CHAPITRE II

x La Charbonncric.

Ce qui vient d’être dit est pour faire connaître, à ceux qui l’ignorent, le cercle où s’agite l’esprit de révolution; mais tous les révolutionnaires n’entrent pas dans les conspirations; beaucoup s’en abstiennent, soit par crainte, soit par l;i méfiance que leur inspire le procédé. J’ai dit ailleurs, en effet, qu’avec des sociétés secrètes ou fait des émeutes, jamais des révolutions.

Je n’ai pas l’amour-propre de la science rétrospective. Systématiser l’histoire, comme le font certains écrivains, me paraît du temps perdu. Vous relierez des idées lantqu’ii vous plaira, mais des faits, non; ils adhèrent les uns aux autres, ils ne s’engrènent jamais parfaitement.

C’est pour dire que je ne remonterai pasau-delàde Juillet, afin de saisir la filière plus ou moins vraie de nos conspirations modernes.

Il est cependant une association secrète delà Restauration, qu’il faut reprendre, parce qu’elle s’enchaîne assez étroitement à celles dont j’ai à parler; cette association c’est la Charbonnerie.

Vers 1820, deux jeunes gens, qui ne sont arrivés sur la scène politique qu’en 1848, MM. Bûchez et Fottard, en ' compagnie de deux autres, MM. Bazard et Joubert, avaient formé, sous ce nom : les Amis de la Vérité, une loge maçonnique, dont le but était tout politique. Qu’on n’aille pas croire pourtant qu’il s’agissait de socialisme, et même de

république; Dieu merci, ces choses ne troublaient alors ducune cervelle. La première idée des jeunes gens était de jouer un rôle, puis de faire pièce au gouvernement des Bourbons. Ce qu’on eut mis en place de ces derniers, eh admettant leur renversement, n’était rien moins que déiini. Seulement, comme le prestige napoléonien était dans toute sa force, il y a lieu de croire que Napoléon II serait monté sur le trône.

Les Amis de la Vérité étaient desfilsde bourgeois, étudiants, commis, artistes, etc. Dans les réunions on déclamait beaucoup, surtout contre cette famille des Bourbons soi-disant ramenés dans les fourgons de l’ennemi. Le gouvernement ne tenait pas alors à démontrer que rien, dans l’intention des alliés, ne se rapportait à une restauration bourbonnienne; que l’Autriche avait grand intérêt à conserver le trône au fils d’une archi-duchesse de sa maison; que l’empereur Alexandre, admirateur de Napoléon, ne voulait pas dépouiller son fils; que la Prusse n’avait aucun parti pris, si ce n’est de rendre Napoléon impuissant; et qu’enfin la j réinstallation des Bourbons fut le résultat d’une grande et soudaine idée d’ordre public, comme l’élévation de Louis Bonaparte au 10 décembre. Toutes ces choses n’étant pas dites, les parleurs et les écrivains avaient beau jeu pour dénaturer les faits et agacer les passions populaires.

La carrière des Amis de la Vérité n’eut rien d’illustre, et un seul fait la signala. La Chambre discutaitla loi électorale; à ce sujet les journaux de l’opposition ayant déclaré que la Charte était violée, — les violations de constitutions étaient déjà à la mode, — il y eut des rumeurs dans les esprits et dans la rue; la Loge crut l’occasion favorable pour apparaître. Elle convoqua ses membres et se porta sur la Chambre quelle investit, en marquant son passage par de longues

clameurs où dominait le cri de : Vive la Charte! Avertis de ce qui se passait, des jeunes gens de famille jugèrent à propos de se faire les champions de l’ordre; ils accoururent armés de cannes et engagèrent une rixe avec les émeutiers. Dans la bagarre, un jeune homme, nommé Lallemand, fut tué.

Cette mort fut un sujet de récriminations d’une fécondité incroyable; les journaux, la tribune de la Chambre, tous les gens qui font métier d’accuser le pouvoir, tous ceux qui les croient sur parole, formèrent un concert de criailleries dont l’écho se prolongea jusqu’aux dernières années de la Restauration. Le malheureux Lallemand, tué d’une façon regrettable, sans doute, mais tué dans une émeute, devint l’un des fantômes que l’opposition de quinze ans évoqua sans relâche aux yeux des Bourbons.

L’échauffourée des Amis de la Vérité mit fin à leur existence.

Nous verrous, dans le cours de ce récit, que toutes les sociétés secrètes finissent ainsi après une tentative infructueuse; comme les guêpes, elles lancent leur dard et elles meurent. Néanmoins les conspirateurs ne disparaissent pas, seuletnent la conspiration fait place à une nouvelle.

A la suite du procès des Amis de la Vérité, MM. Dugied et Joubert, forcés de s’expatrier, se sauvèrent à Naples. Selon l’usage des réfugiés, ils ne manquèrent pas de se faire instruments de troubles dans le pays qui leur offrait l’hospitalité. La ville était en insurrection, ils se mêlèrent aux révoltés, sans pouvoir empêcher le désastre des descendants de Mazaniello. Ne sachant trop où porter leurs pas, ils rentrèrent dans leur pays, qu’ils voulaient, d’ailleurs, gratifier d’un présent de leur façon.

M. Dugied, pendant son séjour à Naples, avait été initié

aux mystères de la Charbon nerie; il conçut le projet d’appliquer cette association à la France. S’en étant ouvert à M. Flottard, ils décidèrent de réaliser immédiatement l’idéo, en prenant pour premier noyau, les débris des Amis de la Vérité, 'toutefois quelques modifications, reconnues indispensables, furent apportées au procédé italien.

L’organisation fut arrêtée sur les bases suivantes :

Une haute vente, des ventes centrales et des ventes particulières.

La haute vente était le comité de direction et d’action; tout y aboutissait et s’y subordonnait par les combinaisons que l’on va voir.

Deux membres du comité ayant trouvé un adepte, s’entendaient avec lui, sans faire connaître leur qualité, et convenaient de former une vente; l’adepte était nommé président; l’un des initiateurs censeur, l’autre député; le rôle de ce dernier était de correspondre avec le comité, en laissant croire au président que ce comité n’était qu’un degré supérieur de l’association; le censeur avait pour mission d’inspecter les travaux de la vente. Ces trois chefs s’adjoignaient dix-sept recrues, ce qui portait le nombre des membres à vingt. Ainsi constitué, ce groupe s’appelait une vente centrale. Deux de ses membres faisant au-dessous d’eux ce qui avait été fait au-dessus, formaient une vente particulière de premier ordre, laquelle répétant le même travail formait une vente particulière ordinaire et étendait indéfiniment les mailles du réseau.

Nous pensons que cet exposé se comprend; si l’on veut mieux le sentir, on n’a qu’à se figurer un arbre renversé : le tronc est la haute vente, les branches sont les ventes centrales, les rameaux les ventes particulières de premier ordre, les bourgeons les ventes particulières ordinaires,

Une organisation identique, mais sons des nomsdifférents, fut adaptée à l’armée. La haute vente fut appelée légion; les ventes centrales, cohortes; les ventes particulières de premier ordre, centuries; les ventes particulières ordinaires, manipules.

Ce double mode eut pour motif de donner le change à la police, en lui faisant croire à une association distincte dans l’armée. Par une autre mesure de prudence, il fut défendu, sous peine de mort, à un charbonnier de s’affilier à une autre vente; on voulait empêcher qu’en pénétrant dans un certain nombre de groupes, un membre ne vint à découvrir et à livrer les secrets de la société. Toutes les ventes devaient se mouvoir sous une impulsion unique, mais sons deviner, ou au moins sans apercevoir cet accord.

La Charbonnerie n’avait pas de principes arrêtés; elle acceptait toutes les opinions, pourvu qu’elles tendissent à la chute de la famille restaurée. Pourtant deux noyaux importants se détachaient de son ensemble. Les impérialistes et les libéraux. Les premiers se définissent d’eux-mêmes; les seconds étaient des fils de bourgeois, animés contre le gouvernement, par patriotisme de jeunesse, jalousie de classe, et ne songeant au fond qu’à s’emparer de l’influence des vieilles familles, ou des vieilles illustrations. Quant à ce que l’on appelle le peuple, il ne comptait pas dans la Charbonnerie; l’illustre rôle qui lui a été attribué de nos jours n’était pas encore inventé.

Le but était fort vague pour quelques-uns, mais le moyen était fort clair pour tons : il s’agissait de couvrir la France d’une multitude de petits corps d’armée qui, au signal d’une direction invisible, feraient irruption de toutes parts, et écraseraient les Bourbons. Afin d’être toujours en mesure d’agir, chaque membre, après avoir prêté serment d’obéis-

sance absolue, était tenu de se munir d’un fusil et de cinquante cartouches.

Dan3 l’origine, la haute Tente ne compta que sept membres : MM. Dugied, Flottard, Bazard, Bûchez, Jouhert, Car- / riol, Limperani. Nous retrouvons là les quatre chefs des ,4m (5 de la vérité. 11 nous arrivera souvent de voir ainsi les conspirateurs se transvaser d’une société dans une autre. 11 est bien certain qu’aux époques agitées, tout le désordre roule sur deux ou trois douzaines de boute- en-train incorrigibles dont tout gouvernement sait maintenant qu’il doit se défaire promptement, s’il ne veut pas qu’ils se défassent de lui.

La Charbonnerie ayant pris de l’extension, la haute vente crut utile de s’adjoindre des notabilités, tant pour ajouter à sa consistance que pour diminuer, sans doute, sa responsabilité, en l’étendant à des personnages connus. Le général Lafayette,qui conserva jusqu’à la vieillesse une démangeaison de popularité toute juvénile, accepta l’offre qu’on lui fit de se fourvoyer dans la conspiration; son exemple fut suivi par plusieurs députés.

Sur la fin de 1824, la société récapitula ses forces; à Paris, les jeunes gens des écoles, chaudement travaillés, étaient entrés en grand nombre dans les ventes; il en était de même des commis et en général de la jeunesse bourgeoise. En ' province, les principales villes avaient leur bataillon d’affiliés : on en comptait à Bordeaux, Nantes, Toulouse, La Rochelle, Poitiers, Colmar, Béfort,etc. Le zèle était très grand; des inspecteurs qui visitèrent les ventes, les trouvèrent presque toutes armées et ne demandant que le signal.

Le comité décida l’attaque; mais la majorité ayant résolu de débuter par un coup de main, Paris fut destitué de l’initiative; on accorda à Béfort le dangereux honneur

d'engager l’affaire. Une quarantaine de jeunes gens résolus y furent expédiés, avec mission d’organiser le soulèvement et d’en prendre le commandement.

Afin d’être prêt à tout évènement, et selon l’usage classique, on procéda à la nomination d’un gouvernement provisoire : MM. de Lafayelte, de Corcelles père, Voyez-d’Argenson, Dupont (de l’Eure) et Kœcklin, furent gratifiés d’avance des dépouilles du pouvoir. Que d’ours dont on s’est ainsi partagé la peau et qui n’ont jamais été abattus!

H faut rendre au général Lafayette la justice que, dans ces tristes affaires, où on savait l’engager en flattant son amour-propre, il y allait en toute sincérité; aussi, quand on l’avertit que sa présence à Béfort était nécessaire pour donner le branle, il déclara qu’il allait se mettre en route. Par une circonstance assez singulière cependant, il n’arriva aux environs de Béfort qu’au moment où ses complices, s’en échappaient à la débandade, après une échauffourée pitoyable. Jugeant que tout effort pour rallier cette armée en déroute serait inutile, il rebroussa chemin et retourna à Paris. Le gouvernement ne crut pas devoir lui demander compte de sa conduite.

M. Flottard avait été nommé chef du mouvement de l’ouest qui devait éclater à La Rochelle; de ce côté, comme dans l’est, tout se réduisit à une tentative qui, connue d’avance, fut étouffée à l’instant.

Heureux si ce double échec eût fait ouvrir les yeux aux jeunes chefe de la hqute vente et surtout aux barbes grises étourdiment engagés dans leur folie. La police avait un œil dans tous les mouvements, une oreille dans tous les conciliabules, et chaque essai de soulèvement menait à une catastrophe. De vieux carbonari racontent avec complaisance que le secret des ventes était admirablement gardé, quoique

confié à un grand nombre de jeunes gens; nous voudrions leur laisser cette illusion, mais malheureusement l'histoire nous apprend qu’à Béfort, le commandant Toustain était si bien prévenu qu’il put détruire l’insurrection à sa naissance; qu’à Nantes, le général Despinois suivait pas à pas les démarches du général Berton, et que le complot du colonel Caron, tendant à délivrer le général, fut déjoué avant l’exécution. Le Moniteur constate en outre que M. Grandmenil qui, depuis, fonda la Réforme et fut l’un des personnages de Février, passa pour l’un des dénonciateurs de la conspiration et fut traité d’agent provocateur en pleine chambre des Députés.

M. Flottard, décidé à prendre sa revanche, accourt à Paris, déclare l’échec de La Rochelle sans importance et annonce qu’il se charge d’enlever l’ouest, si on veut lui donner un personnage considérable. Le général Lafayette, un peu honteux d’être arrivé trop tard la première fois, s’offre de nouveau, promettant cette fois d’être plus exact. On lui tint compte de son dévouement, mais on ne l’accepta pas. M. Flottard dut se contenter du colonel Dcntzel, notabilité un peu douteuse, mais qui suffisait pour le résultat. En effet, cette seconde expédition n’en arriva même pas à un commencement d’exécution : le grain de sable qui empêcha Cromwell de bouleverser le monde se retrouva à La Rochelle pour empêcher la conflagration de la France : lors de la première affaire, le général Berton en s’enfuyant n’avait paseu le temps d’emporler son uniforme; il fallut l’aller chercher à Saumur, et cela prit cinq jours. Pendant ce temps la police arrêtait, d’une part, les chefs de la Charbonnerie civile, de l’autre, quatre sous-officiers, chefs de la conspiration militaire. Apprenant cette nouvelle, M. Flottard s’enfuyait au plus vite, laissant au glaive de la justice le général

Berton, le colonel Caron et les quatre sergents de La Rochelle.

Le couteau qui abattait la tête de ces malheureuses victimes, tuait en même temps la Charbonnerie.