CHAPITRE XX

Etat <lcs esprits le îl février. — Conseil de guerre tenu à là Réforme. — Etrange opinion de M. Louis Blanc et de M. Ledru-Rotlin. — Décision étonnante. — La révolution est un coup de police.

Une certaine agitation s’était répandue dans cette partie remuante de la bourgeoisie, qui croyait suivre la direction du Siècle , et ne suivait en réalité que celle du National. L’appétit des droits politiques la tourmentait; sans arriéré pensée, d’ailleurs, sans soupçon, sans désir surtout d’un changement dans la forme du gouvernement. Le reste de la classe moyenne, c’est-à-dire la grande masse, ne voyait pas

avec déplaisir le procès qui se plaidait en sa faveur; mais, sa- * tisfaiie d’une politique fermement Axée à la paix, favorable au crédit, protectrice des intérêts, elle attendait patiemment les progrès politiques, et se serait bien gardée surtout de troubler l’ordre pour les réclamer. Le peuple des travailleurs écoulait, indifférent, le grand bruit qui se faisait au-dessus de lui. 11 y avait seulement, parmi les ouvriers ardents, cette excitation qui précède quelque évènement peu commun; la curiosité des faubourgs était éveillée. Dans un certain nombre d’ateliers on se promettait d’aller à la manifestation, un peu par cet instinct d’opposition, général chez les petits, beaucoup par le désir de voir. 11 était question de députés et de pairs qui défileraient au milièu de la population, cela ferait un coup d’œil, et l’on sait si les habitants de Paris sont friands de spectacles.

Quant aux associations secrètes, elles avaient d’abord éprouvé le contre-coup de l’émotion publique; toutefois, sur la déclaration des chefs qu’il n’y avait là qu’une affaire de bourgeoisie où elles n’avaient aucun intérêt, les esprits s’étaient calmés. La Société dissidente comptait bien quelques groupes fougueux, parlant de barricades et de coups de fusil, mais que pouvaient-ils sans chefs avouables, sans accord et sans organisation ? Beaucoup de membres, d’ailleurs, étaient d’avis de laisser la gauche à ses démêlés et de s’abstenir. Ce dernier parti, l’abstention, était celui que nous avions adopté M. Albert et moi. Nos hommes avaient promis de ne pas se porter en corps à la manifestation; ceux qui voudraient y aller individuellement étaient libres. Les chefs veilleraient et donneraient d’autres instructions, s’il y avait lieu. Comme le seul journal réputé républicain, la Réforme suivait également cette marche, les groupes ne firent pas d’objection.

L’émotion produite par la Presse et les députés de la gauche, laissait la Réforme très indifférente, mais ce qui la troublait c’est le rôle que le National prenait dans l’affaire. Craignant décidément d’être supplantée par la feuille rivale et de se laisser enlever la direction des forces révolutionnaires, elle se décida, l’avant-veille du banquet, à sortir de sa su* perbe réserve. Un article de M. Flocon porta cet évènement à la connaissance des abonnés; on faisait savoir que la Réforme daignerait appuyer la résistance légale des députés, ne voulant pas qu’aucun reproche d’indifférence l’atteignît dans une question où l’intérêt du pays était en jeu. On pense bien que cette déclaration parut fort insignifiante au public. Les prétentions superbes de la feuille jacobine faisaient rire beaucoup de gens et n’en imposaient qu’à un très petit nombre.

Une fois celte détermination prise, comme il pouvait arriver qu’on n’accordât pas à la Ré fournie la place qu’elle désirait dans la manifestation; comme, d’un autre côté, les faubourgs, dont on ignorait les intentions, pouvaient susciter des évènements inattendus, on décida de convoquer une réunion de tous les familiers pour se concerter et agir avec ensemble. Une lettre circulaire fut immédiatement rédigée et envoyée à destination sous la bande du journal. Elle contenait ce qui suit : « En présence de la condamnation du « rédacteur en chef et du gérant de la Réforme , nous faisons « appel à votre patriotisme; une1 réunion aura lieu demain « lundi, à 7 heures précises du soir, au bureau du journal, « pour s’entendre dans les circonstances où nous nous trou- « vons. »

Le motif allégué était une de ces finesses familières à M. Flocon, et dont tout le monde le savait très amoureux. On trouva cette convocation fort naturelle; il était bon de so

voir dans un moment comme celui-là. Néanmoins, tout le monde convenait que le banquet n’était qu’un mouvement de bourgeoisie, sans portée pour le parti républicain. La journée se passa assez paisiblement; on s’occupa beaucoup des députés, de leurs fières promesses et de leur conduite probable du lendemain; les prévisions ne dépassèrent pas cette limite. Vers le soir seulement, à la lecture des proclamations, un grand sentiment, non de colère ni d’espérance, comme on pourrait le croire, mais simplement de surprise, saisit les meneurs. Ils se dirent que l’acte du pouvoir était une dénonciation de guerre, et cette énergie les laissa passablement déconcertés. Reconnaissant que les fanfaronnades de la plume ou de la voix sont beaucoup plus faciles qu’une bataille en règle contre un pouvoir qui a troupes et canons, la plupart hochaient la tête et convenaient qu’on leur jouait un mauvais tour; c’est sous cette impression que les habitués de la Réforme arrivèrent au bureau. Vers huit heures, une cinquantaine de républicains, rédacteurs, actionnaires, ou abonnés du journal étaient présents; voici leurs noms :

MM. Flocon, rédacteur en chef.

Ribeyrolles, rédacteur ordinaire.

E. Bacne, courtier du journal.

M. Caussimére, courtier du journal.

Grandménil, ex-gérant.

Pascal Dcprat, rédacteur.

Et. Arago, rédacteur.

Locis Blanc.

Hibback, traiteur, rue de l’Echiquier,

E. Guillemot, rentier.

F. Adam.

J. Gouache, gérant du journal.

MM. Lebcecf, commis.

Foirxier, lithographe, place Dauphine.

Gu. Lagrange.

Martin, dit Albert, ouvrier mécanicien,- De La IIodde.

Pilhes, commis-voyageur.

Joianne, restaurateur, rue Montorgueil.

Pelvilain, épicier, rue Mogador.

Bri et, propriétaire d’un établissement de bains, nie des Quatre-Yents.

Coré, mécanicien.

Acgier, rédacteur du journal.

Chesnëac, marchand, rue du faubourg Montmartre. Loichbt, marchand de grains.

Tiphaine, agent d’affaires.

Garnai x, caissier du journal.

Sédail, rédacteur du journal.

Yvon-Villarceaux, capitaine de la garde nationale. Detolrbet, capitaine de la garde nationale.

Lesseré, capitaine de la garde nationale.

Tisserandot, employé aux messageries générales, Demongeot, horloger.

Dm is, corroyeur.

Desirabode, dentiste.

Albert-Roche, médecin.

Chancel, contumace du procès de Bourges.

Favrbau, employé au ministère de la guerre. Chambellant.

Rev, ex-commandant de l’Hôtel-de-Ville.

Bocqi et, ex-adjoint à la Mairie du 12' arrondissement. Desgranges, marchand de vins.

Diseigneir,

MM. Dauphin, peintre.

Monginot, capitaine de la garde nationale.

Léch a lier, courtier d’assurances.

Galland, inspecteur des marchés,

Mangin, étudiant.

MM. Ledru-Rollin, Edgar Quinet et plusieurs autres, n’arrivèrent qu'après l’ouverture de la séance.

Pour ne pas perdre de temps en formalités, M. Flocon déclara qu’il s’attribuait la présidence. 11 prononça quelques mots sur la condamnation du journal, prétexte de la réunion, puis il annonça que la discussion était ouverte. Dire sur quoi était inutile; chacun le comprenait de reste.

M. Baune parla le premier; il entreprit d’exposer l’état des choses et d’indiquer la marche à suivre; mais il le fil assez peu clairement et surtout avec une indécision manifeste; sentant l’espèce d’étourdissement dont l’assemblée était saisie, et craignant de se fourvoyer, il évita avec soin toute proposition décisive; cependant, fidèle à ses habitudes fanfaronnes, il paya de grands mots et d’airs de tête intrépides. Cela ne parut pas satisfaisant; tout le monde sentait la nécessité d’une parole franche, d’une ligne de conduite nettement tracée.

Après lui, M. Grandménil s’avança de l’air d’un homme dont l’opinion est attendue et doit faire poids; c’était là une illusion que personne ne partageait dans l’assemblée; on y craignait même très fortememt la faconde visqueuse et l’intelligence trouble du bonhomme. M. Flocon, qui avait senti ses nerfs danser en le voyant apparaître, lui permit de débiter deux ou trois absurdités, puis lui fit comprendre clair rement qu’on n’avait pas le temps d’en entendre davantage.

A çe moment, arriva M. D’Alton-Shée, qui apportait des

nouvelles de la gauche parlementaire. Les députés avaient tenu conseil àla nouvelle des proclamations, et le jeune pair, qui revenait de la réunion, annonçait que leur reculade était complète. Quant à lui, il s’était engagé, avec sept à huit de ses confrères, à aller jusqu’au bout, et il entendait tenir parole, mais il fallait qu’on l'assurât d’un appui sérieux.

Des bravos éclatèrent au récit de M. d’Alton : il avait agi vaillamment et ne s’était pas trompé en comptant sur les républicains. L’appuyer, certes! tout le monde était prêt aie faire; sa parole ne courait aucun risque, on lui donnerait le moyen de la tenir. Et pendant qu’on l’encourageait ainsi, les regards brillaient, les têtes se dressaient fièrement, un frisson patriotique se répandait dans la salle. M. Louis Blanc ht faire silence et prononça ce discours :

« Après que les députés de l’opposition ont agité le pays «jusque dans ses entrailles, ils reculent! Je sens le sang me « gonfler le cœur, et si je n’écoutais que mon indignation, «je vous dirais aussitôt, en face d’une pareille félonie: « poussons le cri de guerre et marchons ! mais l’humanité « me retient. Je me demande si nous avons le droit de dis- « poser du sang généreux du peuple sans profit pour la dé- « mocratie. Si les patriotes descendent demain, abandonnés « des hommes qui se sont mis en avant, ils seront écrasés « infailliblement, et la démocratie noyée dans le sang; voilà « quelle sera la journée de demain. Et, ne vous abusez pas, « la garde nationale qui a traîné son uniforme de banquet « en banquet, vous mitraillera avec l’armée. Vous déciderez « l’insurrection, si vous le voulez, mais si vous prenez celte « décision, je rentrerai chez moi pour me couvrir d’un crêpe « et pleurer sur la ruine de la démocratie. »

Cette allocution n’était certainement qqe le fond de l’idée

générale; elle exprimait fort justement la position dn parti républicain et celle du gouvernement. Sans aucun doute, une révolte, dans l’état de la démocratie, ne devait aboutir qu’à une catastrophe, et s’il en a été autrement c’est par un de ces coups du ciel qui humilient la sagesse humaine. Pourtant, si raisonnable que ce discours dût paraître, il n’en fit pas moins un fort triste effet. Les patriotes illettrés trouvèrent que ces chefs, à la langue si bien pendue dans les moments ordinaires, devraient avoir, aux heures de crises, autre chose que des paroles de résignation. Cette opinion fut traduito par quelques murmures qui tombèrent dans l’oreille de M. Lagrange et valurent à l’assemblée une harangue du chevalier errant. Son avis fut de déployer la bannière et de prendre le cimeterre si le lion populaire poussait un de ses rugissements. Mais la question était de savoir s’il rugirait. En cas de silence de la part du lion, M. Lagrange n’expliqua pas ce qu’il ferait.

Celte hésitation avait un secret que voici : la plèbe démocratique acceptait de confiance l’idée de la toute puissance de sa cause; mais dans une circonstance où la bataille était en jeu, elle attendait qu’une voix influente fît le tableau des ressources du parti et prouvât que l’on pouvait s’engager sûrement. Quant aux meneurs, ils s’abusaient eux-mêmes ou bien ils abusaient sciemment leurs créatures; dans le premier cas, ils attendaient comme les autres un exposé qui les confirmât dans leurs illusions; dans le second, ils se taisaient, abandonnant leur comédie au moment où elle prenait des allures tragiques.

Le discours de M. Louis Blanc n’avait pas fourni l’encouragement demandé; celui de M. Lagrange ne parut pas plus concluant. M. d'Àlton-Shée, qui reprit la parole à ce moment, trouva que, dans l’état des choses, la seule mesure

à prendre était d’adresser au peuple une recommandation formelle de s’abstenir.

Afin de savoir si les chefs ne cachaient pas quelqu’arrière pensée, je me mêlai au débat, demandant ce qu’on entendait faire si le peuple, ne prenant conseil que de luimême, se décidait à l’attaque, ou s’y trouvait poussé par quelqu’agrcssion. On parlait de l’avertir de ne pas bouger; mais, outre que le peuple comptait peu de représentants réels à la réunion, rien ne disait que la recommandation serait écoutée; pour donner cet avertissement d’ailleurs on n’avait que la nuit, ce qui était insuffisant. La réunion ignorait peut-être ce fait que, dans certains ateliers, on s’était donné le mot pour chômer le jour du banquet; fallait-il espérer qu’un simple avis, imparfaitement répandu, arrêterait les faubourgs et les détournerait d’un spectacle dont ils se faisaient fête depuis long-temps?

A ces questions, qui allaient au cœur des choses, quelques vieux émcutiers s’éveillèrent et l’on recommença à parler révolution dans cette assemblée de révolutionnaires. M. Rey, qu’on appela depuis le colonel Rey, opina pour la bataille sans nul détour : « Si le peuple descend dans la rue, dit-il, notre place est à sa tête; s’il est prêt à se mettre aux barricades, nous devons remuer les premiers pavés et tirer les premiers coups de fusil. Des occasions pareilles à celle qui se présente sont devenues trop rares pour qu’on les néglige. Montrons que notre métier de républicain n’est pas un jeu, et que, quand l’heure est venue, nous savons faire notre devoir.»

Une électricité patriotique se communiqua de nouveau à l’assemblée; les hommes d'action s’échangèrent des regards ardents. M. Caussidière, qui attendait comme les autres une parole catégorique, entra dans la discussion. 11 raconta qu’a-

vec MM. Albert et moi il venait de parcourir les faubourgs, — cequi était faux, — et que des dispositions menaçantes s’y remarquaient. « Je ne veux pas jurer qu’on se prendra aux cheveux, dit-il, mais il y aura du grabuge, et il faudrait dresser nos batteries pour ne pas arriver comme des Saint- Jean au milieu d’une affaire commencée. Prenons quelques petites mesures, ça ne peut pas nuire; s’il n’y a rien, nous irons nous coucher, s’il y a quelque chose, le peuple verra que nous nous sommes occupés de l’affaire; ça ne nous fera pas de tort, dans aucun cas. »

M. Caussidière, comme on le voit, ne perdait jamais de vue les intérêts de la maison; son speech était moitié guerrier et moitié industriel. M. Rey, qui n’y mettait pas tant de malice, revint à la charge au seul point de vue de l’honneur des chefs du parti, déclarant cet honneur engagé dans la question. C’est alors qu’une parole, attendue avec impatience, se fit entendre; M. Ledru-Rollin éleva la voix pour donner son opinion. D’un air un peu dédaigneux, comme le pédagogue qui voit ses écoliers trancher sur un cas grave, il laissa tomber ces mots mémorables : « A la première révolution, quand nos pères faisaient une journée, ils l’avaient préparée long-temps à l’avance; nous autres, sommes-nous en mesure? avons-nous des armes, des munitions, des hommes organisés? Le pouvoir, lui, est tout prêt, et les troupes n’attendent qu’un signal pour nous écraser. Mon opinion est qu’une affaire engagée dans les conditions où nous sommes n’est qu’une folie. »

De la part d’un homme qui s’est depuis rengorgé si fièrement au seul mot de Février, ces paroles paraîtront inconcevables, et l’on voudra se persuader qu’il jouait une comédie, comme il a cherché à le faire croire à Bourges; mais j’ai déjà dit que la théorie de Bourges a été inventée

après coup, et qu’en sè donnant pour un roué, le célèbre montagnard se vantait. Dans le fait, il avait vu de près le pitoyable tableau de son parti : l’immoralité, la fainéantise, les sottes prétentions, les rivalités haineuses, la profonde désorganisation et surtout le nombre infime. La pensée de traîner au combat, contre la grande France des hommes probes, laborieux et braves, toutes ces misères et toutes ces turpitudes, lui paraissait véritablement insensée. Je dirai plus : dans la position des choses, la perspective du triomphe imprévu de sa cause, frappait son esprit plutôt d’un sentiment de crainte que de joie. En effet, avec sa poignée de républicains gloutons et incapables , il comprenait que la fondation d’un gouvernement était impossible; et, d’un autre côté, il n’avait d’appoint à espérer que dans les mauvais éléments du pays remués par la révolution. Le rôle de chef, dans de pareilles conditions, n’avait rien de fialleur ni même de très rassurant, et le tribun ne l’ambitionnait guère*. Je rends cette justice à M. Ledru-Rollin; qu’il ne me démente pas, c’est inutile. Seulement, quand on reparlera de la révolution de 1848, inspirée, organisée, dirigée et exécutée par lui et ses lieutenants, qu’il fasse taire les hâbleurs et leur dise que la plaisanterie est épuisée.

L’assemblée, toute composée d’hommes de la Réforme; n’avait plus qu’à se taire quand le maître avait parlé.' Quelques objections furent encore hasardées, mais sans succès. M. D’Alton-Shée avait déjà renoncé fort docilement aux palmes du martyr; M. Edgar Quinet ne souffla mot. M. Flocon prononça quelques paroles empreintes d’une réserve diplomatique; bref, la question de guerre fut complètement abandonnée. Pour toute décision, il fut résolu qu’on donnerait l’ordre au peuple de ne pas paraître dans la rue; en

cas de désobéissance, ce qui ne paraissait pas probable, on devait se mêler à lui et observer.

Le récit qui précède doit sembler une indigne raillerie. Quoi! les montagnards ont déclaré impossible, la veille, et formellement interdit tout essai de mouvement! Quoi! la Réforme, oracle révolutionnaire, n’a pas eu le moindre pressentiment de la révolution! M. Louis Blanc déclare que la tenter est un malheur; M. Ledru-Rollin, qu’v songer est une folie! Quoi! les sociétés secrètes ont ordre de ne pas s’occuper de la manifestation, chose trop insignifiante ! Quoi ! l’état-major du parti républicain s’est conduit de la sorte le 21 février, veille du fameux mouvement dont il revendique si hautement la gloire ! Citoyens qui doutez, iuterrogez les cinquante témoins cités plus haut, ou plutôt lisez la Réforme du lendemain; M. Flocon y fait part de la détermination des chefs et imprime la phrase suivante qui mérite d’être gravée dans l’histoire en lettres d’une coudée :

« Hommes du peuple, gardez-vous demain de tout en- « traînement téméraire; ne fournissez pas au pouvoir l’oc- « casion cherchée d’un succès sanglant. »

L’ occasion cherchée ! cette fois, ô bon peuple, tu seras sans doute édifié sur l’impudente bêtise des charlatans qtii t’obsèdent. Ainsi, cette glorieuse manifestation nationale, cet irrésistible élan vers la révolution et la République, c’était quoi? une provocation de police! Ce n’est pas moi, c’est la Réforme qui le déclare !