CHAPITRE IV

Les Amis du Peuple. — La bourgeoisie les chasse de leur club. — Emeute.

— Projets d’assassinat contre le roi et contre les ex -ministres. — La jambe de bois. — Affiches diffamatoires. — Complot dans l’artillerie parisienne.

— Ses chefs.

La société des Amis du Peuple, fonctionnant au soleil, côte à côte avec l’article 291 du code Pénal, qu’on refusait de lui appliquer, pouvait se passer d’une organisation rigoureuse. L’affiliation n’avait pas de ces mystérieuses formes qu’on adopta pour frapper les esprits et s’assurer la discrétion quand les sociétés furent défendues. L’admission s’obtenait par une notoriété ou une déclaration de patriotisme. Le mot patriotisme ne sous-entendait pas absolument républicanisme, mais il s’en fallait de peu. Quelques

braves gens pouvaient bien, dès lors, comme plus tard, s’imaginer qu’on sert un gouvernement par des attaques violentes, mais co sont là des absurdités assez rares.

Le3 meneurs et la plupart des membres travaillaient sciemment et résolument à une révolution républicaine} quant à leur procédé, le voici : par une société centrale et publique, et par une large organisation d’écrits démocratiques, imprimer la direction aux sociétés secondaires, aux démocrates isolés, et arriver à accaparer les divers éléments du parti; affilier tous les patriotes qui se présenteraient, mais s’attacher surtout aux hommes d’influence ou de talent, afin d’employer leur popularité ou leur parole au profit de la propagande; en dehors des discours et des écrits, saisir toute occasion de trouble pour animer les esprits, entretenir le gouvernement dans un état précaire, et, à la suite d’ébranlements successifs, le culbuter à l’heure favorable.

Ce système d’agitation permanente, praticable au lendemain d’une révolution, fut mis en œuvre avec un singulier zèle. Comprenant que desinsurrections au dehors pourraient réagir puissamment chez nous et favoriser leurs projets, les chefs décrétèrent l’envoi d’émissaires dans les pays voisins, avec ordre d’y tenter des soulèvements. Les grands gouvernements étaient sur leurs gardes, et déjouèrent ces manœuvres; mais les petits peuples, deux entre autres, les Belges et les Polonais, tentèrent la chance de l’insurrection. Les premiers y gagnèrent une nationalité, les seconds achevèrent d’y perdre la leur.

En Belgique, au reste, les Amis du Peuple ne s’étaient pas contentés d’envoyer des parleurs; un bataillon, organisé par leurs soins, était parti de France, pour déterminer et appuyer le mouvement. Le succès de cette expédition de 1 830 engagea naturellement nos révolutionnaires de 1848 à la renou-

veler; mais les Belges possèdent une assez bonne royauté qu’ils n’ont nulle envie de troquer contre une mauvaise république.

La société centrale s’était installée au manège Peltier, rue Montmartre, sous la présidence de M. Hubert ( Jean- Louis ). Les membres étaient dans une enceinte au milieu du local, le public dans le vaste pourtour qui restait libre. 11 se passait là chaque jour des scènes tumultueuses où la violence et le burlesque, le talent et l’ineptie dominaient tour à tour. Certains membres, grands amateurs de parodies révolutionnaires, y eussent volontiers appelé les tricoteuses et le reste de la mise en scène des anciens Jacobins.

Comme l’idée de disperser la représentation trottait toujours dans les esprits et que, d’ailleurs, il fallait agiter, on décida vers la fin de septembre de provoquer une grande discussion sur la légalité des pouvoirs de l’Assemblée. Pendant trois jours cette question soulevée en plein public, et an milieu d’un peuple encore chaud de la bataille, tint Paris tout frémissant. La décision fut : que le mandat des députés était éteint, que le peuple devait exiger leur renvoi et qu’une affiche, à cet effet, serait placardée sur les murs de Paris. Les termes de cette pièce furent volés séance tenante, et le manuscrit immédiatement envoyé à l’imprimeur. Si molle que fut la police alors, elle comprit qu’il fallait sévir; l’affiche fut saisie chez le concierge de l’imprimerie. MM. Hubert, comme président, Thierry, comme trésorier de la société, David, comme imprimeur du placard, furent renvoyés en police correctionnelle.

M. Hubert, commençant cette série de scandales qui signalent les procès politiques de l’époque, fit un discours révolutionnaire, dont le sens était que la justice change avec chaque gouvernement et que les magistrats de la Restau-

ration n’ étaient pas dignes de le juger, lui délinquant du ré* gime de Juillet. Cette ineptie, ou cette effronterie, comme on voudra l’appeler, s’est reproduite maintes fois depuis, à la grande admiration des patriotes.

M. Hubert et M. Thierry furent condamnés à trois mois de prison; l’imprimeur fut acquitté. Le tribunal par le même jugement, déclara la, société dissoute.

Ce début semblait promettre une répression efficace, mais la jurisprudence change presque aussitôt, et s’engage dans une interprétation de la loi aussi fausse que dangereuse. *

A la suite du vote de l’affiche, avait eu lieu une manifestation significative: la bourgeoisie impatientée d’une agitation qui la ruinait, et résolue à y mettre ordre, se rassembla en grand nombre devant le manège, rue Montmartre. On cria : A bas les clubs ! Et en même temps quelques gardes nationaux s’introduisirent dans la salle, déclarant que les commerçants n’avaient que faire d’être continuellement troublés comme ils l’étaient. Au nom de leurs confrères, ils venaient sommer les Amis du Peuple de cesser leur cours d’anarchie. 11 y eut de grandes protestations, des cris et des injures; mais comme le3 boutiquiers insistèrent et se montrèrent décidés à obtenir la paix, le club finit par céder; il abandonna la salle et se dispersa.

Cet acte énergique, et le jugement qui dissolvait la société, font entrer les Amis du Peuple dans une nouvelle phase. Le club public se transforme désormais en société secrète; non pas dans les conditions de mystère absolu, que nous verrons plus tard, mais en ce sens que les affiliés seuls sont sensés assister aux réunions, et que les convocations n’ont plus lieu par le moyen des journaux, ou même par voie d’affichage sur les murs. Du reste, la société, loin d’entrer en dissolution , accroit tous les jours son chiffre et sa pro-

pagande. Les petits imprimés se multiplient à l’infini, traitant toutes sortes de sujets sur tous les tons; des circulaires donnent le mot d’ordre; on rend des décrets, on affilie en province; la France et surtout Paris, sentent de plus en plus l’anarchie remuer sous le sol et creuser sa mine.

Comme les Amis du Peuple reconnurent décidément qu’ils n’étaient pas de taille à jeter les Chambres, ou plutôt le gouvernement par les fenêtres, ils cherchèrent quelque autre occasion de désordre. Le procès des ministres qui allait s’ouvrir fut leur affaire.

Le 17 octobre, on voit déboucher sur la place du Palais- Royal des bandes bruyantes commandées par des membres des Amis du Peuple et de l’Ordre et du Progrès ; arrivés sous les fenêtres du roi, qui habitait encore son ancien palais, ces apôtres de la fraternité se mettent à hurler à toute haleine : Mort aux ministres ! La garde nationale intervient et balaie la place. Mais le lendemain, sur le mot d’ordre donné la nuit, le rassemblement reparaît, plus nombreux et précédé de rumeurs alarmantes. 11 se répand que les clubisles doivent aller à Vincennes, arracher les ministres de leur , prison et les assassiner. Ce beau projet était effectivement arrêté, mais il devait être précédé d’une tentative sur le Palais-Royal. Voulait-on égorger le roi avant les ex-ministres? Il n’y a pas beaucoup à hésiter pour répondre: oui, si l’occasion s’en présentait. Louis-Philippe a eu dès le commencement de son règne, le triste honneur d’irriter assez les hommes de désordre pour que sa destruction, par tous les moyens, ait été résolue. Les républicains ne regarderont probablement pas cette allégation comme une calomnie; nous la faisons même pour qu’ils puissent l’applaudir, aujourd’hui que la souveraineté dubut le leur permet, et

même leur en fait un devoir.

Une chose certaine, c’est que le 18 octobre, des Amis du Peuple parcouraient les quartiers, excitant le peuple à se porter sur le Palais-Royal et déclarant qu’il fallait y entrer coûte que coûte. Un millier d’individus répondit à l’appel et tous se dirigèrent tumultueusement vers la demeure du roi; ils y trouvèrent bonne garde et lionne contenance de la part de la troupe; ce qui déconcerta leur courage et les décida à voir d’un autre côté. Le projet d’attaque sur Vincennes était scabreux, et quand les meneurs annoncèrent l’exécution de cette seconde partie du programme, tout le monde fit semblant d’être prêt; mais les trois quarts se débandèrent, ou traînèrent la jambe, si bien qu’à la barrière du Trône l’expédition se réduisait à trois cents hommes, lesquels tinrent bon et poursuivirent leur route. Arrivés à Vincennes, il mandent le général Dauménil, commandant de la forteresse, et le somment de livrer les prisonniers; le vieux soldat hausse les épaules et répond que cela ne se fait pas ainsi. Les émeutiers se répandent en cris de fureur et menacent de prendre le fort. — Quant à cela, répond la Jambe debois, vous pouvez essayer; mais je ne vous le conseille pas.

Reconnaissant la justesse de l’observation, les tueurs de ministres battirent en retraite et rentrèrent dans Paris en épouvantant les populations de leurs cris de mort. La garde nationale les attendait, et jugeant que cette odieuse parade avait trop duré, elle les enveloppa et en conduisit 136 à la Préfecture de police.

Ce n'était que la fin du prologue; un mois après, lors du procès, le même sentiment de férocité, si bien d’accord avec les phrases fraternelles des clubs, indignait la France et faisait demander à l’Europe de quel droit nous nous appelons le peuple humain et civilisé par excellence.

Pour se récompenser de leur double échec, les émeutiers collèrentle soir sur les murs des placards infâmes contre le roi et sa famille; vengeance tout-à-fait digne de la cause et des hommes : on n’avait pu frapper, on salissait.

Quelques jours après, d’autres affiches clandestines annonçaient qu’une indemnité de deux cent mille francs était accordée à M, de Quelen : « Sans doute, disait le patriote anonyme, pour le dédommager de la poudre et des poignards trouvées chez lui et qui devaient être employés contre les braves combattants de Juillet. » Les armes et munitions, trouvés chez l’archevêque de Paris, étaient une odieuse invention qu’il est inutile de relever. On sait que ces sortes d'allégations sont à l’adresse spéciale de la populace abrutie, et que les hommes intelligents du parti en savent la fausseté tout aussi bien que leurs adversaires.

Les républicains ne s’appuyaient pas seulement sur les sociétés populaires, groupes comparativement infimes et dont l’action dans la rue n’avait rien de redoutable; ils comptaient sur un appui beaucoup plus sérieux que je vais faire connaître.

La garde nationale de Paris, alors dans tout son zèle, formait une magnifique armée au service de l’ordre; une seule arme, l’artillerie, était envahie par les républicains de la société des Amis du Peuple. La hiérarchie de l’association se retrouvaitdans le corps armé, c’est-à-dire que les chefs des Amis du Peuple avaient les principaux grades dans les batteries; de sorte que la société, proscrite comme aggrégation politique, se trouvait légalement organisée et armée, comme troupe de milice. Cette situation impossible était connue du pouvoir et lui inspirait de justes inquiétudes; mais la simple raison d’Etat ne suffisait pas alors, tant s’en faut, pour motiver la dissolution d’une garde nationale;

c’eut été le signal d’une tempête de vociférations dont l’idée épouvantait. D’ailleurs, après toute révolution, une partie du pouvoir écheoit à certains hommes qui, sortis du désordre, pactisent naturellement avec lui. Par faiblesse d’un côté, connivence de l’autre, les républicains des Amis du Peuple possédaient donc une organisation armée, sous le couvert de l’artillerie parisienne.

L'exaltation et l’impatience des clubistes les poussaient à user promptement de l’étrange avantage qu’on leur laissait; aussi voulaient-ils agir à la première occasion. Les troubles du mois d’octobre avaient paru prématurés aux chefs, qui ne s’y étaient pas mélés, laissant faire les casse-cou; toutefois, cette question des ex-ministres avait été travaillée depuis avec tant de soin, qu’au moment du procès on crut pouvoir s’en faire un bon prétexte.

Sur quatre batteries que comptait la garde nationale, la deuxième avait pour chefs MM. Guinard et Godefroy Cavaignac, la troisième MM. Bastide et Thomas, tous membres principaux de la société des Amis du Peuple. Dans les deux autres batteries on comptait beaucoup d’officiers patriotes qui se faisaient fort d’enlever leurs hommes.

Bien persuadés que les idées de sang, inspirées au peuple au sujet des ex-ministres, pouvaient être exploitées utilement, les chefs des Amis du Peuple et de la Société de l'Ordre et du Progrès, décidèrent qu’un mouvement serait tenté pendant le procès. Il s’agissait de se porter sur le Luxembourg, d’y réaliser cette pensée si chère aux patriotes : l’assassinat des ex-ministres; et puis, le coup fait, de revenir au Palais-Royal afin d’y détruire la royauté, après avoir agi révolutionnairement envers le roi. Le moyen était dans la trahison du corps d’artillerie qui devait livrer ses pièces.

Bien entendu que cet acte si grave de la remise des ca-

nons auxémeutiers devait être exécuté habilement. MM.Cavaignac, Guinard, Bastide, etc. , étaient des hommes intelligents, incapables d’une maladresse commune. Pour préparer l’affaire, le bruit fut répandu doucement que les faubourgs avaient formé un complot contre une partie de la gardé nationale, qu’on croyait être l’artillerie; toutefois, assurait-on, celle-ci était et resterait fidèle. C’était plus ou moins bien inventé. Quoi qu’il en soit, la connivence des artilleurs était formellement niée. Comme preuve de leur attachement à l’ordre on cita même ce fait, que M. Cavaignac avait distribué des cartouches à ses hommes pour les mettre à même de repousser une attaque. Sans rien dire de trop sur le compte de M. G. Cavaignac, homme exceptionnel dans le parti et à qui je rendrai la justice qu’il mérite, il me sera permis de croire que cette distribution de cartouches avait un tout autre but que celui dont on parlait. La suite va montrer si j’ai tort.