CHAPITRE XVI

Complot des bombes. — M. Caussidière forme un Congrès révolutionnaire.

— Son échec. — Entrevue des membres du Congrès avec M. Ledru-Rollin.

— Leur désappointement. — Portrait de M. Lcdru-Rollin.

De celte armée tombant en dissolution, se détacha un petit corps d’entêtés qui, ne voyant plus jour à une affaire en règle, se raccrochèrent, selon l’habitude, à l’idée d’un

coup de main. Un neveu de M. Grandménil avait envoyé de Nantes la recette d’une bombe incendiaire, dont l’effet devait être foudroyant. MM. Culot, Vitou, Vellicus, Courtin, Gibaut, etc., réunirent leurs connaissances chimiques, et se mirent en devoir de fabriquer le projectile. Ce qu’ils en voulaient faire n’était pas chose bien arrêtée. Selon l’occasion, ils auraient fait sauter les Tuileries, la chambre des Députés, ou bien embrasé à la fois Paris aux quatre coins. Ces trois projets étaient en tête de toute liste de moyens révolutionnaires sûrs et expéditifs. Au reste, la nomenclature des procédés de destruction ruminés dans les bouges démocratiques, serait fort longue. A certaines époques, il y avait comme une fièvre de ces inventions; chacun voulait avoir la sienne. On convoquait mystérieusement quelques intimes; les murs du lieu de réunion étaient sondés, les de* hors éclairés par des sentinelles, et l’auteur de l’engin en donnait la description à voix basse, d’un air inquiet, comme d’un moyen inévitable de changer la face du monde. Tantôt il s’agissait d’une fiole d’acide prussique qu’on lancerait à la figure du roi; tantôt d’une poudre fulminante répandue dans une fête, et qui ferait sauter au plafond tout le monde officiel. Un jour il était question de scier les charpentes et d’engager une affaire en faisant tomber les toits des maisons dans la rue; une autre fois de décider les soldats à massacrer leurs chefs et à proclamer la République; ainsi de suite. La plupart de ces bêtises féroces étaient aussitôt connues de la police, qui observait leurs auteurs; et, à la moindre tentative, les jetait à la conciergerie.

Les bombes de M. Culot et compagnie étaient fort bien connues de M. Pinel, secrétaire général de la Préfecture, chargé du service politique. 11 savait au juste à quoi en était leur confection. Un matin, apprenant que les conjurés de-

vaient aller en essayer plusieurs à Bclleville, il envoya des agents qui mirent la main sur les projectiles et les ingénieurs.

Une douzaine de conspirateurs, compromis dans cette affaire, comparurent en justice et furent condamnés à différentes peines. Ce procès acheva la désorganisaion du petit corps d’armée, rival des Saisons. Jusques en Février, celte troupe, formée de communistes de toutes couleurs et de démagogues de tout acabit, resta sans accord, ni cohésion, perdue dans les antres les plus ténébreux de la capitale.

M. Caussidière, alors en province, apprenant l’agitation qui s’était manifestée dans quelques groupes, et la découverte du complot des bombes, s’imagina que tout était en feu à Paris; et craignant d’être prévenu par ses collègues, qui ne lui témoignaient qu’une médiocre déférence, s’imagina de convoquer ses amis des départements et d’arriver avec eux pour décréter l’insurrection. Vers le mois d’octobre 1847, nous fûmes avertis de son retour, M. Albert et moi, et le même jour il nous donna rendez-vous, chez M. Ledouble, marchand de vins, rue Croix-des-Petits- Champs ; l’objet de l’entrevue, à ce qu’il nous fit savoir, é tait de la plus hante importance.

Nous trouvâmes à dîner chez le marchand de vins, outre MM. Caussidière, Grandnténil, Léoutre et Baune, habitués de la maison, quatre déléguésde province : MM. Rocher de Nantes, Buvigner de Verdun, Lorentz de Nancy et un quatrième de Metz. Après le repas, le maître de la maison se retira, et l’un des délégués, prenant la parole, manifesta le désir d’être bien fixé sur l’état des choses et sur le rôle qu’on attendait d’eux. M. Caussidière fit un long discours alambiqué, où la situation de Paris, qu’il ne connaissait pas, était exposée d’une manière fort impudente; il termina en

déclarant que tout était prêt pour une affaire décisive et qu’il n’y avait plus qu’à s’entendre avec les représentants de la province. Pris au dépourvu par celte déclaration à laquelle rien ne nous avait préparés, nous nous regardâmes, M. Albert et moi, et je demandai aussitôt comment une pareille décision avait pu être prise sans notre concours, puisque seuls, nous étions en rapport avec les hommes des sociétés et counaissions leurs dispositions. Les délégués furent fort étonnés de l’étrange accord qui se révélait parmi les patriotes de Paris et demandèrent ce que cela voulait dire. M. Léoutre voulut faire comprendre qu’on avait agi avec bonne foi et sans arrière-pensée à notre égard; que la gravité seule des circonstances avait dicté la conduite do M. Caussidière; mais je fis remarquer de nouveau que ce n’était pas à M. Caussidière, très légèrement attaché à l’association, inconnu des hommes et sans influence sur eux, à s’avancer comme il venait de le faire; que M. Albert, avant tout, eût dû être consulté comme frayant habituellement avec les hommes d’action et pouvant rendre compte exactement de leur esprit. Je ne disais là rien que de vrai, mais j’étais bien aise d’insister pour piquer la susceptibilité de mon confrère et t’indisposer contre le projet. Mon calcul réussit; M. Albert déclara l’entreprise inopportune et exprima le regret qu’on eût entrainé les délégués à une démarche inutile. Ces derniers ne cachèrent pas leur désappointement à M. Caussidière; il s’était donné à eux comme le principal chef des sociétés secrètes, n’ayant qu’à parler pour être obéi; il paraît qu’il s’était vanté et qu’il y avait fort à rabattre de son influence. Un peu de présomption s’excusait, mais déranger les gens, les appeler à Paris des deux bouts de la France, c’était au moins une légèreté,

« Eh! qne diable, s’écria M. Caussidière, avec humeur, les choses ne sont pas en mauvais état, et si on veut marcher pn le peut. »

Je ne laissai tomber ni l’accusation ni le prétexte d’apprendre la vérité aux patriotes de province.

« Puisqu’il faut étaler le tableau de nos misères, dis-je, je vais lo faire avec franchise. Voici les forces de la démocratie militante : La Société des Saisons, six cents hommes désorganisés; la Société dissidente, quatre cents hommes à la débandade; puis environ cinq cents vieux conspirateurs tenant aux associations et prêts à prendre les armes; cela fait quinze cents soldats qui promettront de descendre et sur lesquels la moitié ne répondra pas au signal. Nous engageons donc l’affaire avec sept à huit cents hommes, c’est de quoi tenir deux heures. D’ailleurs, les mesures essentielles sontelles prises? Avons-nous des armes, des munitions, un plan d’attaque? Les chefs du parti sont-ils prévenus et ont-ils donné parole? Le nouveau système de gouvernement est-il élaboré? Sommes-nous d’accord sur les hommes qui doivent prendre le pouvoir? Rien de tout cela n’existe, rien n’est prêt, rien n’est étudié. Pour ne tromper personne, il n’y a qn’un mot à dire, c’est que jamais le parti ne fut plus faible et plus incapable de tenter un mouvement. »

De plus en plus surpris, les délégués interrogèrent M. Albert du regard; celui-ci reconnaissait la justesse del’exposé; il le confirma purement et simplement. Les quatre émissaires commencèrent à croire qu’on s’était moqué d’eux.

Du cabaret où l’on avait dîné on se rendit à l’estaminet Sainte- Agnès. Là, MM. Caussidière et Léontre essayèrent de nous prendre par les sentiments:

« Vous perdez tout, me dit le futur préfet de police, nous

ne pourrons plus rien faire de ces gens-là; vous n’avez pas réfléchi au mauvais effet que vos paroles vont produire en province.

« Je ne vois qu’un danger, répondis-je, c’est de tromper les gens et de faire croire à des forces imaginaires. Une attaque est impossible, nous n’y prêterons pas la main. »

Des tentatives furent faites pour rendre M. Albert plus accommodant. Ce qu’on voulait de lui ce n’était pas une adhésion à un projet désormais jugé, mais seulement quelques paroles pour sauvegarder la réputation de M. Caussidière; cette consolation lui fut refusée. Je m’attachai aux pas de mon confrère et ne le quittai pas que la conférence ne fut rompue.

M. Caussidière avait assuré aux délégués que M. Ledru- Rollin était au courant de l’affaire et la patronail chaudement; pour avoir le cœur net de cette nouvelle assertion, ils se rendirent chez le tribun à qui ils demandèrentdes éclaircissements. Ils trouvèrent un homme pour le moins aussi étonné qu’eux, et qui leur déclara d’un ton assez sec, qu’aucune insurrection ne devait éclater et que, par conséquent, il n’en était pas le chef. Les pauvres provinciaux restèrent abasourdis; mais au moins celte fois ils étaient fixés. Ils s’en retournèrent chez eux, emportant une singulière idée de M. Caussidière, de M. Ledru-Rollin et des patriotes de Paris.

S’ils furent peu charmés de la réception de M. Ledru- Rollin, celui-ci ne le fut pas davantage de leur démarche; il avait bien assez de tribulations sans qu’on l’impliquât dans des affaires de coups de main, choses pour lesquelles il il’ avait aucun goût. Il ne faudrait pas croire que tout était roses dans sa position de patriote en chef, de tribun et surtout de protecteur de la Réforme. On prend M. Ledru-

Rollin peur un révolutionnaire forcené, d’un esj>i'it farouche et d’une trempe indomptable, c’est tout simplement un homme sanguin, un grand amateur de bruit, de renommée et de jouissances; c’est la réduction, sur une fort petite échelle, de la figure désordonnée et gloutonne de Mirabeau. Un jour, la Réforme imagina de le créer chef du parti républicain, pour avoir une enseigne et surtout un bailleur de fonds; d’un autre côté, Ledru-Rollin, Irlandaise enthousiaste, qui a épousé son mari par inclination politique, le poussait à prendre un rôle éclatant; sous cette double pression et l’entraînement de sa propre nature, il se lança à tout hasard dans la carrière révolutionnaire. L’histoire d’un homme, dégringolant du haut d’une montagne dans un gouffre inconnu, fut la sienne dès ce moment. Maintes -fois il a regardé piteusement autour de lui, et s’est épouvanté en n’apercevant que ténèbres et misères; mais le irait était donné, il roulait de plus belle, fermant les yeux pour ne pas voir, et poussant de grands cris pour s’étourdir.

A la Chambre, il essayait de se faire bien terrible, et il soufflait de tous ses {tournons dans l’outre vide de la démocratie; on le regardait un instant avec curiosité, pois on haussait les épaules. 11 prononçait des harangues emphatiques dont la presse ne rapportait pas deux mots, à l’exception de la Réforme, bien entendu, qui était payée pour chanter ses louanges. Mais l’encens frelaté du journal famélique coûtait les yeux de la tête au pauvre orateur; chaque coup d’encensoir était une traite tirée sur lui. 11 vendit sa charge d’avocat à la cour de Cassation pour solder les frais de sa gloire suspecte; puis, comme le prix de ce marché disparaissait promptement dans toutes sortes de gouffres patriotiques, il se lança dans une spéculation de terrains qui échoua et dévora le reste de sa fortune. U en était réduit;

pour ne pas écorner le bien de sa femme, à livrer sa signature aux usuriers et à faire des opérations de bourse, sous le couvert du respectable M. Grandroénil. C’est au sujet de cette existence fort incorrecte que M. Marrast, son rival, lui décocha une flèche bien barbelée, qui fut renvoyée au marquis enduite de poison, et erèva la poche au fiel de ces deux grands démocrates.

Du reste, le National attaquait, non seulement le spéculateur couvert de dettes, mais aussi la célébrité patriotique; il ricanait volontiers sur les airs de Capitan et la rhétorique creuse du tribun; pour la rue Lepelletier, ce grand homme n’était autre chose qu’un intrigant, cherchant à ruiner à son profit une entreprise rivale.

Son titre de chef de la République n’était pas accepté davantage par les autres fractions du parti; il gravitait au milieu d’une demi-douzaine de sectes qu’il ne reconnaissait pas, et dont il n’était pas reconnu. Pour messieurs les faubouriens qui lui savaient laquais à livrée, équipages et grand train de maison, il ressemblait fort à un aristocrate. Comme en différentes occasions, il s’était défendu de toute idée communiste, les apôtres Cabet, Pierre Leroux, Raspail, etc., l’avaient excommunié.

A la Réforme même, tout en le couvrant de fleurs et en le livrant à l’adoration des fidèles, on n’acceptait pas son infaillibilité, tant s’en faut. M. Ribeyrolles, rédacteur en second, le regardait comme un brave homme dont les écus étaient fort utiles; M. Flocon le tenait pour un orateur pas^ sable, mais un petit homme d’Etat; il laissait volontiers entendre que, sans lui, l’illustre démocrate n’aurait été que bien peu de chose. L’influence du prétendu chef, dans les conseils de la Réforme, ne venait qu’après celle de ces deux rédacteurs; seulement, dans les questions d’argent, on lui

laissait la prédominence; c’était fort juste, puisque sa bourse devait y jouer le principal rôle. Les conseilleurs ne sont pas les payeurs, dit la sagesse des nations; ce proverbe n’était pas fait pour lui.

Cette opinion assez médiocre qu’on avait de M. Ledru- Hollin, même à la Réforme , ne saurait véritablement être taxée d’injustice. Pour être un homme éloquent, s’H ne s’agissait que d’ouvrir de grands yeux altiers et de se rengorger fièrement, s’il suffisait de se boutonner haut et de tenir, à la Canning, une main passée dans l’habit, à la hauteur de la poitrine; s’il n’était question que d’avoir des apparences, une assez belle tête, de larges épaules et tous les signes d’une vigueur corporelle et d’un bon tempérament,

M. Lcdru-Rollin serait un de nos premiers orateurs; malheureusement, tout cela ce n’est point le talent, ce n’est point l’art, ce n’en est que la mise en scène.

Un f>orlrait du fameux démocrate, qui s’étale aux vitres des marchands d’estampes, paraît affecter la pose de Mirabeau; la tête, de trois quarts, arrogammenl levée, affiche de grandes prétentions à l’énergie et à la domination. Par le fait, ce portrait est une chose ridicule; il est d’une affecta- » tion choquante. Le personnage qui a posé pour ce buste emphatique, on le devine aussitôt, a plus d’orgueil que de mérite;

En examinant les deux portraits de Mirabeau et deM. Ledru-Rollin, on trouve promptement la différence des organisations. Le premier a une expression naturelle et sauvage, témoignant d’une puissance sûre d’elle-même, tandis que l’autre se force pour faire croire à une énergie contestée. Mirabeau lève la tète de bas en haut comme le taureau qui attaque; M. Lcdru -Rollin se renverse arec arrogance pour en imposer à un adversaire qu’il craint. Dans sa grande

hardiesse, il n’y a ni aggression ni défi, mais simplement le besoin de donner une haute opinion d’une force suspecte.

Tout le personnage est dans ces indices; la riposte, la dévoile; voilà son fait. Homme d’esprit, mais sans portée; de connaissances variées, mais superficielles; de nature hardie, mais de conception lente; il paie d’audace, et, tout en ne s’aventurant qu’avec prudence, il a l’air d’être toujours en tète des initiatives. Comme tous les politiques de son espèce, il sait pointer des défauts dans les autres, mais il se garde bien de produire lui-même des idées. Pourvu d’une intelligence incontestable et d’un tact beaucoup plus grand qu’on ne croit, il sent fort bien où le bât le gêne. Ne croyez pas qu’il s’abuse sur sa valeur; il cherche à la rendre aussi considérable que possible aux yeux des autres, mais il sait, au fond, ce qu’il doit en croire. De cette connaissance de lui-même, naît sa circonspection en présence des partis. Il hasardera bien sur la foi d’autrui quelques témérités; il parodiera Cambon ou quelque autre illustration révolutionnaire, mais* de sa propre cervelle, il ne tirera pas deux bribes d’idées. Craignant de se lancer sur un terrain mal connu et de se buter à quelqu’une de ces bévues qui tuent un orateur, il attend que la question, posée par d’autres, soit bien établie; alors, ayant un aperçu raisonnable du sujet, il entré en lice et se tire d’affaire par la méthode fort pratiquée au barreau, de porter son attaque sur le point le plus faible dé l’ennemi. Lorsqu’il est ainsi dans un chemin bien frayé, et où il ne craint pas trop que sa logique trébuche, il lâche la bride à sa faconde, et, chemin faisant, il lui arrive de trouver quelques phrases de bon aloi, quelques mouvements; qui se rapprochent de l’éloquence. Seulement alors l'homme obèse fait tort à l’orateur; les mots foulés dans un gosier trop gras, s'embarbouillent et ont de la peine à se dépêtrer;

la langue n’arrive plus assez vite pour les démêler et les lancer nettement.

Du reste, ces moments d’essor sont l’exception; la règle, c’est une suite de paroles ni bonnes ni mauvaises, dont le caractère général est la redondance et la vanterie. 11 n’v a là rien qui, à défaut d’un talent hors ligne, indique au moins une originalité, une manière à soi; c’est la verbosité commune aux gens de robe, la monnaie courante de l’art oratoire.

En résumé, homme de tempérament; audacieux en paroles, mais circonspect dans l’action; plein d’ardeur pour lancer des coups de langue, mais peu pressé de tirer des coups de fusil; souvent traduit au tribunal de Commerce, mais ne voulant point aller en cour d’assises; déclarant son parti invincible, mais sachant bien le contraire, M. Lcdru-Rollin ne se mêlait pas aux conspirations et n’avait aucune envie du titre de conspirateur; de là le disgrâcieux accueil qu’il fit aux amis de M. Caussidière. Depuis, devant la cour de Bourges, il a laissé échapper exprès certaine théorie sur les coups de main, d’où l’on a inféré qu’il est l’organisateur machiavélique de l’affaire de 1848; Lecteur, n’en crois pas un mot; jusqu'en février, inclusivement, il a formellement nié, désapprouvé et repoussé les procédés insurrectionnels. Seulement, le hasard impudent qui a mis la France au pouvoir des démagogues, lui a fait changer d’avis et la démocratie a été affligée du tableau lamentable du 13 juin. Si les témoins de la scène principale de cette épopée, connaissaient le tribun pour l’avoir contemplé en face quand il prenait sa pose olympienne, quel revers de médaille ils ont dû voir quand il bouchait en se sauvant le Vasistas du Conservatoire!