CHAPITRE I

Courte notice sur la nature et la découverte de l'alcool ; emploi de cette substance en médecine. — Qualités merveilleuses qu'on lui a attribuées. — Adoption graduelle des spiritueux comme boisson; l'usage s'en introduit aux États-Unis. — Causes qui en favorisent l'extension. — Documents servant à prouver le nombre effrayant de crimes, de ruines, de maladies produits par l'intempérance avant i8a8. — Calculs de M. Ciahch, établissant l'énorme perte pécuniaire qui en est résultée pour l'État, etc., etc.

L 'alcool, qui forme la base de toutes les liqueurs spirîtueuses, n'est point un produit de la création, et il est reconnu qu'on n'en trouve dans aucun corps organisé jouissant de la vie. Ce n'est qu'après la mort, lorsqu'ils sont devenus sujets aux lois qui régissent la matière inanimée, que ceux qui contiennent un principe sucré subissent une action appelée en chimie fermentation vineuse, qui donne naissance à une substance nouvelle, l'alcool, ou vulgairement l'esprit-devin. L'alcool est composé de i3,o4 parties d'hydrogène, de 52,17 de gaz acide carbonique, et de 34>79

d'oxigène. Les éléments dont il est formé ont toujours existé; mais la substance elle-même, fruit de cette combinaison, n'existait pas. C'est un produit artificiel qui diffère autant des ouvrages de la nature que le miasme empoisonné diffère des fruits et des végétaux dont la décomposition le fait naître, que la maladie diffère de la santé, ou l'ivrognerie de la tempérance.

Il y a plusieurs manières d'extraire l'alcool des liqueurs fermentées; mais le procédé le plus généralement suivi est celui de la distillation , au moyen de l'application de la chaleur.

Si Ton en croit quelques auteurs, les Chinois connaissaient et pratiquaient l'art de la distillation longtemps avant tous les autres peuples 1 , mais il n'existe aucun témoignage authentique qui établisse qu'on ait extrait l'alcool des liqueursfermentées avant le dixième ou le onzième siècle. Il paraît que ce fut un alchimiste arabe qui en fit la découverte, en cherchant le dissolvant universel. C'était un produit entièrement nouveau, pour lequel il n'y avait point de nom dans aucune langue; mais on ne fut pas long temps sans lui en trouver un. Les femmes arabes se servaient pour se peindre le visage d'une poudre très fine nommée alcool, s'imaginant par-là rehausser l'éclat de leur beauté; alcool fut le nom qne l'on donna à la nouvelle substance.

On reconnut bientôt que c'était un poison, et les savants d'alors étaient sans doute loin de s'imaginer que l'alcool deviendrait un jour une boisson d'un usage général ; aussi, long-temps après la découverte dont nous venons de parler, ne s'en servait-on encore que dans les laboratoires. Arnold de Villa, célèbre médecin Espagnol, est, dit-on, le premier qu'il ait recommandé comme remède dans certaines maladies. Son disciple le fameux Raymond Lulle, suivit l'exemple de son maître, et, grâce à la grande réputation dont il jouissait, l'usage médicinal de l'alcool se répandit dans presque toute l'Europe.

(l)Voy. Morehead, On ùiebriatingliquors, p. 107.

Alors on no regarda plu s cette substance comme un poison, et en en jugeant d'après les effets immédiats qu elle produisait, on crut qu'elle prolongeait la durée de la vie, et on l'appela aqua vitœ, eau-de-vie. On lui attribua des propriétés presque miraculeuses, et Ion trouve dans les chroniques d'Holinshed un traité de Théoricus dans lequel il dit : tL eau-de-vie retarde la vieillesse, e He fortifie la jeunesse, elle aide à la digestion, elle détache les flegmes, elle dissipe la mélancolie, elle rend le cœur joyeux, elle soulage l'esprit, elle donne de la vivacité au système nerveux, elle guérit l'hydropisie et la strangurie ; elle dissout la pierre, expulse da gravelle et chasse Jes vents; elle préserve des étourdissemcnts, des éblouisse me nts, du grasseyement, du bégaiement, du claquement de dents, du rfilement de gorge; elle prévient les étouffements, les vomissements et les soulèvements de cœur; elle empêche le tremblement de mains, les crispations de nerfs, les ruptures de veines., la carie des os et la liquéfaction de la moelle. »

Ultadius, autre écrivain du temps, regarde comme une preuve sans réplique de l'excellence de l'alcool, qu'il brûle quand on y met le feu.

Avec une telle opinion des vertus médicinales de l'eau-de-vie, il n'est pas étonnant qu'on en soit venu h penser qu'elle pouvait faire aussi beaucoup de bien à l'homme en santé, surtout lorsqu'il est exposé à certaines influences malsaines, sujet à un travail pénible ou à de grandes fatigues , et que l'usage en soit devenu général, aussi bien comme préservatif que comme remède universel. Ce fut dans ce but qu'on en distribua aux ouvriers employés dans les mines de Hongrie, et postérieurement, en i58i, les Anglais s'en servirent comme une sorte de cordial pour leur soldats qui faisaient alors la guerre dans les Pays-Bas.

Jusqu'au règne de Guillaume etdeMarie, labière avait été en Angleterre la boisson ordinaire desclasses laborieuses; mais l'usage des liqueurs spirilueuses n'eut pas plus tôt été introduit dans leurs habitudes par un acte du Par-

lement, pour l'encourage ment de la distillation, qu'il fut porté à l'excès et ne tarda point à appeler l'intervention de la législature. Ce ne fut cependant qu'eu 1 75 1 , que les mesures du gouvernement parvinrent à ramener la consommation de la bière à la même quan* tité qu'antérieurement. Avant celte époque, d'après l'historien Smolett, t l'intempérance était portée à un tel point, que les détaillants de cette composition empoisonnée (le gin) mettaient des enseignes pour annoncer au public que l'on pouvait s'enivrer pour la modique somme d'un penny (2 sols) et qu'il n'en coûtait que a pence (4 sols), pour devenir mort-ivre , et avoir par-dessus le marché de la paille pour dormir jusqu'à ce qu'on fût dégrisé. »

Depuis 1751 jusqu'en 1827, époque où les restrictions dont la vente du gin était l'objet furent supprimées, la bière redevint la boisson favorite des Anglais peu aisés. Mais aussitôt que la nation, qui avait contracté l'habitude de boire de la bière avec excès , se trouva exposée une seconde fois au stimulant léger, pénétrant et agréable des boissons spiritucuses, la bière fut de nouveau négligée, le goût du gin se répandit avec la rapidité de l'éclair, et, au bout de deux ans, la consommation de ce poison avait déjà augmenté de 12,000,000 de gallons 1 .

L'introduction des liqueurs spiritueuses aux États- Unis d'Amérique date des premiers établissements des colonies Anglaises dans ce pays ; mais pendant longtemps la consommation en fut excessivement limitée. La funeste erreur , qu'elles sont utiles à l'homme en santé , ne fut répandue dans la masse du peuple qu'après la révolution Américaine. Durant celte grande lutte qui donna naissance à une nation , le gouvernement, dans le but de mettre l'armée à môme de supporter les fatigues sans nombre auxquelles

(i) Le gallon est équivalent à un peu plus de 4 i litres. Voici le chiffre exact en décimales : 4,54345704 litres. Ainsi 19,000,000 de gallons Talent 54,591,495 litres.

elle était exposée, ordonna qu'il fût distribué journellement aux soldats une ration de spiritueux. Cette mesure inspirée par un patriotisme qui partageait Terreur alors commune eut les conséquences que l'on devait naturellement en attendre; un grand nombre de militaires contractèrent la passion funeste que crée ce poison, et, à la fin delà guerre, en portèrent le goût dans la société.

On peut assigner deux causes à l'extension toujours croissante depuis cette époque, de la consommation des boissons spiritueuses, qui avait ainsi reçu une si puissante impulsion. La première résulte de la position géographique de ce pays, qui se trouve placé dans le voisinage des Antilles, avec lesquelles il a presque toujours fait un très grand commerce. Les habitants des États-Unis y importent d'immenses quantités de farine, de grain, de bois de construction et de provisions, et reçoivent en échange du café, du sucre, des mélasses, de Teau-de-vie et du rum. Depuis 1790 jusqu'en i83a inclusivement, il a été importé aux Etats- Unis m 4, 434*34 2 gallons 1 de spiritueux, dont la plus grande partie provenait des Antilles. Dans certaines années la quantité importée aété de 1 0,000,000 de gallons 2 ; mais elle a graduellement diminué depuis 1807. Ën 1828 elle n'a été que de 5, 1 02,599*, et en i83a de 2,810,140 gallons 4 seulement. Cette diminution progressive depuis 1807 a été due, pendant long-temps, au grand développement donné aux États-Unis mêmes à la fabrication du whiskey, du gin, etc. , et, daus les dernières années, en partie à l'influence des Sociétés de Tempérance.

La seconde cause qui a contribué à l'accroissement rapide de l'usage des boissons spiritueuses aux États- Unis, est l'abondance des matières qui peuvent en fournir. Ce que l'on appelle whiskey, espèce d'eau-

(4) 973,604,941 litres.

(5) 49,434,570 litres.

(3) 23,181,107 litres.

(4) 19,794,466 litres.

de-vie de grain dont la consommation est le pins gë*» néraleuient répandue, est tiré du seigle ou du mais, ou de ces deux grains combinés. Le premier croît abondamment dans tout le nord, dans le nord-ouest, dans les états intérieurs, en un mot dans toot le territoire de l'Union, excepté la Louisiane et lesFlorides, lés parties méridionales de la Caroline du Nord, la Caroline du Sud, la Géorgie, l'Alabama et le Mississipi. Quant au maïs, il vient bien partout, depuis les Florides*jusqu'au Maine, et dans cette immense étendue de territoire, à l'occident, qu'arrosent le Mississipi et ses affluents. Outre cette grande abondance de seigle et de mais, il faut ajouter, qu'à l'exception de deux intervalles très courts, jamais le gouvernement des États-Unis n'a imposé de taxes sur la fabrication dù whiskey; de sorte que pendant long-temps on en a fabriqué d'immenses quantités, et on l'a vu à un prix excessivement bas; souvent il n'a été que de 25 cents 1 le gallon en gros; ordinairement le prix en varie de a5 à 56 cents 2 le gallon. En outre le pommier croît parfaitement aux États-Unis, excepté dans les régions les plus méridionales, et le pêcher vient bien partout, excepté dans les parties les plus au nord; des fruits de ces deux arbres on a fabriqué de grandes quantités de ce que Ton appelle eau-de-vie de cidre et eau-devie de pêches.

Il en est résulté que la quantité de liqueurs spiritueuses consommées aux États-Unis jusqu'en 1828, époque ou la réforme de l'intempérance a commencé à apporter uuë diminution au mal, a dépassé toutes les prévisions et a toujours été en augmentant. Il serait difficile de la préciser en chiffres exacts ; il a été estimé qu'en i8âS la consommation annuelle était de 60,000,000 de gallons 3 ; mais d'autres calculs l'ont

(i) 1 fr. 35 1/2, un peu moins de 30 centimes le litre. Le cent, centième partie du dollar, vaut 0,0543 fr.

(a) t fr. 35 1/2, à « fr. 71.

(3) 273,607,474 litres.

portée à 72,000,000 de gallons 1 . Sur ce total, 5, 1 03,599 gallons 2 avaient été importés; le reste consistant en whîskey, en gin, en rura et en eau-de-vie, avait été fabriqué dans le pays. La population des États-Unis se montait alors à environ 13, 000,000 d'habitants, ce qui, en adoptant la dernière évaluation s donnerait 6 gallons 3 par tête. Si de ces 1 2, 000, 000 d'habitants on retranche les femmes et les enfants, qui composent toujours la majeure partie de la population, il est évident que la quantité consommée par les hommes faits et les jeunes gens était immense., et a dû produire un nombre effray au t d'ivrognes. Aussi, tel était malheureusement le cas; l'intempérance, le front levé, parcourait le pays, et, chaque année, les victimes tombaient par milliers! Plus redoutable encore dans ses effets que la malédiction de Dieu, qui fit mourir tous les premiers nés d'Egypte j elle tuait non-seulement un individu, mais plusieurs membres de chaque famille, et répandait de tous côtés les lamentations et le deuil.

Comme ce n'est point à présent notre intention d'entrer dans des détails, et que nous préférons les réserver pour les parties de cet ouvrage où ils seront plus convenablement placés et appuyés d'ailleurs sur des autorités irrécusables, nous nous contenterons de donner ici un aperçu général des progrès et des ravages de 1 intempérance.

lia été prouvé de manière à ne pouvoir le révoquer en doute, qo 'il y avait aux États-Unis plus de trois cent mille ivrognes, lorsque la réforme de l'intempérance a commencé, et que le sombre de ceu* qui périssaient chaque asnée, vie timesdesboissons^ tait à plus de trente mille. WousajouteronsKjue dans presque toutes les maladies, si les liqueurs fortes n'étaient pas la cause immédiate de la mort, elles contribuaient <à augmenter l'intensité du mal et à le rendre fatal.

il) 337,128,968 Mires

(4) fcMri/rdrlirtt.

<3) si iftm.

L'intempérance était la cause la plus faconde de 'l'aliénation mentale, et plus des deux tiers des indigents lui devaient leur misère.

Si l'oisiveté est mère de tous les vices, on peut dire que l'intempérance est mère de presque tous les crimes; ce pays en a fait la triste expérience. C'est surtout dans les cas de meurtre que l'influence de l'alcool s'est fait remarquer. Le meurtre est un crime si horrible, que l'homme a besoin d'un puissant stimulant pour s'y décider. Ce qui est arrivé à un nommé Johnson, qui commît, il y a quelques années à New-York, un assassinat pour lequel il fut exécuté , dépeint bien ce qui se passe ordinairement dans l'ame de presque tous les meurtriers. Il avait résolu d'assassiner une femme dans la maison de laquelle il demeurait; l'heure était fixée et les pistolets chargés. Mais lorsque le moment fatal fut arrivé, et qu'il eut saisi une de ses armes, le courage lui manqua, et la main lui trembla tellement qu'il ne pouvait tenir l'instrument de mort. Il prit alors un verre d'eau-de-vie , mais la dose était insuffisante pour ranimer son courage; il en prit un second, mais il recula encore ; il en prit un troisième , et alors il se sentit assez fort pour commettre le crime, et ii le commit sans trembler!

On a aussi acquis la pénible conviction que l'usage des spiritueux est la source de presque tous les accidents, et surtout de ceux qui arrivent dans les voitures publiques, sur les vaisseaux, à bord des bateaux à vapeur, etc. , etc.

L'intempérance atteignit toutes les classes de la société et étendit son joug à un degré vraiment déplorable. Non-seulement elle parcourut les rangs des fermiers et des marchands, mais elle gagna aussi le jurisconsulte et le médecin ; l'homme de lettres, le savant, le juge lui-même ne furent pas toujours à l'abri de son influence. Les administrations publiques en ressentirent souvent aussi les funestes conséquences, et fréquemment elle fit commettre des fautes graves à ceux

qui remplissaient des emplois importants et qui faisaient peser sur eux une grande responsabilité. On rapporte qu'un des plus grands hommes que les États- Unis aient produits, Thomas Jefferson, qui a été le troisième président du gouvernement fédéral, disait à ses amis : « L'habitude des boissons spiritueuses chez les « bommes en place a fait plus de mal au service public «et m'a causé plus d'embarras, qu'aucune aulre cir- « constance. Maintenant que je suis éclairé par l'expérience, si je recommençais mon administration, la « première question que je ferais à l'égard de chaque « candidat aux emplois publics serait celle-ci : Est-il a adonné à l'usage des boissons spiritueuses ? »

C'est surtout dans la marine et dans l'armée que les effets pernicieux des liqueurs spiritueuses se sont fait remarquer, produisant les naufrages, la désertion, l'insubordination , les condamnations des cours martiales, etc. ; ils s'étendirent parmi les sauvages de nos frontières, et la cupidité des maîtres ne fut pas toujours pour les esclaves une protection suffisante ; car ce poison était si abondant et à si bas prix , qu'il n'y avait

substance les calculs faits par M. Cranch 1 en 1829, pour montrer la perte pécuniaire causée annuellement à l'État par l'usage des boissons spiritueuses , pendant les cinq dernières années qui ont précédé l'établissement des Sociétés de Tempérance. Quelques-unes de ses évaluations sont peut-être portées un peu trop haut; mais en général , on les considère comme fort exactes, et la plupart out été confirmées par des recherches postérieures plus étendues.

i° La consommation annuelledeliqueursspiritueuses, aux États-Unis, (avant 1 827), était d'environ 72, 000,000

(f) L'Honorable M. Cranch, célèbre par ses connaissances légales, est Juge de Tune des Cours de District des États-Unis.

ÎO

4e gallons, qui doivent avoir coûté aux consommateurs

au moins 48,000,000 de dollars \

a* On peut évaluer le nombre des ivrognes à 375,000* et 1 on ne nous accusera pas d'exagération si nous disons qu'au inoins 100 jours de leur travail sont perdus annuellement pour l'État ; en n'estimant le prix de chaque journée qu'à4o cents % nous avons une somme de iÔ*ooo*ooo de dollars \

3° Il meurt annuellement 07,600 ivrognes » dont la vie est abrégée par l'intempérance de 10 années, terme moyen; la perte qui en résulte, pour l'État, en évaluant le produit de leur travail, s'ils eussent été sobres, à 5o dollars par an au-delà de leur frais de nourriture, se monte à 18,760,000 dollars 4 .

4° Les frais de justice criminelle se montent à environ 8,700,000 dollars 5 par an ; or, comme il est constant que l'ivrognerie produit les trots quarts des crimes, il faut mettre 6,6a5 dollars 6 à la charge de l'intempérance.

5* Il est avéré que la proportion des pauvres produits par l'usage des boissons spiri tueuses est la même que celle des criminels ; les trois quarts de la somme que leur entretien coûte à l'État, ou 2,860,000 dollars 7 , doivent donc être encore portés sur le compte de l 'intempérance.

6° Le montant des charités particulières faites annuellement aux pauvres qui le sont devenus par la même cause peut être estimé à la même somme de û,65o,ooo dollars.

7 0 II y a environ douée œHie criminels renfermés dans les prisons des États-Unis ; les trois quarts de leur

(lj 337,128,070 litres,' coûtant 260,160,000 fr.

(2) 40 centt> environ 2 fr. 16 c.

(3) 81,300,000 fr.

U) 101,628,000 fr.