CHAPITRE XL

Don Quichotte-Lagrange. — Ses grandes entreprises. — Sa décadence.—

Aventures drolatiques, commerciales et édifiantes de M. Caussidière.

M. Baune, cette victime du despotisme de M. Flocon, était soumis, par arrêt de la cour des Pairs, à la surveillance de la haute police; le pouvoir, usant de son droit, aurait bien pu le confiner au fond d’une province quelconque, et ne pas tolérer son rôle de courtier en république, mais telle était la tyrannie du gouvernement, et, il faut le dire, l’importance qu’on attachait à M. Baune, qu’on ne daigna pas s’occuper de ses démarches. A-t-on eu tort? Mon Dieu, non. M. Baune est un de ceux qui disent avec un grand orgueil : * La révolution que nous avons faite. » Au fond, il n’a pas arraché deux pierres à l’édifice de Juillet.

M. Lagrange, un autre héros de Lyon, également à la discrétion de la police, reparaît aussi vers cette époque. Con-

naissez- vous M. Lagrange? Il a le nez fourchu, les joués arrachées, l’œil caverneux, l’expression à la fois guerrière, candide et mélancolique de l’illusti-e chevalier de la Manche; il n’y manque même pas ce trait de haute extravagance qui fait du héros de Cervantes un personnage d’un comiqué lugubre. Comme son type, M. Lagrange se pose en forcené redresseur de torts et en solennel ami de l’humanité. M“e là République rouge est sa dulciuce du Toboso; et comme il la juge avec l’ardeur d’une imagination qui dépasse un peu le sublime, il la trouve très radieuse. Monté sur son dada démocratique et social, qui fait la paire avec Rossinante, il ne rêve que tyrans à pourfendre, nations à délivrer, et il va devant lui, à tort et à travers, l’œil inspiré, le nez en l’air et le coup de marteau en tête.

Grâcié, comme ses confrères en 1837, il songea à prendre dans la société un rôle en rapport avec son illustration, et se décida pour la haute industrie. 11 se mit à la tête d’un chemin de fer qui ne demandait qu’à marcher, mais les bailleurs de fonds se coalisèrent pour étouffer son génie industriel, et gardèrentleur argent; si bien que le rail-way resta dans la tête de l’inventeur. 11 entreprit alors d’exploiter un produit de son invention; il s’agissait de tirer un spiritueux d’une matière quelconque. C’était une affaire de fortune pour les spéculateurs, aucun ne lfe comprit. La fabrique mourut en projet corrtme le chemin de fer.

M. Lagrange se frappa le front et découvrit que ses échecs provenaient du terrain où il avait opéré; la police le tenait éloigné de son vrai centre d’action, Paris; coûte que coûte il fallait qu’il abordât celte terre de prédilection. Il s’y présenta hardiment et fut arrêté; cela ne le rebuta pas; quelques semaines après, il revint à la charge et fut emprisonné de nouveau. Comme on lui demandait la cause de son en-

tètemenl, il répondit qu’un homme tel que lui était dépaysé ailleurs que dans la capitale de l’industrie et des arts; qu’en province ses capacités ne trouvaient pas d’appréciateurs, et qu’il n’avait que faire de retourner dans des contrées sauvages, lorsqu’à Paris tous les éléments de fortune étaient sous sa main. L’ancien gouvernement eût pu répondre au héros par un renvoi en police correctionnelle; il y avait rupture de ban et récidive ce qui pouvait entraîner une condamnation sérieuse; au lieu de cela, on se contenta de dire au chef d’insurrection : soit î vous voulez travailler, la capitale vous est ouverte. Allez répandre que nous ne connaissons que la persécution et même que nos efforts ne tendent qu’à la ruine des citoyens.

Voilà M. Lagrange dans son milieu et libre de déployer cette grande supériorité pratique qui caractérise les patriotes. 11 se met à l’œuvre et va de l’un à l’autre colportant de grandes idées et des paroles solennelles. On trouve tout cela fort creux et on regarde le bonhomme par-dessus l'épaule. Comme la nécessité du pot-au-feu se fait sentir, les projets grandioses s’amoindrissent et finissent par descendre aux proportions de la plus vulgaire industrie : le demi-dieu des canuts, le Murat de l’insurrection, le lion de la cour des Pairs, voit à la fin sa gloire réduite à quoi? A placer des vins à la bouteille dans Paris. Il n’y pas de sot métier; à Dieu ne plaise que nous fassions un crime à M. Lagrange d’une profession qui le nourrissait honnêtement; mais il est bon de faire voir ce qu’étaient ces grands hommes de Février, sous un gouvernement positif et qui avait assez l’habitude, quoiqu’on en dise, de mettre chacun à sa place.

M. Lagrange, dcpuisla remisede sa peine, nes’était occupé de politique qu’iucidemment, assuré qu’il était de se créer acilement une position sociale qui lui permettrait d’attendre

l'avenir; quand il vil que la science des barricades n’étail pas un titre à la confiance publique, et que son importance, comme héros delà place des Cordeliers, avait fait son temps, il jugea que c’était l’heure d’arborer de nouveau sa cocarde et de rentrer en ligne. Evidemment un ordre de choses qui réduisait M. Lagrange à la condition de commis-voyageur de troisième classe, n’était bon qu’à renverser. Malheureusement ses formes théâtrales, un peu ridicules, avaient fini par jeter du doute, non seulement sur son mérite industriel, mais encore sur sa valeur politique. Depuis quelque temps, il s’évertuait à dire qu’à l’heure de l’insurrection nouvelle, on ne prendrait pas d’autre général que lui ; ce propos faisait hausser les épaules à beaucoup dé monde. Ajoutez que le placeur de vins laissait entrevoir des prétentions au pouvoir civil en même temps qu’à l’autorité militaire, et semblait lorgner le fauteuil présidentiel , déjà retenu par beaucoup d’autres. Tout cela paraissait fort présomptueux dans le cercle de la Réforme où gravitait M. Lagrange. Dans la région du Naliônal, où le moindre garçon de bureau faisait fi de toute la coterie rivale, la vanile du Lyonnais était qualifiée tout simplement de bouffonnerie. .

Se voyant totalement méconnu par les sommités du parti, à ce point qu’il ne pouvait plus toucher un mot de ses espérances sans voir sourire les gens, il chercha à pénétrer dans les sociétés populaires, espérant que là, au moins, son ancien prestige aurait laissé quelques traces; mais les petites églises communistes où il se présenta avaient des chefs qui n’entendaient pas se laisser détrôner; quant aux nouvelles Saisons, elles ne lui montrèrent qu’une indifférence irrévérencieuse. Nous nous étions consultés à son sujet, et sur mon avis, il avait été décidé que M. Lagrange était désormais un patriote fourbu qu’il fallait mettre en retraite.

La maigreur dü pauvre homme, augmentée par cet étal de choses déplorable, tournait au squelette, et eut fait honte au véritable chevalier de la Manche. 11 rôdait par lès rues, ses échantillons en poche, témoignant, par son air consterné, à quel point sa décadence l’oppressait. Le soir en compagnie d’un grand chien gris, qui,

L'œil morne et la tête baissée,

Semblait se conformer à sa triste pensée,

il allait distraire son souci dans les émotions du domiuo et dans l’absorption d’une forte quantité de petits verres. Le café Sainte-Agnès et le café Mandar étaient scs parages habituels. Comine les profils de son courtage étaient maigres, il grinçait des dents et lançait des malédictions au destin quand il perdait plus de deux choppes dans sa soirée. Voilà à quoi en était réduit ce grand homme.

En dehors de sa ressemblance avec le héros de Cervantes, M. Lagrange apparaît comme un de ces grands oiseaux décharnés qu’on remarque dans lès ménageries; ils sont mornes, d’une austérité outrée et d’une apparence assez pacifique; en y regardant bien, on s’aperçoit qu’ils ont une tache de sang dans l’œil et que sur leur écriteau eàt inscrit ce mol : Vautour.

Avant M. Lagrange, et à la même époque que M. Baune, était arrivé à Paris, une sorte de géant, au cou de taureau, aux épaules énormes, offrant, sur une face percée de deux petits yeux intelligents, une expression de bonhomie cauteleuse; il se nommait Marc Caussidière, et avait fait partie de la catégorie de Saint-Etienne dans le procès d’avril. Fils d’un ancien soldat, sans fortune, il était entré tout jeune dans un atelier de dessins pour la rubannerie et avait acquis une certaine habileté dans cette profession. On assure que;

déjà plein d’industrie, il vendait simultanément ses dessins à des fabricants suisses et français, ce qui n’est pas reçu en fabrique, 6i je ne me trompe. Alors, — je parle de la fin de la Restauration; — la doctrine démocratique et sociale et le drapeau rouge n’étaient pas encore inventés, mais on n’en faisait pas moins de la besogne anarchique sous le couvert de la Charte. Le patriotisme de M. Caussidière tenait de son âge, il était un peu romanesque. La guerre de l’indépendance grecque ayant éclaté, beaucoup de jeunes gens, qui avaient besoin de faire du bruit, saluèrent avec transport un conûit qui mettait plusieurs nations aux prises. Le dessinateur et quelques-uns de ses camarades, MM. Tiphaine et Vignes entre antres, furent du nombre. Us résolurent de marcher au secours de la liberté hellénique; seulement, au lieu de s’enrôler dans quelque régiment, comme le commun des défenseurs de la Grèce, ils s’v prirent de la manière suivante. Une société pentagruélique, dont ils étaient les créateurs, existait dans le pays sons le nom de Société des Fours-à-Chaux; son but n’avait rien de terrible, il tendait à développer les facultés d’ingurgitation et à perfectionner l’art de la forte plaisanterie. Les récipiendaires subissaient des épreuves consistant à avaler des doses extraordinaires de n’importe quoi; cet exercice terminé, un membre apparaissait avec une énorme seringue de vétérinaire et complétait, d’une façon qu’il est inutile de décrire, la cérémonie d’admission.

Il fut convenu que les principaux membres de la société marcheraient à la délivrance des Grecs, non pas en simples citoyens, mais comme représentants de la très honorable compagnie. M. Caussidière fut nommé grand-maître de l’expédition; M. Tiphaine, fournisseur général; M. Vignes, aumônier, ainsi de suite, Le corps d’armée, état-major et soldats,

se composait d’une douzaine d’individus. Ils se mirent en route sans argent, maraudèrent à droite et à gauche et finirent par arriver à Marseille, lieu de réunion de l’armée libératrice. Là ils se présentèrent au colonel Fabvier, à qui ils firent part de leur généreuse résolution; ce dernier, à ce qu’il parait, n’apprécia pas très convenablement ce renfort. L’air et les façons hétéroclites des Fours-à-Chaux lui parurent suspects; ils les remercia, leur assurant que la Grèce saurait se passer d’eux. La patrie d’Homère s'est effectivement relevée sans l’appui de ces braves.

Tel fut le début politique de M, Caussidicre; il témoigne d’un caractère porté à la haute facétie; et c’est bien ainsi qu’il faut envisager ce singulier homme qui n’a certainement jamais rien pris de sérieux en lui, si ce n’est une soif des plus tenaces et un grand enthousiasme pour les dîners succulents.

M. Caussidicre s’était rendu à Paris, après l’amnistie; ii y fut toléré comme M. Baune, avec lequel il s’associa pour l’exploitation d’une usine encore en projet. Ils eurent plus de chance que M. Lagrange dans la recherche d’un bailleur de fonds. Ayant appris que M. Ledru-Rollin venait de faire un riche mariage, ils s’en furent frapper à sa porte et n’y trouvèrent pas mauvais accueil. Le chef montagnard, sollicité par deux patriotes, qui s’offraient comme de grands industriels et répondaient d’illustrer la France autant par leur savoir-faire en négoce, qu’en conspirations, se laissa dire et délia les cordons de sa bourse. Trente mille francs furent versés dans la fabrique.

L’affaire fut loin de réaliser les espérances que promettaient les paroles des directeurs; au bout d’un temps fort court, les fonds avaient disparu. M. Ledru-Rollin, instruit de la prise, et mis en demeure de continuer son concours à

«ne opération qui ne demandait qu’à marcher , trouva que l’argent avait fondu un peu vite, et que les exploitations dirigées par les patriotes n’étaient pas d’un brillant revenu, il s’abstint, déclarant que la somme perdue lui paraissait suffisante.

Je n’indique pas d’une manière positive les causes de |a déconfiture. 11 est bien certain que les deux directeurs faisaient souvent des déjeuners qui n’étaient pas terminés au coucher du soleil, et que l’endroit où on les voyait le moins, c’était la fabrique; mais cela ne peut être donné pour «ne raison. Les juges impartiaux n’attribueront leur désastre qu’à l’exécrable état social de cette époque. On sait que le gouvernement de Juillet avait pour système de ruiner les particuliers aussi bien que l’Etat; M. Garnier-Pagès et dix autres l’ont prouvé. Quoi qu’il en soit, les éminentes qualités d’industriel dont M. Caussidière s’est fait gloire à la Constituante, ne se sont pas révélées dans son entreprise. En faut-il conclure que ces qualités n’existent pas? Non, certes ! le Four-à- Chaux, ou plutôt la tyrannie, a fait tort à l’homme d’affaires; voilà tout.

M. Caussidière ne s’effraya pas d’un premier échec; c'est un homme d’une trempe philosophique, qui a le bon esprit de ne douter de rien et de croire à fort peu de chose. Se rabattant sur le négoce, il forma une nouvelle association avec M. Lagrange cadet, pour la commission des soieries. Les deux amis n’apportaient pas un sou comme fonds social, et il leur fallut, avant de trouver des pratiques, découvrir des fournisseurs, ce qui offrit quelques difficultés. Pourtant ils réussirent à mettre la main sur quelques braves fabricants qui risquèrent une première livraison; on devine ce qui arriva : les besoins du ménage et autres absorlrèrent le produit des marchandises au fur et à mesure de la vente, et la

part des fournisseurs se réduisit à zéro. Ce résultat était inévitable, et j’admets fort bien que toute l’habileté de M. Caussidière ne pouvait l’empêcher; la question est de savoir si l’on a le droit de se mettre dans des cas pareils. Donc, la maison Caussidière et Lagrange eut des malheurs, comme la maison Caussidière et Baune.

San3 se rebuter, le Four-à-Chaux se met à la recherche d’un troisième associé, et finit par trouver un bon jeune homme, ancien commis, au fait du négoce, qui promettait un apport social assez rond. 11 fut convenu qu’on exploiterait les cravates et autres articles de petite nouveauté. Les préparatifs faits, le magasin retenu et toute chose en mesure, on allait commencer, quand une misérable difficulté s’éleva : l’un des deux associés manqua de parole; il ne réalisa pas son apport. Hâtons -nous de dire que ce n’était pas M. Caussidière; il devait fournir le fonds essentiel, l’industrie, et il le tenait tout prêt; mais son confrère, qui s’était chargé de l’argent, n’en avait pas, au moins pour s’associer avec le héros de Saint-Etienne. Faute de cette bagatelle, l’exploitation des cravates fut abandonnée, et il reste impossible d’apprécier le génie de M. Caussidière dans cette partie.

Une dernière opération qu’il essaya semble plutôt une affaire de commodité personnelle qu’une spéculation; il se mit en tête d’éclairer la nuit tous les numéros des maisons, et s’associa, à cet effet, avec M. Berthaud, le frère de l’ancien poète du Charivari. M. Caussidière était noctambule; il aimait à aller souper à deux ou trois heures du matin chez le traiteur Joissans ou chez les marchands de vins de la Halle; sans doute qu’en rentrant chez lui il se sera trompé de porte plusieurs fois, et que ce désagrément lui aura suggéré son invention lumineuse. Quoi qu’il en soit, les bail-

leurs de fonds ne s’étant pas montrés éblouis des lanternes du patriote, Paris resta plongé dans les ténèbres.

Cette fois, la carrière industrielle se trouvait fermée devant lui; son ancien métier de dessinateur lui restait bien comme ressource; mais, en vérité, c’était là une condition fatigante et par trop mesquine; il préféra s’abandonner aux hasards de la vie de Four-à-Chaux. Raconter son histoire à partir de ce moment est quelque chose d’assez délicat; quand un homme, n’ayant rien et ne gagnant rien, passe ses journées et ses nuits dans toutes sortes de lieux publics, où le vin coûte, si bleu qu’il soit, cela suppose des amis généreux; comme les aiiïis se lassent, cela suppose, au bout d’un certain temps, l’art de vivre sans payer; et quand cet art est épuisé, cela prouve tout ce que l’on veut. Comme le code est beaucoup plus pudibond que feu Boileau, et ne permet pas qu’on

Appelle un chat un chat, et Rolet un fripon,

je n’irai pas plus loin. D’ailleurs, ne faut-il pas savoir excuser certaines faiblesses qui tiennent à une organisation trop riche? M. Caussidière est un démocrate épicurien et fantaisiste; il a introduit le patriotisme dans les caravansérails nocturnes de la Halle, et il est inventeur des chapeaux tyroliens. Respect à l’artiste !