CHAPITRE XV

M. Albert entre au Comité. — Abolition des ordres du jour. — Société dissidente. — Ses Chefs. — Le vol patriotique. — Nouveau démembrement. — Projet d’iDSlirrection.

L’organisation essayée par le nouveau comité des Saisons n’avait pas été poursuivie, etee comité lui-même s’était trouvé presqu’aussitôt disloqué par le départ de M. Caussidière et l’entrée à la Réforme deM. Léoutre. Ce dernier, devenu conspirateurpar désœuvrement, se souciait peu de la profession et s’en était retiré assez volontiers; d’ailleurs on l’avait averti de se garder de tout acte compromettant pour le journal, lequel avait déjà beaucoup trop d’embarras intérieurs pour qu’on lui en créât du dehors. A la Réforme tout le monde en était là; M. Flocon, malgré son désir de conserver au moins un patronage sur la société, craignait d’en demander des nouvelles; M; Ledru était encore beaucoup plus circonspect. Cefc Messieurs laissent croire volontiers aujourd’hui et ne se font pas faute de dire qu’ils conspiraient rudement à celte époque; comme on le voit, ils songeaient à tout autre chose.

Bientôt M. Leroux j qui voyait la société retomber en décomposition, perdit courage et se retira. Il ne restait plus que M. Grandménil en fait de nouveaux membres; c’était peu de chose. Enchevêtré dans des affaires fort troubles qui ne l’empêchaient pas de rêver à des spéculations colossales, il ne s’occupait de l’association et l’association ne s’occupait de lui que médiocrement. 11 se trouva. que M. Boivin

ët moi nous étions redevenus les véritables chefs des sections, les seuls au moins qui eussent sur elles une action directe. Cet état dura quelques mois, puis une nouvelle modification eut lieu. M. Boivin avait pour lieutenantun homme qui, peu à peu, s’était acquis une assez grande influence; conspirateur fort inconnu jusque-là, mais étant un de ceux à qui il restait le plus de foi et de dévouement, il ne tarda pas à prendre pied sur son chef et à le supplanter; il devint le pivot de l’association, laquelle roula dès lors uniquement sur nous deux. La position à laquelle cet individu parvenait ainsi sans lutte, sans bruit, par suite de l’indifférence ou du découragement de ses confrères, devait le conduire à l’une des fortunes les plus extraordinaires; elle allait faire de lui l’un des dictateurs de la France. On devine que je parle de M. Martin, dit Albert.

Je dirai impartialement que comme type d’honnêteté dans la classe ouvrière, le gouvernement provisoire pouvait faire un beaucoup plus mauvais choix; M. Albert, mécanicien de son état, est un homme simple, de vie réglée, laborieux et habile dans sa profession. Contre-mattrechezun ingénieur, il l’aida dans la confection de plusieurs appareils difficiles; l’Un, entre autres, destiné à la fabrication des boutons en porcelaine pour la lingerie, invention dont il peut réclamer sa part. Comme éducation et connaissances en dehors de son état, il y a peu de choses à dire de lui; il avait lu des journaux et des brochures révolutionnaires; ce qu'il savait, provenait de là. Ses idées tendaient au communisme; mais il n’admettait ni Gabet, ni Babeuf; par le fait, il se rattachait au principe, mais sâns adopter aucune doctrine. Fn outre, il avait la modération de ne pas réclamer la communauté absolue et immédiate, comme certains énergumènes de l’époque. Son zèle révolutionnaire n’avait pas d’empor-

tcmeul, el son ambition rien de ridicule. S’il s’est trouve hissé à une hauteur déraisonnable, ce n’est pas sa faute. On avait besoin d’un instrument, il était là, on l’a pris; mais je doute qu’il ait jamais fait le rêve, ou hasardé l’espoir du singulier sort qui lui est échu. Il y a une le<;ou que la classe des docteurs en blouses et des hommes d’Etat en manches de chemises, fera bien do tirer de M. Albert, c’est le bon sens qu’il a su mettre à se taire quand on parlait de choses hors de sa compétence, et la modestie qu’il a apportée dans une position où il se sentait déplacé. Avant Février, on 11e l’a pas vu déserter son atelier pour prendre la plume, ou monter en chaire; il préférait un bon métier qu’il savait à un méchant auquel il n’entendait rien. Quand un caprice de la fortune l’eut élevé au haut de la roue, on remarqua qu’il portait sa grandeur avec une certaine convenance, sans morgue ni éblouissement, ce qui n’est pas arrivé à beaucoup de ses collègues à qui la modestie n’eût pas été moins nécessaire.

j’avais fait comprendre à M. Albert que les idées communistes effrayaient la population, et qu’il était nécessaire de les écarter de l'association. Comme par le passé, les discussions de principes el les dépôts d’armes et de poudre restèrent prohibés, pour éviter les divisions elles atteintes de la police; l’ancienne marche enfin fut continuée, sauf en un point important où une modification fut apportée; je veux parler des ordres du jour, dont je proposai l’abolition à mon collègue. La situation était au calme et paraissait devoir s’y tenir long-temps; les groupes se montraient prête à nous obéir aveuglément; M. Albert avait pleine confiance en moi; je crus le moment favorable pour réaliser une mesure que j'avais à cœur depuis long-temps. Je démontrai l’inutilité de ces pièces dangereuses dans l’état des choses;

id saisie de l’une d’elles pouvait compromettre une foule de personnes et mettre le parti en désarroi; leur iniportancb .était devenue fort minime depuis que le manque d'évènements forçait à broder chaque fois sur le même texte; d’ailleurs, on se réserverait de les faire reparaître s’il y avait lieu. Ces raisons furent approuvées par M. Albert; on les communiqua aux chefs de groupes, qui les acceptèrent également; bref, la proposition fut adoptée. Pour remplacer les instructions écrites, on convint de rassembler chaque mois les principaux membres de l’association, et de leur faire de vive voix un résumé qu’ils communiqueraient à leurs hommes. On pouvait prévoir que ces réunions, quoique dirigées par les mêmes chefs, n’auraient plus l’importance ni la solennité que leur donnait la lecture des ordres du jour, et que les liens de l’association s'en relâcheraient d’autant; cela ne manqua pas. Les chefs de groupes se rendaient aux assemblées, mais n’y sentant pas, comme autrefois, un comité sérieux caché derrière les ordres du jour, n’apportaient à l’œuvre qu’un zèle de plus en plus machinal; les hommes, privés de toute communication autre que celles de leurs chefs immédiats, restaient sans stimulant et se dégageaient peu à peu du lien qui pouvait leur donner quelque force.

Les espérances de république étaient alors tellement froides, tellement effacées, que la plus grande partie des membres acceptèrent paisiblement cette déchéance de l’associatioh. Toutefois, la résignation ne fut pas générale; certains bohèmes, habitués à vivre des hasards de la démocratie, s’effrayèrent de la disparitiou des sociétés secrètes; il leur sembla que c’était l’air et le pain qu’on leur retirait. Us s’étaient arrangés un bonheur dans l’importance qu’ils accordaient à leur rôle, dans les rêves d’ambition grossière qui leur poussaient au milieu des conciliabules vineux, et

l’idée de rentrer dans le commun des hommes de travail leur semblait désolante. Ces gens avaient des tètes étroites, et se conformaient à une règle déjà signalée, qui consiste à adopter les doctrines les plus exorbitantes, comme les plus patriotiques; ils étaient donc communistes absolus et immédiats. Soumis jusque-là, quoi qu’à contre-cœur, aux règlements qui prohibaient les controverses et la propagande égalitaire, ils firent scission et se groupèrent en une petite coterie qui se livra aux projets les plus insensés, aux espérances les plus abominables. Un énerguniène, médecin sans clientèle, M. Lacambre, était leur chef. Cet homme avait perdu la raison; il proposait sérieusement de se porter avec des échelles sur les Tuileries, et de les prendre d’assaut. On le prit lui-même pour mettre ordre à ses folies; mais son arrestation ne calma pas ses partisans. À latin, saisis d’une sorte de rage et acceptant intrépidement les conséquences les plus monstrueuses de leurs prétendus principes, ils en vinrent à se dire que, puisque leur but était la délivrance de l’humanité; ils pouvaient accepter tous les moyens, même le vol, pour y parvenir.

Cela n’est pas une insinuation, une manière de dire que l’on aurait pu commettre tel crime puisque l’on professait telle théorie. On posa l’argument, on déduisit la conséquence, et l’on passa à l’application qui était de prendre le bien d’autrui pour s’en faire des moyens de révolution. Evidemment, l’instinct du malfaiteur se révélait dans un pareil plan, mais il devait s’y trouver aussi une forte dose d’imbécillité. Quoi qu’il en soit, le projet fut arrêté et exécuté. Malheureusement pour nos Cartouches humanitaires, il est plus facile de faire de la scélératesse en théorie qu’en pratique; ils se firent prendre la main dans le sac au premier coup. 11 y eut un procès fort édifiant où MM. Coffi-

neau, Javelot et d’autres de ces socialistes à la lire ou au bon* jour, vinrent rendre compte de leur conduite. Ils ne manquèrent pas, les uns de nier, les antres de se retrancher derrière leurs excellentes intentions. Les juges, peu sensibles à des dénégations que de bonnes preuves contredisaient, peu appréciateurs d’un genre d’excuses dont on sait que l’enfer est pavé, envoyèrent ces messieurs rejoindre leurs confrères sur le préau des voleurs.

Un autre démembrement de la société principale eut lieu dans le même temps. Quelques chefs de groupes et un certain nombre de sociétaires, trouvant décidément l’organisation trop faible et le drapeau trop pâle, avisèrent à fou. der quelque chose de mieux. MM. Culot, Flotte, Chenu, Louis Gueret, étaient les meneurs de la dissidence, ils se réunirent à une douzaine de bavards, d’ivrognes ou d’agents de police subalternes, parmi lesquels je citerai MM. Courtin, Turmel, Gibaut, Barbast, Vitou père et fils, Champagne, Moustache, Vellicus, Pottier; lesquels étaient d’avis d’en finir sans une minute de retard avec le gouvernement. M. Gueret, ex-agent révolutionnaire, n’avait pas fait fortune dans le courtage des livreB patriotiques et éprouvait le besoin de rentrer dans les conspirations. M. Turmel, marchand de vins, faisait de sa boutique un club permanent où se réunissait une bande de braillards stupides à qui le maître donnait le ton, les autres, y compris M. Vellicus que nous connaissons, n’étaient que des brouillons ordinaires, ayant quelqu’influence sur un petit nombre de conspirateurs de barrières. Autant par instinct de désordre que pour faire pièce à la vieille association, ils s’agitèrent bruyamment, intriguèrent, raccolèrent et finirent par former un noyau de quatre à cinq cents hommes. Aucune organisation ne les reliait; il y avait seulement des groupes reconnais-»

gant des chefs, et des chefs s’entendant entre eux. Pour se donner du relief, ces derniers essayèrent d'attirer à eux quelques notabilités. M. Lagrange, de plus en plus inconnu par les gros bonnets du parti, et l’excellent M. Baune toujours tyrannisé par M. Flocon, furent de ceux qu’ils cherchèrent à accaparer. Quelques maigres banquets leur furent offerts où ils déployèrent leur éloquence sans grand succès. Comme la bande de sacri pans qu’on leur montra était beaucoup plus propre à compromettre qu’à flatter un chef, ils s’excusèrent de ne pouvoir la commander et évitèrent de b voir trop souvent. Ce dédain ou cette prudence n’arrêta pas la troupe de furieux. Leurs chefs avaient fait serment de les mener à la bataille et ils voulaient tenir parole. Les fêtes de Juillet approchant, et cette occasion, dix fois choisie et dix fois manquée, paraissant toujours bonne, on arrêta le coup pour le 28. Il fut convenu que les groupes se rendraient à la Colonne, de là se porteraient à un dépôt d’armesroe Saint-Antoine, et puis se mettraient immédiatement à tirer des coups de fusil. M. Turmel était désigné comme généralissime de cette expédition. Ce chef demanda à s’aboucher avec nous, afin de combiner an mouvement général des deux armées; il fut répondu que nous n’avions ni à communiquer ni à prendre de combinaisons avec M. Turmel et que lui et ses hommes pouvaient se faire mettre en prison ou tuer, si tel était leur bon plaisir. Comme le prétendu dépôt d’armes n’existait pas et que l’envie de descendre était combattue par la perspective d’on succès plus que douteux, l’affaire en resta là.

Mais ce n’était que partie remise. Les têtes reprirent feu, on s’excita, on s’exaspéra, le cri de guerre fut hurlé dans tous les cabarets; et les chefs, mis au pied du mur, déclarèrent une seconde fois qu’ils étaient prêts à marcher. M, Viloif

partit pour Rouen afin de tirer de M. Lemasson l’argent nécessaire au mouvement; le banquier, qui ne conspirait que sous le manteau et avec ses hommes, se garda bien de livrer les fonds. M. Gueret partit alors pour un village des environs de Paris, où résidait le capitaine Vallier, vieux bonapartiste républicain qui avait montré quelque générosité pour le parti. On espérait le trouver plus accommodant que le millionnaire rouennais, mais on se trompa; de ce côté encore, le subside fut refusé. Cette ladrerie des patriotes opulents indigna les révolutionnaires; le désespoir s’en mêla. Puisqu’on les laissait seuls, ils agiraient seuls. Ils étaient de taille à se passer de secours, on allait le voir.

Ainsi, trois à quatre cents malandrins, commandés par les capitaines Tnrmel, Moustache et Champagne, s’apprêtaient sérieusement à prendre d’assaut Paris et le gouvernement! Cela fait rire, et cependant il n’v a pas de quoi; nons verrons que l’affaire de Février provient en partie de cette honorable troupe. Ces gens se figurent invariablement qu’ils n’ont qu’à paraître pour soulever le pays. On ne s’imagine pas à quel degré d’infatuation arrivent des hommes passionnés, qui ne se quittent pas, ont toujours le verre à la main et remâchent continuellement la même idée.

Nous étions, M. Albert et moi, parfaitement instruits de ces projets; mon collègue, communiste lui-même, et qui s’impatientait souvent, avait quelque envie de s’entendre avec ces fous et de risquer la bataille, mais je parvins à lui faire entendre raison. Toute réflexion faite, il tomba d’accord avec moi qu’il fallait, non seulement blâmer, mari empêcher à tout prix le coup de tête sanglant qui se préparait. Nous fîmes connaître hautement notre désapprobation; un ordre du jour fut répandu dans les groupes, annonçant qu’un projet détestable était formé, auquel il était

défendu de prendre part. Dans une réunion à Montmartre, où quelques chefs de la Société dissidente assistèrent, nous exposâmes avec force les motifs de notre blâme; les hommes raisonnables nous écoutèrent, les autres reconnurent leur impuissance; bref, la dissolution se mit dans l’armée insurrectionnelle.

Cela se passait en 1847, quelques mois avant février. Certes, pour un gouvernement qui eût eu 1’hnbilude des provocations, jamais plus belle occasion ne pouvait s’offrir. Une affaire engagée dans les conditions et par les hommes que nous venons de voir, eût misérablement avorté; or, si l’on veut déduire les conséquences d’un mouvement insurrectionnel en un pareil moment, on verra que, dans le nombre, se trouve l’impossibilité de la révolution de Février. La gauche, rendue prudente, n’eût pas ouvert sa désastreuse campagne des banquets, surexcité violemment l’esprit public et offert le beau prétexte dont une poignée d’intrigants a si habilement profité.

Quoi qu’il en soit, une commotion fut évitée, et l’ancien gouvernement n’a pas à se reprocher d’avoir laissé couler le sang, lorsqu’il pouvait l’empêcher.