CHAPITRE XIV

Suite de l’histoire rie la Réforme. — La Souscription polonaise. — Talents de M. Caussidière. — Impuissance du Journal.

La Réforme avait eu jusque-là pour principal commisvoyageur, le digne M. Baune, lequel, pour éviter les persécutions de M. Flocon, son tyran, ne rentrait à Paris que le moins possible. Mais il tournait depuis deux années dans un cercle de patriotes, dont il saignait périodiquement la bourse, et cela devint fatigant pour ces braves gens. Peu à peu la rente diminua, et le moment vint où le collecteur dut s’en retourner à vide. On lui refusait l’impôt, ni plus ni moins qu’à un mauvais gouvernement.

Le directeur, M. Chanousse, en avait assez. Le peu d’argent qu’il avait mis dans l’affaire lui pesait sur le cœur; au

lieu de songer à tirer le journal d’embarras, il abordait les gens d’un air lamentable, leur expliquant comme quoi il eût eu cent fois mieux fait de diriger sa boutique que celle de M. Flocon et compagnie. Si le caissier l’avertissait d’une nouvelle échéance à laquelle on ne pouvait parer, il faisait un geste de désolation, racontait pour la millième fois ses immenses sacrifices à la Réforme, prenait la porte et s’en allait. Sa désillusion était complète. Il fallait alors courir, ou chez M. Ledru-Rollin, qui donnait des billets dont les fournisseurs n’étaient pas très friands, attendu que la signature du grand homme allait souvent au tribunal de commerce; ou chez M. Schoelcher, le négrophile, à qui la Réforme faisait payer bon prix, avec grande raison, ses interminables articles sur nos frères les noirs; ou encore chez M. Lemasson de Rouen, banquier millionnaire, encourageant naïvement des principes qui poussaient à la ruine des gens de sa sorte. On tirait de l’un ou de l’autre quelques sacs de pièces de cent sous, qu’on jetait aux créanciers les plus gloutons; c’était un trou de bouché, et un répit de quelques jours. Le malheureux journal ressemblait à ces vieux habits qui ne sont pas plutôt raccommodés d’un côté, qu’ils craquent de l’autre. La misère y atteignit bientôt le degré le plus lamentable.

Que faire? de plus habiles eussent été embarrassés. Fort heureusement, sur ces entrefaites, la Pologne eut l’idée d’ébranler le monde par une nouvelle convulsion. Aussitôt des souscriptions s’organisèrent pour venir en aide au malheureux peuple; la Réforme pour sa part recueillit environ quinze mille francs. Toucher à cet argent était chose furieusement épineuse; mais, comme l’insurrection était déjà réprimée et que l’emploi des fonds restait indécis, on pouvait peut-être bien, pour un grand besoin patriotique, les écor-

ner un peu, sauf, bien entendu, à les réintégrer aussitôt; MM. Ledru-Rollin, Flocon, Lemasson, Etienne Arago, membres du comité de direction, le jugèrent ainsi. Donc on fit à l’argent des Polonais une saignée, puis deux, puis trois, de telle sorte qu’un beau jour le sac fut bien près d’être à sec. Mais voilà que le National a vent du procédé et s’empresse de demander des comptes à sa rivale; il en avait le droit comme faisant partie d’une commission instituée pour la répartition du subside. La Réforme se vit en bel embarras; il ne s’agissait pas de dire, comme le marchand de la fable, qu’un rat avait mangé le dépôt; M. Marrast eût cligné de l’œil, plissé ses lèvres et répondu qu’il connaissait fort bien l’animal rongeur. Le seul parti à prendre était de retrouver l’argent, et cela sans retard, car le secret était fort mal placé entre les mains du National. M. Ledru-Rollin et ses co-fournisseurs comprirent qu’il y allait de l’existence morale de l’entreprise et se résignèrent, non sans faire la grimace, à réparer la brèche. De ce coup, deux membres du comité de rédaction, MM. François Arago et Recurt, jugèrent à propos de se retirer, ne se sentant pas tout-à-fait à l’aise dans un endroit où on pratiquait ainsi l’emprunt forcé.

Le fonds polonais réintégré, l’honneur se trouvait sauf, mais la Réforme était toujours aussi malade. Il y avait au bon journal deux causes de perturbation fort graves; d’un côté, absence de recettes et très grande difficulté pour raccrocher quelques sacs d’écus; de l’autre, facilité merveilleuse pour disperser l’argent des patriotes. On remarquait que de pauvres rédacteurs arrivaient au journal crottés, et à jeun, tandis que le directeur, — c’était alors M. Léoutrc — sautant de son cabriolet, apparaissait avec la face rouge, et l’œil rayonnant d’un homme qui porte un excellent déjeuner. Dans cet état de choses, le conseil de rédaction, le-

quel, par parenthèse, ne s’occupait aucunement des articles, attendu que M. Flocon ne l’eût pas souffert, se réunit pour aviser sérieusement au moyen de battre monnaie, et de mettre ordre au gaspillage de l’administration. La caisse étant au dernier période de la consomption, on songea naturellement à lui rendre des forces avant de régler l’usage qu’elle en ferait. 11 s’agissait de trouver un courtier nouveau, capable de réveiller dans le cœur des patriotes, l’enthousiasme qui y paraissait tout-à-fait éteint. M. Causaidicre était là, mais il ne se présentait pas, et personne ne songeait à lui, tant il paraissait peu propre à représenter les principes de vertu de l’organe démocratique; cependant, la disette d’hommes propres à l’emploi étant très grande, et l’urgence empêchant d’y regarder de trop près, on se décida, non sans une grande répugnance, à lui confier les destinées de l’entreprise. Contre toutes les prévisions, il accomplit sa tâche avec succès. A l’aide de cette faconde, dont il a donné de si beaux échantillons à la Constituante, il réussit à rendre au journal étique un certain air de santé. Il arpenta, fouilla la France dans tous sens, et eut l’adresse de mettre la main sur quelques patriotes dont la bourse était encore inexploitée. Les moyens mis en usage par le commisvoyageur, étaient de différentes espèces, selon les gens et les circonstances; le plus commun était celui-ci. Muni d’une lettre d’introduction, il se présentait chez quelques démocrates vierges, à qui il tenait à peu près le discours suivant: adressé a vous par les plus honorables républicains de France, je viens vous annoncer que le salut de la société française est menacé dans l’existence du journal la Réforme; tous les vrais citoyens sans exception, lui ont déjà fait leur offrande, il ne reste plus absolument que votre souscription à recueillir. Certes, vous ne voudrez pas, faute

d’une misérable somme, empêcher le bonheur dq peuplo, la grandeur du pays, le triomphe de la ■vertu, en un mot le salut du brave et patriotique organe; je compte donc que vous allez vous exécuter, etc. etc, Un coupon d’action tout libellé, glissé sous la main de l’auditeur, servait de péroraison au discours; un compère dont on s’était muni, appuyait la conclusion, et si le patriote était pourvu de la dose de bonhomie nécessaire, le tour réussissait, la signature était enlevée.

Mais ce n’était là qu’une opération en petit, M. Caussidière avait organisé une exploitation en grand qui se pratiquait de la manière suivante. Arrivé dans quelque ville où le démocrate était en nombre, il faisait répandre le bruit qu’un des plus illustres patriotes de la capitale, de passage dans la localité, se proposait de réunir ses confrères dans une assemblée fraternelle. Quelques amis, à qui il était recommandé d’avance, se chargeaient de prévenir les frères, lesquels fort honorés d’être mis en présence d’un personnage important, s’empressaient de répondre à la convocation. La cérémonie avait lieu chez quelque démocrate dont la cave était bien fournie et qui aidait à l’effet de l’élucubration par des rasades multipliées. Au moment où l’enthousiasme était monté à un degré convenable, M. Caussidière abordant tout à coup le chapitre de la Réforme, cet organe si pur, si dévoué, si courageux, etc., déclarait hautement que toutes ses sympathies lui étaient acquises, et que, l’occasion s’en présentant, il croyait faire acte de bon citoyen en portant à la connaissance de l’assemblée une fâcheuse nouvelle qu’il venait d’apprendre à l’instant même, à savoir la détresse où était réduit cet organe inappréciable. 11 ne craignait pas d’ajouter que, pour tout républicain, c’était un devoir de le soutenir. La pénurie du parti lui

était connue, aussi bésitait-il à demander un sacrifice à des hommes pauvres et qui avaient déjà donné tant de preuves de dévouement; toutefois il ne pouvait s’empêcher de leur faire part de la nouvelle foudroyante qu’il avait reçue.

M. Caussidière s’arrêtait à ces mots, et un des amis, qui avait la réplique, ajoutait d’un air pénétré : Il est impossible de laisser mourir ce précieux journal; ce serait une honte pour le parti; coûte que coûte, il faut le sauver; je mets cinq cents francs.

Un secoud ami, également dans le secret, se décidait à mettre une somme pareille, puis un troisième; ces souscriptions étaient sérieuses ou ne l’étaient pas; dans tous les cas, elles produisaient l’effet de ces appeaux dont se servent les oiseleurs. Pris entre le feu de l’enthousiasme et l’aiguillon de l’amour-propre, les braves gens, qui comptaient n’être que les auditeurs d’un apôtre républicain, devenaient inévitablement les actionnaires de la Réforme. Le voisin avait souscrit, tout le monde avait souscrit, il fallait souscrire aussi. Notez que M. Caussidière, qui savait son métier, n’avait garde de laisser un instant à la réflexion; Au pauvre patriote à demi ébranlé, le coupon était présenté, avec là plume chargée d’encre, et à moins de vouloir passer pour mauvais citoyen, il fallait lâcher la signature. Au reste, la Réforme était accommodante; elle donnait des facilités pour le paiement, trois mois, six mois, un an; l’essentiel était d’avoir des billets d’hommes solvables, quelle escomptait à un taux quelconque, s’inquiétant peu de perdre sur des valeurs acquises à pareil prix. On conçoit que le nom d’actions, donné à ces engagements* n’était qu’une figure de rhétorique; M. Caussidière et la Réforme le jugeaient si bien ainsi, qu’ils ne se donnafent pas même la peine d’envoyer un morceau de papier pour servir de titre. Les actionnaires

étaient immédiatement, et sans s’en douter, transformés en donateurs; cela les arrangeait ou ne les arrangeait pas; ce n’était pas l’affaire de l’entreprise patriotique.

11 arrivait assez fréquemment que les gens ainsi pris au traquenard, se ravisaient au moment de l’échéance, 'et refusaient de payer; mais il en restait toujours un certain nombre qui, tenant à remplir un engagement signé, lâchaient leurs fonds en rechignant.

Tel est le très laborieux métier que M. Caussidière fit pendant deux ans; il en résulte que son mérite industriel ne fut pas toujours stérile; seulement, quand il parlait à la chambre de ses talents comme homme d’affaires, il a oublié de dire dans quelle partie il les avait déployés; d’après ce qui précède, on voit que c’est dans la haute industrie, comme l’entendait Bilboquet.

De temps en temps, le commis-voyageur patriote revenait à Paris* et avait des entrevues avec ses collègues du comité. Il entrait dans de grands détails sur ce qu’il avait vu et fait, et ne manquait pas de dire qu’il avait formé de nombreuses affiliations en province, ce qui était faux; car rien de sérieux, en fait de sociétés secrètes, n’existait hors de Paris, si ce n’est à Lyon, à Toulouse et à Marseille, et encore ces associations n’avaient-elles pas de lien solide, ni de force réelle. Depuis la conjuration de 1 842, M. Cailès et ses confrères de Lyon avaient perdu confiance et ne conspiraient plus que machinalement, comme à Paris; à Toulouse, à Marseille, il y avait des petites coteries communistes plus ridicules que terribles.

On voudra bien croire que le plaisir d’écraser M. Caussidière, qui est à terre, et ne recommencera certainement pas de sitôt sa prodigieuse mystification, n’est pas ce qui me pousse eu racontant tout ceci; je répète que ce u'est pas

iion plus dans le maigre but de dévider une histoire scandaleuse que j’expose les secrets de la Réforme; seulement il est indispensable de faire voircequ’étaièntcelhomnae et ce journal qui ont disposé de la France le 24 février, et ont été nos maîtres pendant quelques mois. J’ai la prétention de prouver que l’évènement de 1848 n’a pas été et ne pouvait être le fait des républicains; que la Réforme surtout n’a pas à elle toute seule, comme on l’a cru long-temps, renversé la monarchie de Juillet. A l’époque dont je parle, fin de 1846, outre la situation pitoyable d’une enlreprise, vivant sur quinze cents abonnés et sur l’industrie de M.Caussidière, le journal avait contre lui de nombreuse causes d’impuissance même dans son parti; d’abord la morgue de M. Flocon qui avait fait un désert des bureaux; puis les contributions par trop nombreuses tirées sur les patriotes et qui leur rendaient l’approche du journal dangereuse; enfin l’indépendance des sociétés secrètes vis-à-Yis de MM. Ledru-Rollin et Flocon. Les petites sectes communistes que le député montagnard avait anathématisées le tenaient pour un exploiteur, ni plus ni moins. Dans les Saisons, tout rapport était interdit avec la Réforme; M. Léoutre, devenu directeur de la feuille et M. Caussidière son pourvoyeur, ne s’occupaient plus guère de l’association; quant à moi, j’avais décidé de la tenir en dehors du journal . 11 est vrai que M. Grandménil, pour faire sa cour à M. Ledru-Rollin, le tenait au courant de cequi se passait dans les groupes et que, de temps en temps, 6ur la demande de M. Flocon, je lui donnais quelques renseignements vagues; mais c’est tout ce qui existait entre la société et la Réforme; cette dernière n’avait donc aucune action sur la petite armée de conspirateurs. Or, celte position , si piètre, si embarrassée, si misérable, était absolument la même en lévrier 1848. Qu’on y songe et qu’on dise s’il est possible

qiie la chute d’un gouvernement formidable soit due à tine infime coterie placée dans de telles conditions.