèle. Quand, dès Tenfance, on se sera nourri l'esprit des grands écrivains qu'elle nous a laissés dans l'éloquence, dans la poésie, dans presque toutes les branches de la littérature, et qu'on se sera accoutumé à sentir vivement ce qu'ils offrent d'admirable dans l'expression des pensées et des sentimens, on ne prendra plus le dédain des règles poui une noble audace, les écarts de l'imagination pour les élans du génie, et on reviendra à penser que l'imitation des beautés antiques est, sinon la seule, du moins la plus abondante source des beautés originales.

Avec la délicatesse du goût dans les arts de l'esprit, renaîtra la délicatesse du goût dans les mœurs sociales. Il y a un lien secret entre ces deux choses. Elles tiennent à un sentiment fin et rapide de toutes les convenances , de toutes les harmonies, sentiment qui se communique

aux actions et qui fait que, sans que les principes soient pour cela plus sévères, les actions sont néanmoins plus honnêtes ; sentiment qui, dans les beaux-arts, exclut les expressions forcées, et dans la société les passions violentes ; sentiment enfin qui, s'il ne rend pas l'homme meilleur dans ses penchans, le rend meilleur dans ses habitudes.

Plus de hardiesse sera inspirée aux esprits dans l'étude des sciences. Là, il ne faut plus, comme dans les lettres, revenir en arrière pour chercher ses modèles. 11 faut, au contraire, abandonner le passé pour en profiter. Les progrès des sciences ne pouvant guère être le fruit de l'inspiration, mais de la patience et de la sagacité dans les recherches, elles ne s'avancent que d'un mouvement lent et continu, par les travaux accumulés des générations successives. On fait chaque jour des pas dans cette route qui s'agrandit à mesure qu'on y marche; mais le terme s'éloigne par les etforts même qu'on fait pour l'atteindre. Ce que les siècles ont entassé de vérités et de découvertes ne nous fait apercevoir qu'un champ plus vaste encore à parcourir, parce que la nature est aussi variée dans ses lois qu'inépuisable dans ses phénomènes. Pourquoi arrêterait-on dans son essor le génie qui voudrait tout à coup en franchir les bornes? Qu'aurait-on à craindre de ses erreurs? S'il s'égare, il sert à marquer l'écueil. Les erreurs de Descartes ont affermi la marche de Newton. Liberté donc, liberté entière dans leurs recherches aux infatigables scrutateurs de la nature ; et si quelques règles doivent leur être tracées, c'est seulement dans l'art d'en transmettre les résultats.

Il n'en peut être de même, Messieurs, de l'enseignement religieux. L'Université, en le recréant, a dû penser que la perte de cet enseignement serait de le laisser sans règle et sans mesure. Elle vous a lixé pour bases les préceptes de la religion catholique. En vous resserrant dans ces bases, elle n'impose à votre esprit qu'une contrainte dont vous avez à vous féliciter ; car vous savez dès longtemps qu'il ne vous est pas libre de les changer; que la science de la religion n'invente ni ne perfectionne ; qu'invariable dans son étendue comme dans ses limites, elle n'a ni progrès ni découvertes. Vous savez que l'exposition des dogmes fondamentaux de la foi catholique doit être aujourd'hui ce qu'elle était du temps des Conciles. Plus heureuse que les sciences humaines, la science de la religion marche à la lueur d'un flambeau qui n'a point pâli en traversant les siècles; elle s'appuie sur des paroles qui ne sont pas sorties de la bouche des hommes. On peut, on doit même faire un choix dans les preuves qui l'établissent ; on n'en peut faire un dans les vérités qu'elle ex[)Ose : toutes sont de cet ordre relevé qui sur-